یکبار یک خانواده خالها بودند. خال‌های کوچک با پوست‌های نرم و گرم.
زیر زمین خانه‌ای داشتند ― یک لانه، و همچنین انبار و تونل‌های زیرزمینی که از لانه می‌توانستند به تمام جهات برروند.
خال‌مادر بینی خود را تکان داد و فکر کرد: «بهار! یک سال گذشت. به زودی تابستان می‌رسد و ما شروع می‌کنیم به بیرون رفتن، از هوای تازه و نور خورشید لذت می‌بریم. به بچه‌ها نشان می‌دهم چقدر آنجا جالب است! سپس پاییز می‌رسد و دوباره زمستان: سرما و برف. ما دوباره عمیق زیر زمین می‌رویم و در لانه نرمی که با خزه و علف پوشیده شده است می‌نشینیم».
امروز سی روز از روز تولد شما می‌شود، ― خال‌مادر به پنج فرزند کوچکش خطاب کرد. ― وقت آن رسیده که راه رفتن به بالا، به سطح زمین را به شما نشان دهم. ما تونلی به آنجا حفر می‌کنیم. هوای تازه بهاری را تنفس می‌کنیم، بهار را احساس می‌کنیم. علف تازه و پر ویتامین را امتحان می‌کنیم. و ذخایر کرم‌های ما هم تقریباً تمام شده است.
بهار چیست؟ ― یکی از بچه‌ها پرسید.
بهار زمانی است که هوا گرم باشد، نور خورشید زمین و همه چیز اطراف را، از جمله ما خالها، گرم می‌کند. در بهار طبیعت بیدار می‌شود و حشرات مختلفی از خواب زمستانی بیرون می‌آیند: کرم‌ها، سوسک‌ها، مورچه‌ها. این غذای ما است. علف سبز ظاهر می‌شود ― این هم یک لذت فوق‌العاده است، ― مادر توضیح داد. ― خوب، بس کردیم صحبت کردن. بریم کار کنیم! تونل را در این جهت حفر می‌کنیم. حفر کنید، تنبلی نکنید!
تمام خانواده با دوستی کار می‌کردند و به آرامی به سمت خورشید بهاری نزدیک می‌شدند.
کمی زمان می‌گذرد و شما، بچه‌ها، خانه پدری را ترک می‌کنید، ― خال‌مادر ادامه داد. ― هر کدام راه خود را می‌روید و تونل‌ها و لانه‌های جدیدی می‌سازید. پس یاد بگیرید چطور این کار را انجام دهید!
مامان، زمین سرد است، ― دختر کوچک شکایت کرد.
اشکالی ندارد. به زودی خورشید آن را گرم می‌کند و گرم می‌شود.
خورشید چیست؟
اگرچه من خوب نمی‌بینم، ― خال‌مادر پاسخ داد، ― اما دیدم: بزرگ است، گرد است، و نور‌های گرم و بلندی از آن می‌آید.
نور چیست؟ ― بچه دیگری پرسید.
وقتی بیرون برویم، خواهید فهمید این چیست.
سرانجام خانواده خالها سرهای خود را از زیر زمین بیرون آوردند.
چقدر گرم است! چه بوی عجیبی! ― دختر فریاد زد. ― مامان، برای ما داستان انگشت‌پنبه را بگو، چطور تقریباً با عموی خالها ازدواج نکرد و چطور یک پرنده او را ربود.
من این را صد بار برایت گفتم.
لطفاً یک بار دیگر بگو، ― بچه‌ها با یک صدا التماس کردند.
خوب، می‌گویم. روی زمین دراز بکشید و شکم‌تان را به سمت آسمان بچرخانید. خورشید شما را گرم کند، و من داستان را برایتان می‌گویم.
و خال‌مادر آرام شروع کرد: «وقتی عموی خال در خانه تتی پولووکا ― موش صحرایی ― مهمان بود، دختر کوچکی را دید. نه، دید نه. شنید. چون او کور بود. او با صدای زیبا و صاف آهنگ شادی می‌خواند. خال خیلی دوست داشت و هر هفته به خانه پولووکا می‌رفت.
عموی خال هرگز ازدواج نکرده بود و فرزندی نداشت. می‌خواست این دختر کوچک خواننده را به همسری بگیرد.
با من ازدواج کن، انگشت‌پنبه. من برایت پوستی مثل پوست من هدیه می‌دهم. این پوست سال‌ها در صندوق دراز کشیده است. به نظر می‌رسد منتظر تو بوده است. اگرچه من کور هستم و تو را نمی‌بینم، اما تتی برایم گفت تو چقدر باریک و خوشگل هستی. من صدای تو را می‌شنوم، بسیار صاف است. ما با هم زندگی خواهیم کرد. پولووکا می‌گوید تو کم می‌خوری ― فقط نیم دانه گندم. پس ذخایر من برای ما کافی خواهد بود. تو برای من داستان می‌گویی، آهنگ می‌خوانی و خانه را تمیز می‌کنی. من تو را غذا می‌دهم. آیا موافق هستی که همسر من باشی؟
او موافق است، ― پولووکا پاسخ داد. ― فقط جهیزیه را آماده می‌کند: لباس سفید می‌دوزد.
و حالا شما را به خانه‌ام دعوت می‌کنم، خانه‌ام را به شما نشان می‌دهم.
انگشت‌پنبه جوابی نداد و بی‌سخن از موش پیروی کرد.
آنها در تونل زیرزمینی راه می‌رفتند و به خانه خال رسیدند. دختر خیلی دوست داشت اینجا باشد. خانه بزرگ بود، صندوق‌ها پر از پوست‌ها و انبارها پر از غذا. انگشت‌پنبه شروع کرد لباس برای خود بدوزد و برای عروسی آماده شد.
او روز‌های سرتاسر می‌دوخت و شب‌ها از لانه موش بیرون می‌رفت تا خورشید و آسمان را ببیند.
روز عروسی فرا رسید. عموی خال با دوستانش آمد تا عروس را بگیرد و بسیاری از هدایا آورد. تتی می‌گفت انگشت‌پنبه خیلی زیبا بود: با لباس سفید بلند و تور سفید پرپشت.
قبل از عروسی، عروس می‌خواست خورشید را ببیند و هوای تازه را تنفس کند. چون باید تمام زمستان را در خانه زیرزمینی می‌گذراند.
انگشت‌پنبه بالا رفت، خیلی زیبا بود و شروع کرد آهنگ شادی بخواند. ناگاه پرنده‌ای پرواز کرد، او را گرفت و بسیار دور برد، فقط تتی پولووکا او را دید. پس از آن عموی خال دوباره ازدواج نکرد و تنها تا پایان عمر زندگی کرد».
چرا او عروس دیگری پیدا نکرد؟ ― پسر پرسید.
بسیاری از خالها نمی‌خواهند ازدواج کنند و مثل راهب‌ها زندگی می‌کنند، ― خال‌مادر پاسخ داد و دست‌های خود را تکان داد. ― در خورشید گرم شدیم، حالا وقت ناهار است. ببین کرم‌های خاکی بیرون آمده‌اند، بیا آنها را بگیر قبل از اینکه مختفی شوند!
خال‌های کوچک ناهار خوردند و برای بازگشت به خانه آماده شدند. یکی پس از دیگری به آرامی به لانه خود خزیدند.
