ある小さくてもとても美しい町に、父親の健太郎、母親の明美、娘の美咲と愛梨という家族が住んでいました。女の子たちがまだ小さかった頃、家族はとても仲良しでした。母と父はいつも二人の娘を夢見ていて、その願いが叶った時、喜びは尽きませんでした。家ではよくお祝いをし、母は手作りのケーキを焼き、夕方には家族全員が広く明るい部屋に集まりました。家族みんなで楽しくお茶の時間を過ごしたのです。
冬には家族全員でそり遊びに出かけ、夏には川へ泳ぎに行ってバドミントンをしました。秋には車に乗って森へきのこ狩りに行き、春には庭中に秋まで咲く花を植えました。そうして喜びと愛に満ちた日々を送っていたはずでしたが、ある日のこと…
朝は何の予兆もありませんでした。子供たちは学校へ、両親は仕事へ出かけ、帰宅すると郵便受けに奇妙な電報が入っていました。「向かっています。迎えてください。ヤドヴィガ叔母より」
ヤドヴィガ叔母は父の遠い親戚でした。彼女は墓地の近くの小さな寂れた村に住んでおり、猫も犬もおらず、子供なんてもってのほか。誰も愛したことがなく、邪悪な力と関わっているという噂さえありました。
一体何の用だろう?何年も会っていないのに。
父の健太郎が言いました。
そうね、不思議ね。でも、もしかしたら長い年月を経てヤドヴィガ叔母も変わったのかもしれないわ。
母が推測しました。
やったー、やったー!
子供たちが叫びました。彼女たちは来客が大好きでした。親戚がどれほど意地悪で嫉妬深いか、知る由もなかったのです。
その日は朝から雨が降っていました。空は雲に覆われ、稲妻が光り、絶え間なく轟音のような雷鳴が響きました。恐ろしい風が吹き、木々が激しく揺れて、今にも折れて大きな枝が家に倒れかかってきそうでした。
ドアがノックされました。子供たちは大声で笑いながら「叔母さん、叔母さんが来た!やったー!」と叫んで客を迎えに走りました。
玄関にはヤドヴィガが立っていました。すぐに彼女は傘で美咲を叩き、愛梨をつねって、しわがれ声で言いました。
静かにしなさい!私の邪魔をするガキどもは大嫌いだよ。
そして恐ろしい生活が始まりました。毎日家族の間で喧嘩が起こりました。子供たちは完全に親の言うことを聞かなくなり、父と母は些細なことで毎日言い争いました。家族は崩壊し、もう誰も一緒に散歩せず、お茶会もお祝いもなくなり、みんな自分の部屋に閉じこもりました。そして誰かに災難が起きても、他の者は喜ぶだけでした。
ある日、ノックの音がしました。ドアを開けると、父は玄関マットの上に封筒を見つけました。中には家族全員分の船旅のチケットが入っていました。健太郎は職場の同僚たちと話していた時、家族全員での船旅を夢見ていたことをすっかり忘れていました。誰かが助けてくれることにしたのでしょうか?
出発は翌日で、みんな準備を始めました。これがヤドヴィガが彼らを完全に破滅させようと、旅に死の不幸――難破――の呪いをかけたことに気づかずに。
旅の二日目、朝から空は重く恐ろしい雲に覆われていました。母と父は相変わらず喧嘩し、姉妹も仲直りせず、いつも互いに意地悪をしていました。嵐が始まったことにも気づきませんでした。巨大な波が四方八方から船を打ち、船体の強度を試していました。そしてついに自然の猛威に耐えきれず、船は裂け、二つに割れ始めました。船内はパニックになり、乗客たちは互いに構わず右往左往しました…
健太郎が目を開けると、恐怖で固まりました。ここはどこだ?これは何だ?妻は?子供たちは?周りは森で、父親は不思議なことに森の中にいました。しかし何という森でしょう!すべての木が人間の目で彼を見つめ、鳥は羽の代わりに棘を持ち、植物は助けを求めるように呻いていました。これは呪われた森でした。最後の力を振り絞って、父は明美と娘たちを探し始めました。
明美、美咲、愛梨!どこだ?
健太郎は力なく必死に叫びました。しかし叫び声は植物の呻き声にかき消されました。突然、牙を持った巨大なアリの群れが傷ついた母をアリ塚に引きずり込んでいるのが見えました。彼は駆け寄り、必死に妻の手を掴んで引っ張り…力尽きて意識を失いました。父が意識を取り戻すと、明美が水をかけていました。彼女には傷一つありませんでした。
健太郎、信じられないわ!これは奇跡よ!この小川には命の水があるの。すぐに傷が全部治ったわ。
母は近くを流れる小川を指さしました。
子供たち、子供たち、娘たちはどこだ!!!探さなければ、できるだけ早く。ここは危険だらけで、あの子たちは無防備なんだ!
父が叫びました。
父と母は最後の力を振り絞って子供たちを探し始めました。明美と健太郎は走り、叫び、娘たちを呼びました。もう力は尽き、希望も失われ、夜が訪れようとしていました。突然、地面から現れた眩しい光が彼らを照らし、空から月の道が降りてきました。二つの光が結びつき、目の前に奇妙な女性の姿が現れました。体の半分は漆黒の闇、もう半分は真っ白な光でした。これは光と闇の支配者でした。
娘たちを探しているのか?お前たちの命を彼女たちの命と引き換えに差し出せば、家に帰してやろう!
私の命を!
明美が泣き叫びました。
私の命も!
健太郎が最後の力を振り絞って唸りました。
目の前で大地が裂け、二人は手を取り合ってその深淵に飛び込みました。深淵はすぐに消え、大地は閉じ、光は消えました。
その頃、娘たちは焼けるような砂の上で目を覚ましました。周りには木も茂みもなく、本物の灼熱の砂漠でした。金色の砂が太陽の光できらめき、空気には甘ったるい香りが漂い、遠くから音楽が聞こえてきました。まるで千羽の美しい鳥が優しいさえずりを奏でているようでした。娘たちは幼い頃、ゆりかごで揺られたように眠気に襲われました。
眠たい…
美咲が小さく囁いて目を閉じました。しかし姉の愛梨は、幼い頃に母が流砂について話してくれたことを思い出しました。決して抜け出せない深淵に引きずり込む流砂のことを。
彼女は叫びました。
目を開けて!大好きよ、妹!ここから出なきゃ、じゃないと死んじゃう。お父さんとお母さんを助けられなくなるわ。
突然、何か見えない力が姉妹を持ち上げ、羽毛のように空中を運びました。娘たちは恐怖で目を閉じ、この見えない力に身を任せました。
呪われた森の真ん中で、木々や花や鳥が生き生きとし、鮮やかな色彩に輝き、優しい歌を奏で始めた場所、命の水が流れる小川のそばに、突然虹色の花と緑の絹のような草に覆われた草原が現れました。草原の真ん中には真っ白な巨大な気球が揺れ、飛び立つ準備ができていました。早く飛び立たないよう、力強い樫の木が魔法の枝で押さえていました。気球は乗客を待っていたのです。
母と父は死んでいませんでした。あの見えない力が娘たちと一緒に気球に運んでくれたのです。家族は再会し、疲れ果てながらも幸せに、長い帰路の旅に出ました。明美、健太郎、そして娘たちは、この困難な試練がヤドヴィガの仕業だったことを知ることはありませんでした。彼女は二度と彼らの人生に現れませんでした。そして老婆が住んでいた家は、狡猾で嘘つきで卑劣な主人と共に完全に消えてしまいました。
その時から家族は強く団結しました。姉妹は秘密を分かち合い、両親をあらゆることで助け、母と父は二度と喧嘩しませんでした。なぜなら、強い家族こそが最も大切なものだからです!
