Ο σκαντζόχοιρος λατρεύει να περπατά στο δάσος. Του αρέσει να κοιτάζει τα πολύ ψηλά δέντρα, δίπλα στα οποία φαίνεται πολύ μικρός. Ιδιαίτερα του αρέσει να μαντεύει ποιο δέντρο είναι μπροστά του.
Ιδού ένας παχύς, φαρδύς κορμός ενός μεγαλοπρεπούς δέντρου — αυτό είναι σίγουρα δρυς! Έχει όμορφα χαραγμένα φύλλα και γύρω του είναι σκορπισμένα βελανίδια. Και εδώ τα λεπτά αδελφάκια της σημύδας θροΐζουν με τα φύλλα τους.
Αν δει πυκνές κόκκινες δέσμες – αυτό είναι σίγουρα το όμορφο σορβιά. Το δάσος είναι ένα εκπληκτικό μέρος. Ποτέ δεν ξέρεις πού θα σε οδηγήσει το μονοπάτι και ποιον θα συναντήσεις ανάμεσα στα δέντρα.
Ο σκαντζόχοιρος περπατά κάθε μέρα στο δάσος ψάχνοντας για μούρα και φρούτα, και όταν τα βρει, τα κολλά στα αγκάθια του και συνεχίζει το δρόμο του όμορφος. Αλλά δεν ψάχνει μόνο μούρα στο δάσος. Στην πραγματικότητα ψάχνει φίλους. Κάθε πρωί επιλέγει ένα μονοπάτι για να ακολουθήσει, και κάθε μέρα είναι ένα νέο ταξίδι γεμάτο περιπέτειες. Αλλά αυτή τη φορά ήταν ιδιαίτερη.
Ο σκαντζόχοιρος ξεκίνησε μια βόλτα σε ένα περίεργο, ελικοειδές μονοπάτι που δεν είχε προσέξει πριν. Ήταν σαν να εμφανίστηκε μόνο σήμερα. Περπάτησε για πολύ καιρό δίπλα σε ψηλά δέντρα, άκουγε το τραγούδι των πουλιών, ανέπνεε τον φρέσκο αέρα. Ο χρόνος περνούσε, ο σκαντζόχοιρος πήγαινε όλο και πιο βαθιά στη θάμνη, αλλά δεν συνάντησε κανένα δασικό ζώο.
Ξαφνικά το τραγούδι των πουλιών έγινε πιο μελωδικό. Οι φωνές που ο σκαντζόχοιρος είχε ακούσει πολλές φορές, συνδυάζονταν σε μια αρμονική όμορφη μουσική. Ο σκαντζόχοιρος άκουγε αυτούς τους ήχους με γοητεία. Παρατήρησε ότι όσο πιο βαθιά πήγαινε στο δάσος κατά μήκος του ασυνήθιστου μονοπατιού, τόσο πιο όμορφη και λαμπρή γινόταν η μελωδία.
Συνέχισε να περπατά, έκπληκτος από τους μαγικούς ήχους, μέχρι που είδε μια μικρή δασική λιανή. Και σε αυτή τη λιανή ήταν ένα νεαρό κορίτσι με λαμπερά πυρόξανθα σγουρά μαλλιά και πράσινα μάτια. Το ασυνήθιστο μακρύ φόρεμά της ήταν σαν δέσμες σορβιάς, που τόσο αγαπά ο σκαντζόχοιρος. Στο κεφάλι της φορούσε ένα πολυτελές στεφάνι από φύλλα σφενδάμου. Ο σκαντζόχοιρος πλησίασε το κορίτσι και είπε:
Γεια σας, είμαι σκαντζόχοιρος, πώς σας λένε; Δεν σας είχα δει πριν. Φρ-φρ.
Καλησπέρα, αγαπητέ σκαντζόχοιρε. Είμαι το Φθινόπωρο, — απάντησε το κορίτσι με ένα τρυφερό, γοητευτικό φωνή.
Τι εννοείς «Φθινόπωρο»; — ρώτησε με ενδιαφέρον το ζώο.
Άσε με να σου δείξω, — απάντησε χαρούμενα το κορίτσι.
Το Φθινόπωρο γύρισε και γύρω του χορεύτηκαν τα φύλλα. Τραγούδησε στη μουσική των φωνών των πουλιών:
Κίτρινα έγιναν τα φύλλα,
Το δάσος ζωγραφίστηκε,
Ήρθε η ώρα της μαγείας,
Ήρθε η ώρα των θαυμάτων...
Το Φθινόπωρο κούνησε το ένα χέρι — ζωγράφισε τα δέντρα με λαμπρά χρώματα. Κούνησε το άλλο χέρι — εμφανίστηκαν μανιτάρια κάτω από τα δέντρα. Γύρισε γύρω από τον εαυτό της και άρχισε να πέφτει ψιχάλα.
Ο σκαντζόχοιρος δεν μπορούσε να πιστέψει στα μάτια του. Συμβαίνει όλα αυτά στην πραγματικότητα; Ή είναι κάποιο θαυμάσιο όνειρο; Όταν ένιωσε την ελαφριά φθινοπωρινή βροχή, κατάλαβε ότι δεν κοιμόταν.
Έλα εδώ, σκαντζόχοιρε, μην βραχείς, — τον κάλεσε το Φθινόπωρο.
Κούνησε το φόρεμά της και εμφανίστηκε ένα μεγάλο φύλλο σφενδάμου. Ήταν κίτρινο με κόκκινες κηλίδες και πολύ μεγαλύτερο από τον μικρό σκαντζόχοιρο. Ο σκαντζόχοιρος προστατεύτηκε από τη βροχή κάτω από το φύλλο, και το Φθινόπωρο γύρισε κάτω από τις ελαφριές σταγόνες και άρχισε να γελά δυνατά.
Έτσι είμαι! Τι θαυμάσια εποχή ήρθε!
Φθινόπωρο, ας γίνουμε φίλοι, φρ-φρ, — πρότεινε ο σκαντζόχοιρος.
Ναι, αλλά μην πεις σε κανέναν ότι με είδες. Μπορείς να έρχεσαι σε αυτή τη λιανή και θα σου δείχνω κόλπα. Κοίτα! — Το Φθινόπωρο έτεινε το χέρι της μπροστά και εμφανίστηκε ένα κόκκινο, γλυκό μήλο. Το έδωσε στον σκαντζόχοιρο.
Ο έκπληκτος σκαντζόχοιρος δέχτηκε το δώρο με χαρά. Προσεκτικά κόλλησε το μήλο στα αγκάθια του.
Και επίσης, αν είμαστε πραγματικοί φίλοι, μπορείς να έρχεσαι σε μένα και θα παίζουμε μαζί, — είπε ο σκαντζόχοιρος.
Φυσικά, αγαπητέ σκαντζόχοιρε, θα σε επισκέπτομαι μερικές φορές, αλλά όχι σε αυτή τη μορφή. Κανείς δεν πρέπει να με δει έτσι. Θα πετάξω δίπλα σου σαν ένα φύλλο σφενδάμου και θα ξέρεις ότι είναι το χαιρετισμό μου σε σένα. Ή θα χτυπήσω στη στέγη με σταγόνες βροχής — αυτό θα σε καλέσει να παίξουμε στις λακκούβες. Θα με αναγνωρίσεις πάντα, αν θέλεις.
Ο σκαντζόχοιρος ήταν ενθουσιασμένος από αυτή τη συνάντηση. Μίλησαν με το Φθινόπωρο για πολύ καιρό για όλα. Και όταν ήρθε η ώρα να γυρίσει σπίτι, το Φθινόπωρο είπε:
Αν θέλεις να βρεις αυτή τη θαυμάσια λιανή, ακολούθησε τα πουλιά. Το τραγούδι τους θα σε οδηγήσει πάντα σε μένα.
Εντάξει. Είμαι χαρούμενος που είμαστε φίλοι, Φθινόπωρο. Φρ-φρ. Δεν θα χωριστούμε ποτέ.
Δεν είναι ακριβώς έτσι, σκαντζόχοιρε. Σε τρεις μήνες θα πρέπει να φύγω και να δώσω τη θέση μου στην αδελφή μου. Την λένε Χειμώνα.
Και τι θα κάνω εγώ; Πώς θα ζήσω χωρίς σένα; Φρ-φρ, — ρώτησε λυπημένα ο σκαντζόχοιρος.
Μην ανησυχείς, ο Χειμώνας θα σου αρέσει επίσης. Και για να μην με ξεχάσεις, μπορείς να πάρεις μερικά φύλλα και να τα στεγνώσεις. Αλλά το σημαντικό είναι ότι το επόμενο χρόνο θα συναντηθούμε ξανά.
Εντάξει. Μόνο υπόσχου ότι δεν θα με ξεχάσεις. Φρ-φρ.
Υπόσχομαι!
Το Φθινόπωρο σήκωσε τον σκαντζόχοιρο στα χέρια του και τον φίλησε στη μύτη, όπου δεν υπήρχαν αγκάθια. Ο σκαντζόχοιρος φρύαξε.
Και προς το παρόν, έχουμε ακόμα τρεις υπέροχους μήνες μπροστά μας! — είπε χαρούμενα. — Καληνύχτα! Έλα αύριο να παίξουμε.
Ο σκαντζόχοιρος έφυγε σπίτι ευτυχής, γιατί απέκτησε έναν νέο φίλο και είχε μια τόσο απίστευτη περιπέτεια. Και στα αγκάθια του λάμπρυνε ένα τεράστιο κόκκινο φθινοπωρινό μήλο.
