森の端にある小さな村に、ムルカという名の猫が住んでいました。薄い灰色で、脇腹に鮮やかな縞模様があり、足は白くてスリッパを履いているようでした。
ムルカは5匹の子猫を産みました。4匹は母親と同じように薄い灰色で美しく、5番目の子猫は炭のように真っ黒で、目は緑色でした。
ムルカの飼い主はその子猫をクロちゃんと名付けました。兄弟たちはみんな引き取られていきましたが、クロちゃんは誰にも気に入られませんでした。
ある夜、子猫はなかなか眠れず、悲しそうに鳴き始めました。
ニャー、ママ、ニャー、僕はどうやって生きていくの？僕は醜くて、誰にも必要とされていない。僕は本当に不幸だ…
猫は自分にできる限り子猫をなだめました。彼女は彼の毛並みを舐めながら、こう言いました。
幸せは美しさにはないんだよ、坊や。優しく、勤勉で、勇敢に育ちなさい。良い行いをしなさい。そうすれば、幸せと喜びは自分からやってくるよ。
でも、僕はどうやって働けばいいの？何をすればいいの？僕は何もできないよ。
ムルカは優しく、でも知識を持って子猫に答えました。
私たち猫は村でネズミから家を守るために必要とされているんだよ。もし君がこの簡単な仕事をうまくこなせば、君はいつも皆に必要とされるだろう。
そのとき、クロちゃんは年齢の割に堂々と、とても確かに言いました。
ニャー、ママ！僕は君に約束するよ。僕たちの村の全ての猫の中で、誰よりもうまくネズミを捕まえるようになるって。君は僕のことで恥ずかしい思いをすることはないよ！僕は君の誇りになるんだ！
ムルカは既に眠りに落ちながら、目を細めてかすかに返事をしました。
時が経てば分かるよ。寝なさい、坊や。君は力をつける必要があるんだ。君はまだ小さいんだから。
クロちゃんは夜間にママと多くのことについて話し合いましたが、彼女への約束をいつも覚えていました。
ほぼ1年が経ち、クロちゃんは誰にも引き取られませんでした。この間に彼は成長し、強くなり、ネズミを捕まえることを学びました。家の飼い主のマシャおばさんはこれを大変気に入りました。彼女はますますクロちゃんの器に牛乳を注ぎ、何か美味しいものを与えるようになりました。
クロちゃんは既に自分が他の猫と違うことに慣れていましたが、人間の態度は彼を大いに悩ませました。誰に会っても、人々は彼を追い払おうとするか、彼の前を急いで通り過ぎようとしました。中には彼に向かって唾を吐く者さえいました。
ある夜、クロちゃんは村を散歩することにしました。いたずら好きな子供たちが彼を見つけて追いかけました。クロちゃんは他の家の庭に飛び込むしかありませんでした。彼は納屋の干し草に身を隠して、じっとしていました。少し経ってから、猫は勇気を出して周りを見回すことにしました。彼の隣には、毎晩牧場からマシャおばさんの家の前を通って帰ってくる、見覚えのあるルージュカという牛が立っていました。
ルージュカは窓を見つめて、夜の搾乳を待っていました。クロちゃんが干し草の中から出てきたのに気づくと、牛は鳴きました。
モー、モー、モー、君のことは前に見たことがないね。どこからそんなに怖い顔をして来たの？
クロちゃんは誰も彼を傷つけないことに気づき、勇気を出して、予期しない訪問の理由を説明しました。
モー、モー、モー、―ルージュカは鳴きました―僕はあの子供たちを昔から知ってるよ。彼らは周りの動物たちをみんな怖がらせるけど、悪いことはしないんだ。でもね、僕は森からネズミが来て、干し草の中でガサガサしてるんだと思ってたよ。本当に困ったね、いたずら者たちめ！夜は眠れないし、どこにでも入り込むし、何かを探してるんだ。全部かじられちゃった、ほうきまで！飼い主たちは彼らのせいで大変な目に遭ってるんだ！
クロちゃんは藁を払い落とし、誇らしげに宣言しました。
ところで、僕はネズミを誰よりもうまく捕まえるんだ！もし僕が本気になれば、一晩でここからネズミを全部追い出してやるよ！
ルージュカはクロちゃんを驚いた顔で見つめ、長く鳴きました。
モーーー！君は、子猫よ、大きなほら吹きのようだね！でもね、もし君が本当にうちの庭からネズミを追い出してくれたら、僕たちは大の仲良しになろう。そんな良いことをしてくれたら、僕は毎日君に美味しい温かい牛乳をご馳走するよ。さあ、器に注いであげようか。試してみて。
いや、ルージュカ、僕はまず仕事を終わらせなきゃいけないんだ。―クロちゃんは答えました―その後なら牛乳は喜んで飲むよ。温かい牛乳が好きなんだ。でも今は家に帰らなきゃ。ママが待ってる。夜が更けたら絶対に戻ってくるよ。気をつけてね、ネズミたち！
クロちゃんはママのところに走って帰り、自分の冒険と、ルージュカに与えた約束について元気よく話し始めました。ママは彼に、仕事の前に自分を褒めてはいけないと注意し、アドバイスをしました。
ネズミを捕まえるときは、牛乳のことを考えちゃいけないよ。もし報酬のことを考えたら、ネズミは逃げてしまって、君を騙すだろう。ネズミは僕たち猫を怖がらなきゃいけないんだ。それを忘れずにね！
暗くなると、クロちゃんは狩りに出かけました。彼は一晩中、器用で素早くネズミを追い回したので、朝には自分の家に帰る力が残っていませんでした。子猫はルージュカの隣の干し草の上で眠ってしまいました。
朝、飼い主はルージュカを搾乳して牧場に連れていくために納屋に入ってきました。彼女は干し草の上で眠っているクロちゃんを見つけると、こう言いました。
なんて良い猫なんでしょう！君がここで狩りをしているのを聞きました。朝早いのに、隅々にネズミの音がしません。さあ、牛乳をあげましょう。元気を出してね。頑張ったね！素晴らしい！
クロちゃんはおずおずと器に近づきました。飼い主は彼を撫でて、目を覗き込みました。
緑の瞳よ、うちに住まないかい？君のことが大好きになるよ！
ゴロゴロゴロ…ご馳走と招待をありがとう。僕はママのところに帰るけど、絶対にここに来るからね。ここにはネズミは一匹もいなくなるよ！
…大きな喜びと幸せの気持ちを抱いて、クロちゃんは自分の家に走って帰りました。
イラストデザイン：マルチェンコ・マルガリータ・セルゲーエヴナ。
