Februar var solrikt og snøfullt. Været var godt og kaldt. Tre venner – Vova, Tolika og Pashka – samlet seg som vanlig på iskullen.
Vova er den eldste i gjengen. Han går i femte klasse, får bare toppkarakterer og trener i flere idrettslag. Andreklassingen Tolika er den morsomste og mest aktive: sitter aldri stille og vinner alltid i spill. Hvis noen blir uoppmerksom – Tolika er der med en gang. Pashka er den yngste. Han går ikke engang på skolen ennå, men prøver å holde tritt med guttene! Du må ikke legge fingeren i munnen hans – han biter av den.
En dag bestemte guttene seg for å finne ut hvem som er sterkest.
Venner, snart er det ferie – 23. februar. Det er på tide å finne ut hvem av oss som er en ekte mann, – erklærte Vova høytidelig.
Men hva betyr det – «en ekte mann»? – ville Pashka vite.
Jeg vet! Det er den som er raskere, høyere og sterkere enn alle andre! – ropte Tolika.
Ja, det er helt riktig! – bekreftet Vova.
Men hva er det å finne ut? Du er høyest av alle, Vova, du er jo eldst, – mumlet Pashka fornærmet.
Og jeg er raskest! Jeg vinner alltid i løpeleken, ingen kan gjemme seg for meg! – erklærte Tolika glad.
Så jeg er den sterkeste? – spurte Pashka usikkert, – ja, ved eliminasjon.
Vova lo og nikket. Han visste at Tolika ikke hadde noen like i løpeleken, men han kunne ikke tro at lille Pashka var den sterkeste. Tolika lo også.
Hva ler dere av? – spurte Pashka guttene.
Pashka, tror du virkelig at du er sterkere enn oss og Tolika? – spurte Vova vennen sin mens han lo.
Ja! Og ellers er det ikke rettferdig! Er jeg ikke en ekte mann?
Okei, nok snakk, la oss teste! – foreslo Tolika.
Hvordan skal vi teste? – ble Pashka forsiktig. Han forsto selv at det ville være vanskelig å overvinne guttene i styrke.
Jeg foreslår følgende: vi ruller en enorm snøball sammen, og så prøver vi en etter en å flytte den fra stedet. Den som klarer det, er den sterkeste, – foreslo Vova.
Enig! – ropte Pashka. Tolika var også enig.
Guttene satte i gang. De rullet snøballen lenge, og den ble stor og tung. De klarte knapt å dytte den til midten av plassen sammen. Så prøvde de en etter en å flytte den fra stedet.
Pashka, som den yngste, fikk prøve først. Han kastet seg over snøballen, som var et halvt hode høyere enn ham, med all sin kraft. Ballen flyttet seg ikke. Pashka så skuffet på guttene, og de smilte. Gutten, som prøvde å skjule skuffelsen, gikk bort og satte seg på en benk.
Nå var det Tolikas tur. Gutten vendte ryggen til snøballen og plantet beina i snøen. Han kastet seg over snøklumpen med all sin kraft – han klarte ikke å flytte den. Tolika var ikke særlig lei seg, men bestemte seg for å trøste Pashka og satte seg ved siden av ham.
Vova sto ved siden av den enorme snøballen. Hvis han klarte å flytte den – seier! Det betyr at han ikke bare er den høyeste, men også den sterkeste, og derfor – en ekte mann!
Uten å tvile på sine krefter, dyttet Vova ballen med en hånd og smilte. Ingenting. Vova ga seg ikke, plantet hendene i ballen og beina i snøen og prøvde igjen. Igjen mislyktes det!
Den eldste av guttene klarte heller ikke å flytte snøballen! Alle lo, og Vova ble rød.
Dere vet, dette er en dum strid. Ingen vant! La oss heller kjøre ned bakken! – sa han.
La oss! Jeg er først! Pashka, kommer du med oss? – ropte Tolika glad.
Nei, jeg vil ikke, – Pashas stemme var uvanlig trist.
Okei! Da sitter du og er lei deg, mens vi leker, – sa Vova, og han og Tolika gikk til bakken.
Men Pashka hadde ingen planer om å sitte med armene i fanget og være fornærmet. Han hadde en kampgeist. Han reiste seg fra benken og gikk bestemt mot snøballen. Han brukte mye tid på å prøve å flytte den, men alt var forgjeves. Hva skulle han gjøre? Så han var ikke en mann, ikke en forsvarer? Nei!
I frustrasjon over seg selv og guttene bestemte Pashka seg for et risikabelt grep. Han gikk langt unna snøballen og sprang mot den og hoppet på den.
Det fungerte! Ballen flyttet seg under Pashas vekt. Pashka selv falt selvfølgelig ansiktet først ned i snøen, men det bekymret ham ikke særlig. Han reiste seg med en gang, børstet av snøen og løp etter guttene.
Vova! Tolika! Det fungerte! Jeg er den sterkeste, jeg flyttet den fra stedet! – ropte han til guttene som sto ved iskullen.
Det er ikke mulig! – svarte Vova.
Jeg tror det ikke! – ropte Tolika.
Så kom og se selv! Og hvis dere ikke tror meg, så kall Tanya, hun vil si om ballen flyttet seg eller ikke.
Det var en god idé. Tanya, vil du komme med oss? – spurte Vova jenta i den røde jakken som nettopp hadde kjørt ned bakken og kom til guttene.
Ja, hva skal jeg gjøre? – svarte hun med klar stemme.
Bekrefte snøballens bevegelse, – lo Tolika, og guttene løp etter Pashka til snøballen.
Pashka strålte av lykke. Han tok Tanyas hånd og førte henne rett til ballen. Jenta studerte snøen nøye, men hadde fortsatt tvil.
Hvordan klarte du det? – spurte hun Pashka og knep øynene.
Hemmelighet! – sa han kort. Han ville ikke at guttene skulle kunne gjenta rekorden hans.
Hjalp noen deg? – spurte Vova og gikk nærmere og omfavnet vennen.
Jeg klarte det selv, tror du? – svarte Pashka og så ham rett i øynene.
Gir du ordet til en ekte mann? – spurte Vova.
Ja! – ropte Pashka med en gang, og kindene hans ble røde av skam.
Så, hva sier snøkommisjonen? – spøkte den muntre Tolika og gikk til guttene, – Tatyana, det er opp til dere, hva mener dere?
Jeg mener at lekene deres er dumme! Men Pashka sier sannheten, han lyver ikke for venner. Og man kan se på snøen at ballen har flyttet seg.
Pashka hoppet glad på stedet. Tolika og Vova sluttet seg til ham.
Hurra! Nå er jeg også, som dere, en forsvarer!
Så du har snart ferie også, – sa Tanya, – gutter, jeg har gaver til dere.
For alle? – spurte vennene i kor.
For alle! – smilte jenta listig og kastet raskt en snøball rett i Tolikas panne.
Ah, sånn er gavene dine! Til angrep! – kommanderte Vova, og guttene kastet seg inn i kampen. Pashka forsvarte faktisk Tanya. Tross alt hadde hun hjulpet ham med å bevise for guttene at han virkelig hadde flyttet ballen.
Han fortalte aldri noen hvordan han klarte det. Men han husket for alltid at det ikke er den sterkeste som vinner, men den som holder ut til slutten!
