خورشید قبلاً از افق غروب کرده بود و آخرین پرتوهای خداحافظش از میان شاخههای درختان متراکم عبور میکرد. در یک مرتع کوچک نزدیک رودخانه، آتش شعلهور بود و کنار آن دختری کوتاهقامت نشسته بود. هر کسی در شهر به راحتی او را میشناخت — موهای بلند و زیبای قهوهای رنگ، لباس بنفش درخشان و کفشهای کوچک، و تاجی کوچک بر سر. او پرنسس بود. او خود را نزدیک آتش گرم میکرد و هر از گاهی به اطراف نگاه میکرد. شب فرا میرسید.
چند روز پیشتر او هنوز در قصر بود. خدمتکاران همیشه پشت سرش میرفتند و هر خواستهاش فوری برآورده میشد. هر خواستهای به جز یکی — او نمیتوانست قصر را ترک کند. پدرش پادشاه بود و دخترش را بسیار دوست داشت، بهترین معلمان را برای او استخدام میکرد، اسباببازی و لباس میخرید، اما به شدت منع میکرد که از آستانه بیرون رود.
سالها پیش او از یک پیشگویی باخبر شده بود که میگفت: «تو پادشاه خواهی بود و برای مدت طولانی حکومت خواهی کرد، تمام سرزمینهای پادشاهی سهدنیایی متعلق به تو خواهد بود، اما او با پوستههای طلایی خواهد آمد و گرانقیمتترین چیزی را که داری میگیرد.
پادشاه در ابتدا سخنان پیشگویی را جدی نگرفت، حتی تقریباً آن را فراموش کرد. اما در روزی که دخترش، پرنسس زیبا، متولد شد، او فهمید که هیچ چیز و هیچ کسی را در جهان به اندازه او دوست نخواهد داشت. سپس متوجه شد که پیشگویی درباره چه بود. و درهای قصر را با سی قفل بست و سی نگهبان را نزدیک دروازهها قرار داد. و پنجرههای قصر را میخکوبی کرد، بهطوریکه هیچ قویتری نتوانست آنها را باز کند.
پرنسس بیهوده از او میخواست حداقل یک بار به آسمان نگاه کند، حداقل یک بار در چمنزار قدم بزند و گرمای خورشید را احساس کند. پادشاه سختگیر بود. یک روز، هنگام قدمزدن در قصر، پرنسس کوچک یک پنجره نیمهتمام را کشف کرد.
این یک پنجره کوچک و گرد بود در بالاترین برج قصر. او خود را به آن فشار داد و با لذت منظره را تماشا کرد. از آن روز، هنگامیکه شب فرا میرسید، او از نگهبانان میگذشت و به برج میرفت و از پنجره نگاه میکرد. او دوست داشت پرندگانی را که پرواز میکردند بشمارد، صدای دریای بیکران را بشنود. تمام جهان اطراف او بسیار نزدیک و در عین حال بسیار دور بود.
او از پنجره نگاه میکرد و به خود قول میداد که یک روز حتماً از قصر فرار خواهد کرد و دیگر هرگز برنمیگردد. او از زندگی در طبیعت، در جنگل یا نزدیک رودخانه رویا میدید. اما به محض اینکه اولین پرتوهای سپیدہ از افق ظاهر میشد، او عجله میکرد به اتاقش برگردد تا کسی متوجه نشود کجا بوده است.
اما خوشبختی مخفیاش طولانی نپایید. یک شب او به پنجرهاش رفت و با وحشت فهمید که پنجره نیز میخکوبی شده است. ظاهراً یکی از خدمتکاران از آن باخبر شده و به پادشاه گفته بود. در همان روز او تصمیم گرفت دیگر نمیتواند در خانه بماند. اما چگونه از قصری فرار کند که پر از نگهبان است و پادشاه همیشه او را نظارت میکند؟ او نمیدانست.
روز بعد در قصر جشنی به مناسبت آمدن بهار برگزار شد. مهمانان از سراسر پادشاهی میآمدند. پرنسس لباس بنفش مورد علاقهاش و تاجش را پوشید و سعی کرد مودب و محترم باشد. اما ذهنش مشغول رقص و سوارکاران نبود. در شلوغی جشن، او امیدوار بود که از دروازهها بیرون شود و فرار کند. اما پادشاه چشمش را از او برنمیداشت.
در یکی از دورهای والس، او به پادشاه رفت و گفت که احساس بدی دارد و میخواهد به اتاقش برود. پادشاه ترسید و او را رها کرد. خدمتکاران مشغول مهمانان بودند، پیشخدمتان اینجا و آنجا میدویدند، و کسی متوجه نشد که او چگونه به دروازههای اصلی رفت. او موفق شد فرار کند.
اکنون نشسته نزدیک آتش در جنگل، او فهمید که بیهوده برای فرار آمادهتر نشده است. لباسش و کفشهایش واضحاً برای چنین سفری مناسب نبودند. و غذایی نیز با خود نیاورده بود. شب فرارسیده او را کاملاً ترساند. او توانست آتش روشن کند، این را از کتابها یاد گرفته بود، اما چگونه در جنگل بخوابد؟ چه بخورد؟ چگونه خود را از حیوانات درنده محافظت کند؟
او نمیتوانست به این سؤالات پاسخ دهد. و او میدانست که پادشاه حتماً نگهبانانش را فرستاده است تا او را در سراسر پادشاهی جستجو کنند، بنابراین او عمیقتر به جنگل رفت جایی که کسی او را پیدا نکند. او از قصر یاد نمیبرد، شاید کمی از پادشاه، اما نمیخواست برگردد.
شب در جنگل ساکت بود. پرندگان نمیخواندند، درختان صدا نمیکردند. همه گویی در خواب فرو رفته بودند. پرنسس به آتش نگاه میکرد و حتی فکر خواب نمیکرد. همه چیز اطراف او برایش جالب بود. آسمان پر ستاره او را با زیباییاش شگفتزده میکرد. اینجا، در جنگل نزدیک رودخانه، او احساس میکرد خانه است. شعله آتش گرمایی به او میداد، او با شادی آن را تماشا میکرد.
چه تعجبی داشت وقتی میان زبانهای آتش دو چشم سبز و نیمهشفاف مارمانند را دید. او نترسید، بلکه بسیار تعجب کرد. چیزی از آتش به او نگاه میکرد و او چشمش را نمیبرد.
تو اینجا چه میکنی، پرنسس جوان؟ — او یک زمزمه شنید.
تو کی هستی؟ و کجا هستی؟ از کجا میدانی من کی هستم؟ آیا باید از تو بترسم؟ آیا پدرم را میشناسی — او پادشاه است! — او حرف زد، به اطراف نگاه کرد و سعی کرد صدا از کجا میآید متوجه شود.
چه سؤالات زیادی...آیا مرا نمیبینی؟ — دوباره آن کسی گفت.
آیا تو از میان آتش به من نگاه میکنی؟ — او با تردید پرسید.
پرنسس باهوش، — آن کسی تحسین کرد — آیا از من نمیترسی؟
چرا باید از تو بترسم؟ من حتی نمیدانم تو کی هستی. خود را نشان بده.
من تو را میترسانم، پرنسس جوان. و تو دیگر نخواهی با من حرف زد.
بیایید امتحان کنیم! تو به هر حال آمدهای، پس چه میخواهی؟
من میخواهم تو را کمک کنم و تو را از جنگل به شهر برگردانم. شب زمان مناسبی برای قدمزدن در جنگل نیست. اما احساس میکنم تو ناراحت هستی. چه شده است؟
ممنون از کمکت، اما من به شهر برنمیگردم. آنجا کاری برایم نیست، پدرم دوباره مرا در قصر زندانی خواهد کرد و شاید دیگر هرگز آسمان را نخواهم دید.
پس تو چه قصد داری؟
من نمیدانم. من میخواهم تو را ببینم، کجا هستی؟ قول میدهم نترسم.
تو شجاع هستی، پرنسس. خوب، نگاه کن. فقط از آتش دور شو.
پرنسس دور شد. آتش شروع به پھیلاپھیلی کرد و زبانهای شعله شکل گرفتند. شعله روشن به یک اژدهای واقعی تبدیل شد. او بسیار بزرگ نبود، اما قدرتمند و قوی به نظر میرسید. پوستهاش طلایی درخشان بود و دو چشم سبز درخشان مستقیم به دختر نگاه میکردند. وقتی او حرف زد، یک زمزمه عمیق همه جا را پر کرد.
اینجا من هستم.
اژدها! — پرنسس فقط این را توانست بگوید. چشمانش گرد شد، او عقبتر رفت، اما فهمید که جایی برای فرار ندارد.
اژدها، — موجود تکرار کرد.
چند دقیقه در مرتع سکوت حاکم بود. از آتش اثری نمانده بود، فقط ماه جنگل را روشن میکرد. نور آن در پوسته اژدها منعکس میشد و نقاط عجیب و غریب ایجاد میکرد.
بیایید من تو را کمک کنم این جنگل را ترک کنی، دختر. از من نترس، من نمیخواهم تو را آسیب برسانم. مردم فکر میکنند اژدهاها خطرناک هستند، اما حتی متوجه ما نمیشوند در هر درخشش شعله. اما تو توانستی مرا ببینی، تو مستقیم به چشمانم نگاه کردی و نترسیدی. تو مرا فراخواندی.
من تو را فراخواندم؟ — صدای نازک از تاریکی شنیده شد.
البته. تو از من خواستی ظاهر شوم. تو درباره چه فکر میکردی وقتی به آتش نگاه میکردی؟
درباره آسمان، درباره باد. من درباره طبیعت فکر میکردم و درباره اینکه جهان اطراف من چقدر زیبا است.
و تو توانستی در این جهان چیزی را ببینی که از چشمان انسان عادی پنهان است.
من به قصر برنمیگردم، — پرنسس گفت، کاملاً از شوک بهبود یافت.
آیا مطمئن هستی؟ — اژدها با صدای خطرناک پرسید، — پس به من بگو تو چه میخواهی؟
من میخواهم...من میخواهم...— پرنسس نمیدانست چه بگوید. او یک آرزوی مخفی داشت، از روزی که برای اولین بار آسمان شب را از پنجره قصر دیده بود. اما چگونه از اژدها درباره این بخواهد؟ آیا موافقت خواهد کرد؟ و آیا خطرناک نیست؟
تو میخواهی پرواز کنی، درست است؟ — اژدها زمزمه کرد، چشمانش را با او ملاقات کرد.
تو از کجا...چگونه...— دختر شرمگین شد.
من این را در چشمانت میبینم، پرنسس کوچک. همه چیز خوب است، نترس. من تو را کمک خواهم کرد.
من چه باید بکنم؟
بر روی من بنشین، فقط محکم بچسب، ما بسیار بالا پرواز خواهیم کرد.
پرنسس دوبار دعوت نشد. او درباره پرواز رویا میدید. او میخواست جهان را از بالا ببیند، میخواست بالاتر از بالاترین برج قصر بالا رود.
به محض اینکه بر روی اژدها نشست، او به آسمان پرواز کرد. آنها بر فراز لبههای جنگل پرواز میکردند، باد موهایش را میپیچاند و در یک لحظه تاجش را گرفت و بسیار دور برد. او اهمیتی نداد، احساس میکرد آزاد است.
بالاتر! بالاتر! — او به اژدها فریاد میزد.
و او بالاتر میرفت. او رودخانه را میدید، برجهای قصر را در دوری میدید. آسمان شب و ابرها. به نظر میرسید هنوز کمی و میتوانست ستارهها را لمس کند. این یک پرواز فوقالعاده بود. وقتی اژدها او را بر زمین پایین آورد، او تلخ گریست. اما نه از ترس، بلکه از آرزوی اینکه دوباره احساس کند چنین آزادیای. او نمیخواست بر روی زمین راه برود، میخواست پرواز کند.
آرام، آرام، پرنسس کوچک، — اژدها او را تسلی داد. اگر میخواهی، من تو را پرواز کردن یاد خواهم داد.
واقعاً؟ — او با امید پرسید، اشکهای خود را پاک کرد.
بله، اما این آسان نخواهد بود. تو باید با من به دنیای من برویی.
من آمادهام، آقای اژدها.
تو میتوانی مرا فقط درکو صدا کنی، اگر برایت راحت باشد.
خوب، پس من دیگر پرنسس نیستم.
پس چگونه باید تو را صدا کنم؟
مرا فقط لیلی صدا کن.
خوشبختم که با تو آشنا شدم، لیلی.
خوشبختم که با تو آشنا شدم، درکو.
به این ترتیب دوستی پرنسس لیلی و اژدهای طلایی درکو آغاز شد. در آن شب راههای آنها یکی شد و کی میداند چه چیزی در انتظار آنها است. پادشاه، پس از از دست دادن پرنسس، دیوانه شد. هر روز نگهبانان را فراخواند و دستور داد شهر را دوباره و دوباره جستجو کنند. اما آنها هرگز نتوانستند او را پیدا کنند. او فقط میتوانست امیدوار باشد که شاید یک روز، او خود به خانه برگردد... شاید یک روز.
