今年の春は遅く、雨の多い季節になりそうだった。重く灰色の雲が、古い森の真ん中に広がる空き地の上をゆっくりと流れていた。
空き地の端は森の住民たちによく知られていた。なぜなら、そこは森で最も騒がしい場所、つまり森のゴミ捨て場だったからだ。そこには何でもあった。古い錆びた缶、破れた自動車のタイヤ、割れたガラス、建築廃材の入った箱、かつては高級で立派だった家具の破片、そしてその他の生活ゴミ。地元の住民たちはこのゴミ捨て場にすっかり慣れてしまい、森のニュースを話し合うためにここで待ち合わせをするほどだった。
この曇った朝も、ゴミ捨て場の端でハリネズミのおじいさんと若いリスが出会った。ハリネズミは高級な椅子の脚をゴミ捨て場から引きずり出しながら、傾いた巣穴の屋根をこれで支えようと考えていた。一方、リスは枝から枝へと楽しそうに飛び跳ねて地面に降り、ゴミ捨て場に松ぼっくり二つを捨てに来たのだった。
こんにちは、ハリネズミおじいさん。
リスが挨拶した。
おはよう、リスちゃん。
ハリネズミが答えた。
またゴミを捨てに来たの?
ええ、冬の間に古い松ぼっくりで巣穴がいっぱいになっちゃって。お母さんがゴミに出してきてって言ったの。
リスが答えた。
そのうち森中がゴミで埋まってしまうぞ。ゴミ捨て場がどんどん大きくなっている。
年老いたハリネズミがぶつぶつ言った。
でもお母さんが言ってたわ。もうすぐゴミ捨て場がなくなるって。
どうやってそんなことができるんだい?
ハリネズミが驚いた。
カラスが飛んできて言ってたの。もうすぐ森の議会の選挙があるって。そして今日、候補者たちが使者として飛んできて、どうやって私たちの森をもっと良くするか話してくれるんですって。
リスは嬉しそうに報告しながら、松ぼっくりを枯れた小枝や棒切れ、腐った樹皮の山に投げ込んだ。
カラスだって? あのおしゃべりな連中は、いつも森中を飛び回って無駄に鳴いているだけじゃないか。前回の選挙のことを覚えているよ。あんなに約束をカアカア鳴き立てたものだから、キツネおばさんの耳がウサギさんの耳より長くなってしまったくらいだ。
ハリネズミが鼻を鳴らした。
いいえ、今度は新しいカラスたちよ。そのうちの一羽がお母さんに緑色のリンゴをくれたの。大きくてきれいだったけど、酸っぱかったわ。
リスがハリネズミの言葉を遮った。
ただでリンゴをくれたって?
ハリネズミが驚いた。
それにお母さんが言ってたわ。今日のお昼に空き地に飛んできて、自分たちのことを話すんですって。お母さんはもう木々を飛び回って動物たちに知らせに行ったわ。みんな集まるから、楽しくなるわよ!
リスが喜んだ。
そうか、楽しそうだな。家に帰るのはやめよう。行ったり来たりするのも面倒だし、ここに残ることにするよ。この候補者たちを見てみる価値はある。もしかしたら今年こそゴミ捨て場を片付けてくれるかもしれないからな。
賢いハリネズミが言った。
ハリネズミは椅子の脚を去年の落ち葉の下に隠し、その上に横になった。リスとの会話の間に、ハリネズミは気づかないうちに、空き地に森の住民たちが集まり始めていた。
最初に空き地に飛び出してきたのは子ウサギたちで、父ウサギと母ウサギをはるかに追い越していた。両親は子供たちにやっと追いつきながら、冬に生まれた赤ちゃんたちを乗せたベビーカーを押していた。
お母さん、お父さん、こっちに来て! ゴミの山のこっち側に座りましょう。ここには松ぼっくりがたくさんあるわ!
子ウサギたちが叫んだ。
その時、空き地の反対側からビーバーの家族が近づいてきた。先頭を家長のビーバーが堂々と歩き、その後ろを立派な体格のビーバー夫人がゆっくりと優雅に進み、さらにその後ろを十匹ほどのビーバーの子供たちが続いていた。
しばらくすると、木々の間に赤い尻尾が見え隠れした。柔らかく溶けかけた地面を踏みしめながら、母キツネが三匹の子ギツネを連れて空き地にやってきた。
森の住民たちが集まり、これから起こることや冬の間に溜まったニュースについて騒がしく話し合っていた。その時、空に最初の使者が現れた。灰色の素早いカラスが急降下して枝に止まり、大声で鳴いた。
皆さん、お客様をお迎えください!
森の端の高い空にカラスの群れが現れた。空き地の上でカラスたちは急降下し、森の住民たちの上を一周して子供たちを喜ばせ、ゴミ捨て場の真上に降り立った。
森の住民の皆さん、ようこそ。皆さんの問題、この古くて臭いゴミ捨て場のことは聞いています。私たちはその解決方法を知っています! 私たちに投票してください。そうすればゴミ捨て場は跡形もなくなります!
首に緑のネクタイを巻いた太ったカラスが鳴いた。
ああ、跡形もなくなるだろうさ。似たようなことは何度も聞いたことがあるよ。
ハリネズミがぶつぶつ言った。
そうよ、私たちもそれを望んでいるわ。ゴミ捨て場にはうんざり。早くなくなってほしいわ。遊ぶ場所もないもの。
小さなウサギたちが、父ウサギと母ウサギの賛同の声に支えられて叫んだ。
そうです、そうです。ゴミ捨て場は跡形もなくなります。私たちは森での生活を幸せにすることだけを考えています。私たちに投票してください。そうすれば人生のすべてが変わります。
赤いネクタイをしたカラスが鳴き加えた。
ゴミ捨て場は嫌な臭いがするし、美しくないわ。
キツネが会話に加わった。
森には他にも、尊敬するカラスの皆さんが森の住民を助けられる場所がたくさんありますわ。
赤毛のキツネは舌なめずりをしながら、狡猾な目で議員候補たちを見つめて続けた。
保証します。このゴミ捨て場を見るのは今日が最後です。約束します。今日中に私と私のチームがこれを木っ端微塵にします。お子さんたちのために遊び場を作ります。どこにでも花を植えます! 私は..私は..私は…
眼鏡をかけた黒いカラスがゴミ捨て場の一番上で誰よりも大声で叫び、せわしなく動き回った。
よく喋るな、俺にも聞こえるぞ。ついでにダムも掃除してくれるよう頼んでみようか。
ビーバーがビーバー夫人に話しかけた。
そうね、そうね。子ビーバーたちのために滑り台も作ってくれるかしら。約束ばかりしているけれど。
ビーバー夫人が相槌を打った。
ビーバーとビーバー夫人が夢見ている間、口を開けた森の住民たちはカラスの合唱に夢中になって聞き入っていた。空き地に約束が響き渡れば渡るほど、カラスたちは興奮していった。カラスたちには、森の住民たちが誰が森の問題を解決できるか理解したように思えた。
そして今、子供たちと皆さん、私たちの愛する有権者の皆さんにご馳走したいと思います。
黒いカラスが叫んだ。そして群れ全体がリンゴを配り始めた。森の住民たちがタダの贈り物を掴もうと殺到している間、眼鏡をかけたカラスは赤いネクタイの仲間の方を向き、狡猾に細めた図々しい目で嘴を鳴らした。「仕事は終わった。こいつらはもう俺たちのものだ!」
突然、空き地の騒音と喧騒を枝の折れる音が遮った。森から巨大な茶色いクマが出てきた。
ここで何が起こっているんだ?
のっそりとしたクマが不機嫌にうなった。
地元の住民たちは瞬時に静まり返り、図々しくおしゃべりなカラスたちは呆然とした。
また選挙前の甘い言葉を並べているのか?
クマは木ほどもある太い枝を掴み、カラスの群れは瞬時に不満の声を上げながら空き地の上に飛び立った。
本当にやりたかったら、とっくに自分たちで片付けているはずだ。リンゴの芯でゴミを増やすんじゃない。
ちょうどその時、母リスがやってきた。彼女は飛び去る議員候補の群れと、リンゴを食べ終えてゴミの山まで持っていかずに芯を地面に投げ捨てている有権者たちを見た。やがて森の住民たちは少しずつ散っていった。ハリネズミのおじいさんはリンゴの芯を針に刺して集め、ゴミの山に運んだ。選挙運動は終わったが、これから先にはまだ多くの興味深いことが待っていた。
