فوریه آفتابی و برفانی بود. هوا خوب و سرد بود. سه دوست ـ ووا، تولیک و پاشکا ـ مثل همیشه روی تپه‌ای یخی جمع شدند.
ووا بزرگ‌ترین نفر در گروه است. او در پنجم دبستان درس می‌خواند، نمرات عالی می‌گیرد و در بخش‌های ورزشی مختلف شرکت می‌کند. تولیک که دانش‌آموز دوم دبستان است، شاد‌ترین و فعال‌ترین است: هرگز سکون ندارد و همیشه در بازی‌ها برنده می‌شود. اگر کسی غفلت کند، تولیک فوری آنجا است. پاشکا کوچک‌ترین است. او هنوز به مدرسه نمی‌رود، اما سعی می‌کند از بقیه عقب نماند! او بسیار شجاع و جسور است.
یک روز پسرها تصمیم گرفتند که بفهمند کی قویتر است.
دوستان، به زودی تعطیل روز مدافع میهن است ـ ۲۳ فوریه. وقت آن رسیده که بفهمیم کدام‌یک از ما مرد واقعی است، ـ ووا با جدیت اعلام کرد.
اما «مرد واقعی» یعنی چه؟ ـ پاشکا از دوستش پرسید.
می‌دانم! کسی که تندتر، بالاتر و قویتر از بقیه است! ـ تولیک فریاد زد.
بله، دقیقا همین‌طور! ـ ووا تایید کرد.
اما چه چیزی برای فهمیدن وجود دارد؟ تو بالاتری، ووا، چون تو بزرگ‌ترین هستی، ـ پاشکا با ناراحتی گفت.
و من تند‌ترم! من همیشه در بازی تعقیب برنده می‌شوم، کسی نمی‌تواند از من فرار کند! ـ تولیک با خوشحالی اعلام کرد.
پس من قوی‌ترم؟ ـ پاشکا با تردید پرسید، ـ خوب، با روش حذف.
ووا خندید و سر تکان داد. او می‌دانست که تولیک در بازی تعقیب بی‌رقیب است، اما نمی‌توانست باور کند که پاشکای کوچک قوی‌ترین است. تولیک هم خندید.
چرا می‌خندید؟ ـ پاشکا پرسید.
پاش، آیا واقعا فکر می‌کنی که تو قویتر از من و تولیک هستی؟ ـ ووا با خنده پرسید.
بله! و اگر نه، منصفانه نیست! آیا من مرد واقعی نیستم؟
خوب، بس کردیم حرف زدن، بیایید امتحان کنیم! ـ تولیک پیشنهاد داد.
چطور امتحان می‌کنیم؟ ـ پاشکا احتیاط کرد. او خود می‌دانست که شکست دادن دو دوست دیگر برایش آسان نخواهد بود.
من پیشنهاد می‌دهم: ما با هم یک گلوله برفی بزرگ می‌غلتانیم، و بعد یکی یکی سعی می‌کنیم آن را از جای خود جابه‌جا کنیم. کی موفق شود، او قوی‌ترین است، ـ ووا پیشنهاد داد.
موافقم! ـ پاشکا فریاد زد. تولیک هم موافق بود.
پسرها شروع به کار کردند. آن‌ها برای مدت طولانی گلوله برفی را غلتاندند و آن بسیار بزرگ و سنگین شد. به سختی آن را با هم سه نفره تا وسط میدان هل دادند. بعد یکی یکی سعی کردند آن را از جای خود جابه‌جا کنند.
پاشکا، چون کوچک‌ترین بود، اول سعی کرد. با تمام قوتش به گلوله برفی فشار آورد، که از سر تا پا بالاتر از او بود. گلوله جابه‌جا نشد. پاشکا ناامید به بقیه نگاه کرد، و آن‌ها لبخند می‌زدند. پسرک، سعی کرد ناراحتی خود را پنهان کند، کنار رفت و روی نیمکت نشست.
حالا نوبت تولیک بود. پسرک پشت خود را به گلوله کرد و پاهایش را در برف فرو برد. با تمام قوتش به گلوله برفی فشار آورد ـ نتوانست آن را جابه‌جا کند. تولیک خیلی ناامید نشد، اما تصمیم گرفت پاشکا را تسلی دهد و کنار او نشست.
ووا کنار گلوله برفی بزرگ ایستاد. اگر بتواند آن را جابه‌جا کند ـ برنده! یعنی او نه تنها بالاترین، بلکه قوی‌ترین هم هست، و بنابراین ـ مرد واقعی!
بدون تردید در توانایی خود، ووا با لبخند گلوله را با یک دست هل داد. هیچ اتفاقی نیفتاد. ووا سردرگم نشد، دستهایش را به گلوله فشار داد، پاهایش را در برف فرو برد و دوباره سعی کرد. باز هم ناکام!
بزرگ‌ترین پسر هم نتوانست گلوله برفی را جابه‌جا کند! همه خندیدند، و ووا سرخ شد.
می‌دانید، این یک بحث احمقانه است. کسی برنده نشد! بیایید بهتر است از تپه بلند شویم! ـ او گفت.
بیا! من اول می‌روم! پاشکا، تو با ما می‌آیی؟ ـ تولیک با خوشحالی فریاد زد.
نه، من نمی‌خواهم، ـ صدای پاشکا غیرمعمول غمگین بود.
خوب، پس بنشین و ناراحت باش، و ما می‌رویم بازی کنیم، ـ ووا گفت، و او و تولیک به سمت تپه رفتند.
اما پاشکا فکر نکرد که بنشیند و دل‌تنگ باشد. او شخصیت جنگجویی داشت. از نیمکت بلند شد و با قاطعیت به سمت گلوله برفی رفت. او ساعت‌ها سعی کرد آن را جابه‌جا کند، اما بیهوده. چه باید کرد؟ آیا او مرد نیست، محافظ نیست؟ نه!
از ناراحتی از خود و از بقیه، پاشکا تصمیم گرفت یک قدم ریسک‌آمیز بردارد. او از گلوله برفی دور رفت و با دویدن به سمتش پرید.
موفق شد! گلوله تحت وزن پاشکا جابه‌جا شد. خود پاشکا البته صورتش مستقیم در برف فرو رفت، اما این‌قدر برایش مهم نبود. فوری بلند شد، برف چسبیده را تکاند و به دنبال بقیه دوستان دوید.
ووا! تولیک! همه چیز درست شد! من قوی‌ترم، من گلوله را جابه‌جا کردم! ـ او به دوستانش فریاد زد، که کنار تپه یخی ایستاده بودند.
نمی‌تواند باشد! ـ ووا جواب داد.
باور نمی‌کنم! ـ تولیک فریاد زد.
پس بیایید و خودتان ببینید! و اگر باور نمی‌کنید، آن دختری را بخوانید، تانیا، او می‌گوید گلوله جابه‌جا شد یا نه.
این خوب فکر کردی. تانیا، می‌آیی با ما؟ ـ ووا از دختری در پالتوی قرمز پرسید، که تازه از تپه پایین آمده بود و به بقیه نزدیک شده بود.
می‌آم، اما باید چه کار کنم؟ ـ او با صدای زنگ‌دار جواب داد.
تأیید کنی که گلوله برفی جابه‌جا شده است، ـ تولیک خندید، و پسرها به دنبال پاشکا به سمت گلوله برفی دویدند.
پاشکا از خوشحالی می‌درخشید. دست تانیا را گرفت و مستقیم به سمت گلوله برد. دختر برف فشرده را با دقت بررسی کرد، اما شک داشت.
اما چطور این کار را کردی؟ ـ او از پاشکا پرسید، چشمهایش را نیمه بسته.
راز! ـ پاشکا جواب داد. نمی‌خواست دوستانش بتوانند رکورد او را تکرار کنند.
کسی کمک کرد؟ ـ ووا پرسید، نزدیک شد و دوستش را در آغوش کشید.
خودم کار کردم، باور می‌کنی؟ ـ پاشکا جواب داد، مستقیم به چشمهایش نگاه کرد.
سوگند مرد واقعی می‌دهی؟ ـ ووا پرسید.
می‌دهم! ـ پاشکا فوری فریاد زد، و گونه‌هایش از شرم سرخ شد.
خوب، کمیسیون برفی چه می‌گوید؟ ـ تولیک شاد با شوخی گفت، نزدیک شد، ـ تاتیانا، تصمیم با شما است، نظرتان چیست؟
فکر می‌کنم بازی‌های شما احمقانه است! اما پاشکا راست می‌گوید، او دروغ نمی‌گوید به دوستانش. و از برف هم می‌شود دید که گلوله جابه‌جا شده است.
پاشکا با خوشحالی شروع به پریدن کرد. تولیک و ووا به او پیوستند.
هورا! من هم الان، مثل شما، محافظ هستم!
پس برای تو هم به زودی تعطیل است، ـ تانیا گفت، ـ پسرها، من برای شما هدیه دارم.
برای همه؟ ـ دوستان با صدای واحد پرسیدند.
برای همه! ـ دختر با لبخند حیله‌آمیز لبخند زد و سریع یک گلوله برفی ساخت و مستقیم به پیشانی تولیک پرتاب کرد.
آه، این‌طور هدیه‌های تو هستند! حمله! ـ ووا فرمان داد، و پسرها به جنگ پرتاب برفی شروع کردند. پاشکا البته از تانیا دفاع می‌کرد. بالاخره او کمک کرد تا ثابت کند که او واقعا گلوله را جابه‌جا کرده است.
او هرگز به کسی نگفت چطور این کار را کرد. اما برای همیشه یاد گرفت که برنده نه کسی است که قوی‌ترین است، بلکه کسی است که تا انتها می‌رود!
