Σε ένα ήσυχο πάρκο στην άκρη μιας μικρής πόλης ζούσε ένας νεαρός κύκνος εξαιρετικής ομορφιάς. Όμως ούτε το κοπάδι του, ούτε τα άλλα πουλιά δεν έβλεπαν κάτι αξιοσημείωτο σε αυτόν.
Δεν κρατούσε το κεφάλι του υψωμένο με περηφάνια, όπως ήταν σύνηθες στους κύκνους. Δεν μπορούσε να τραγουδά όπως το αηδόνι στη λίμνη. Και ο ίδιος θεωρούσε τον εαυτό του σαν σπουργίτι, γιατί κανείς από τους περιπατητές στο πάρκο δεν του έδινε σημασία. Αντίθετα, οι άλλοι κύκνοι ήταν αγαπητοί, συχνά ζωγραφίζονταν από καλλιτέχνες στο φόντο των καλοκαιρινών αυγών και δύσεων.
Το νεαρό πουλί άκουγε προσεκτικά κάθε θόρυβο, μετρούσε τα βήματα των ανθρώπων που περπατούσαν στο πάρκο, ακολουθούσε με το βλέμμα τα πουλιά που πετούσαν ― σαν να ψάχνει μια συγγενική ψυχή. Γιατί η μοναξιά είναι πολύ δύσκολη.
Ο κύκνος ονειρευόταν έναν αληθινό φίλο, αλλά κανείς δεν σταματούσε για να μιλήσει μαζί του. Δεν καταλάβαινε γιατί συμβαίνει αυτό και ήταν πολύ λυπημένος.
Μια φορά, νωρίς το καλοκαιρινό πρωί, ήρθε στη λίμνη ένας μουσικός με φλάουτο και έπαιξε το αγαπημένο του μελωδία. Ήταν λυπημένος: είχε έρθει πρόσφατα στην πόλη και ήταν εντελώς μόνος. Ο μουσικός σκέφτηκε ότι κάποιος, ακούγοντας το τραγούδι, θα ήθελε να γίνει φίλος του.
Εκείνη τη στιγμή ο κύκνος κολύμπησε προς την ακτή. Παρατηρώντας το πουλί, ο άνθρωπος δεν σταμάτησε να παίζει. Και ο τυχαίος θεατής άκουγε προσεκτικά, και του φαινόταν ότι δεν υπήρχε τίποτα πιο όμορφο από αυτή τη μελωδία στον κόσμο.
Αφού τέλειωσε, ο μουσικός έβγαλε από την τσάντα του ένα κομμάτι ψωμί και το πρόσφερε στον κύκνο.
Μην φοβάσαι, δεν θα σε κακοποιήσω. Σου άρεσε η μελωδία; Είναι υπέροχη. Πάρε λίγο ψωμί. Πιθανώς να πεινάς. Τι όμορφος είσαι! Αλήθεια, δεν έχω δει ποτέ πιο όμορφο πουλί.
Ο κύκνος ένιωσε ότι ήταν ένας καλός άνθρωπος και, τεντώνοντας το λαιμό του, πήρε το κομμάτι από τα χέρια. Αφού το έφαγε, κοίταξε προσεκτικά τον μουσικό, γύρισε και κολύμπησε πίσω.
Αντίο, ο όμορφος φίλος μου! Ελπίζω να ξανασυναντηθούμε. Σε αυτή την πόλη θα πρέπει να παίξω στη συμφωνική ορχήστρα. Θα έρχομαι εδώ, όσο το επιτρέπει ο καιρός.
Ο κύκνος σκέφτηκε πολύ τα λόγια του ανθρώπου ότι ήταν όμορφος. Κοιτάζοντας το αντανάκλασμά του στην επιφάνεια του νερού, για πρώτη φορά είδε ότι δεν ήταν ο πιο όμορφος από τους κύκνους, αλλά και όχι σπουργίτι. Του φάνηκε ότι υπήρχε κάτι ιδιαίτερο σε αυτόν, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι ήταν.
Περνούσε ο καιρός, και το φθινόπωρο πλησίαζε αθόρυβα. Ο μουσικός συνέχιζε να έρχεται να παίζει στην ακτή, και ο κύκνος κολύμπησε στους ήχους του φλάουτου. Ο άνθρωπος και το πουλί έγιναν φίλοι. Φαινόταν ότι καταλάβαιναν ο ένας τον άλλον, όπως κανείς άλλος στον κόσμο.
Αλλά όλα έχουν τέλος. Ο μουσικός, για να είμαι ειλικρινής, ήταν προετοιμασμένος για αυτό: ήξερε ότι το φθινόπωρο ο κύκνος θα πετούσε σε ζεστές χώρες. Αυτό συμβαίνει αναλλοίωτα κάθε χρόνο. Τα όμορφα πουλιά δεν είναι κατάλληλα για το χειμερινό κρύο.
Η επικείμενη χωρισμός με κάθε μέρα γέμιζε περισσότερο την ψυχή του φλαουτίστα με λύπη. Και θα τον θυμόταν ο φίλος του, όταν επέστρεφε από τις ζεστές χώρες την άνοιξη;
Τέλος, ήρθε το πρωί που οι κύκνοι έπρεπε να φύγουν προς το νότο. Ο κύκνος μας, όπως πάντα, ήταν μακριά από το κοπάδι. Σε λίγο τα όμορφα πουλιά θα πετούσαν στον ουρανό, αλλά ξαφνικά ακούστηκε θόρυβος από τους θάμνους κοντά στην ακτή.
Το πουλί σκέφτηκε ότι ήταν ο φίλος του που ήρθε νωρίτερα, αλλά τα βήματα του μουσικού ήταν ομαλά και ήσυχα, εντελώς διαφορετικά από αυτά τα χοντρά βήματα. Κυνηγοί!
Έπιαναν πουλιά για να τα πουλήσουν, τραυματίζοντάς τα άγρια και χωρίζοντάς τα από την οικογένειά τους. Ο κύκνος φώναξε στους συντρόφους του με όλη του τη δύναμη να σωθούν και έρχεται προς τα βέλη. Η αγέλη του άκουσε και έφυγε από τον κίνδυνο.
Ο κύκνος μας γενναία πολέμησε με τους κυνηγούς και μόλις κατάφερε να ξεφύγει. Με τραυματισμένο φτερό κρύφτηκε από περίεργα μάτια πίσω από ένα δέντρο κοντά στη λίμνη. Ήταν απογοητευμένος, γιατί δεν θα μπορούσε να πετάξει ξανά, αλλά ήταν ευτυχής που έσωσε αυτούς που, παρά όλα, θεωρούσε φίλους.
Εκείνη τη στιγμή ο μουσικός ήρθε στη λίμνη. Ακούγοντας τον φίλο, ο κύκνος βγήκε από πίσω από το δέντρο. Ο φλαουτίστας ήταν χαρούμενος που είδε το πουλί, αλλά δεν καταλάβαινε γιατί δεν έφυγε με τα υπόλοιπα.
Είναι όλα καλά; Τι συνέβη;
Ο κύκνος δεν μπορούσε να απαντήσει στον φίλο, αλλά κοίταξε λυπημένα στα μάτια του.
Ο μουσικός κατάλαβε όλα όταν είδε το κόκκινο σημάδι στο λευκό φτερό. Πήγε στην ακτή και πρόσφερε τη παλάμη του στον κύκνο. Προς έκπληξη, το πουλί κολύμπησε και πίεσε το κεφάλι του στο χέρι.
Κάνει ψύχος, η λίμνη θα παγώσει σύντομα. Θα έρθουν παγετοί που δεν έχεις ξαναδεί. Δεν πρέπει να μείνεις εδώ, έλα μαζί μου. Θα θεραπεύσουμε το φτερό σου. Θα σου παίξω φλάουτο. Και την άνοιξη θα επιστρέψεις εδώ. Σε παρακαλώ πολύ, μην φοβάσαι, ― είπε ήσυχα ο μουσικός.
Ο άνθρωπος καταλάβαινε ότι δεν θα μπορούσε να αναγκάσει το περήφανο ελεύθερο πουλί να τον ακολουθήσει. Και χωρίς βοήθεια, το τραυματισμένο πουλί θα χανόταν. Ο φλαουτίστας ένιωσε λύπη, σηκώθηκε αργά και περπάτησε κατά μήκος του μονοπατιού προς το σπίτι.
Ξαφνικά, πίσω του ακούστηκε θόρυβος φύλλων. Γυρίζοντας, ο μουσικός είδε τον κύκνο να σέρνεται πίσω του. Και οι δύο σταμάτησαν για ένα λεπτό, και μετά ο φλαουτίστας πήρε τον φίλο στα χέρια του, γιατί το μονοπάτι ήταν μακρύ.
Πόσο χαίρομαι που μου εμπιστεύθηκες! Θα σου αρέσει το σπίτι μου, και την άνοιξη θα επιστρέψεις εδώ. Ξέρεις, είδα την αγέλη να πετά. Αποδεικνύεται ότι έσωσες όλους. Είσαι ένας αληθινός φίλος, και σε αυτό έγκειται η διαφορά σου από τους άλλους. Είσαι ένας ιδιαίτερος κύκνος, ο πιο όμορφος από όλους... Και ιδού το σπίτι μου, φτάσαμε.
Ο μουσικός έφτιαξε για τον επισκέπτη ένα άνετο γωνιακό, έχυσε νερό και τον ταΐστηκε με κουάκερ, και μετά επεξεργάστηκε το φτερό. Έτσι ζούσαν οι δύο μαζί.
Ο φλαουτίστας έπαιζε στο πουλί όμορφες μελωδίες, και αυτό γρήγορα ανάρρωνε. Η φροντίδα του φίλου ήταν το καλύτερο φάρμακο. Επιπλέον, τώρα ο κύκνος ήξερε σίγουρα σε τι έγκειται η μοναδικότητά του: ήξερε πώς να κάνει φιλίες και ήταν έτοιμος να κάνει τα πάντα για αυτούς που αγαπούσε. Ακόμη και αν δεν ήθελαν να επικοινωνούν μαζί του και τον θεωρούσαν ανενδιαφέρον.
Με την άνοιξη, το πουλί ανάρρωσε εντελώς. Έκανε ζέστη, και μία προς μία οι αγέλες επέστρεψαν από το νότο. Μια φορά το πρωί, ο μουσικός πλησίασε τον φίλο και κοίταξε στα μάτια του.
Ξέρεις, έξω έχει όμορφο καιρό. Η λίμνη έχει ήδη συναντήσει τους φίλους σου, και νομίζω ότι θέλεις και εσύ να τους δεις. Γιατί λοιπόν να μην πάμε για μια βόλτα στο πάρκο;
Ο φλαουτίστας άνοιξε την πόρτα και κατευθύνθηκε προς το μονοπάτι που οδηγούσε στη λίμνη. Ο κύκνος περπάτησε πίσω του.
Βλέποντας την αγέλη του, το πουλί χαρούμενα έρχεται στη λίμνη. Αλλά ξαφνικά γύρισε και κοίταξε λυπημένα τον φίλο. Ο μουσικός κατάλαβε ξανά όλα.
Πήγαινε σε αυτούς, σίγουρα σε έχουν χάσει. Είσαι πιο άνετα μαζί τους. Είσαι ένας υπέροχος φίλος, και ελπίζω ότι ήσουν καλά στο σπίτι μου. Πέταξε ψηλά, να είσαι ευτυχής, ο όμορφος κύκνος μου, δεν θα σε ξεχάσω. Ίσως να έχω την τύχη να σε δω ξανά, να κολυμπάς προς εμένα στους ήχους του φλάουτου.
Ο κύκνος έσκυψε το λαιμό του αντίο και κοίταξε τον μουσικό με ένα βλέμμα γεμάτο ευγνωμοσύνη για τη βοήθεια και τη φιλία.
Ο μουσικός ήταν επίσης ευγνώμων στο πουλί για το μάθημα του θάρρους, της ειλικρίνειας και της πιστότητας. Στην ψυχή του εγκαταστάθηκε κάτι σημαντικό, γεμίζοντας κάθε λεπτή χορδή της με ιδιαίτερο φως και ζεστασιά.
Η αγέλη υποδέχθηκε τον αδελφό με χαρούμενες κραυγές. Κάθε κύκνος του χρωστούσε τη ζωή του. Κάθε ένας θυμόταν ότι, χωρίς να σκεφτεί τον εαυτό του, έρχεται να υπερασπιστεί τους αγαπημένους από τους κυνηγούς. Από τότε, ο κύκνος μας δεν ήταν ποτέ ξανά μόνος.
Και ο πιστός φίλος του μουσικός συνέχιζε να έρχεται στη λίμνη. Μόνο το χειμώνα τους στέρησε για λίγο την ευκαιρία να συναντηθούν.
Αυτή την εκπληκτική ιστορία μου την είπε ένας ζεστός καλοκαιρινός άνεμος. Αν πρέπει να πιστέψεις ότι αυτό που γράφτηκε πραγματικά συνέβη, αποφασίζει μόνο εσύ, αγαπητέ αναγνώστη. Αλλά, περπατώντας κοντά στη λίμνη και παρατηρώντας τους κύκνους, ακούστε προσεκτικά: δεν ακούγεται φλάουτο κοντά; Ίσως δεις και έναν κύκνο που βιάζεται κατά μήκος της επιφάνειας του νερού προς τον μουσικό.
Αν δεν έχεις ακόμη έναν πιστό φίλο ― κοίταξε γύρω σου. Ίσως ήδη σε περιμένει. Και αν υπάρχει τέτοιος άνθρωπος, τότε αγκάλιασέ τον σφιχτά και δώσε του το χρόνο σου και τη ζεστασιά της ψυχής σου. Αυτό είναι το πιο πολύτιμο που μπορούμε να δώσουμε σε αυτόν που μας είναι αγαπητός.
