Άνοιξη. Ο ήλιος λάμπει λαμπρά. Στο άκρο του δάσους εμφανίστηκε πράσινο χορτάρι και άνθισαν τα πρώτα λουλούδια.
Το νεαρό σκαντζόχοιρο ξύπνησε στη μαλακή, ζεστή, καλυμμένη με βρύα φωλιά του μετά τον χειμερινό ύπνο. Για τον χειμώνα είχε προετοιμαστεί σχολαστικά, όπως της είχε διδάξει η μαμά του: μάζεψε πολύ βρύο, έφαγε λίπος κάτω από το δέρμα της και έκανε αποθέματα τροφής για τους μακρούς χειμερινούς μήνες. Έτσι κοιμήθηκε πολύ γλυκά.
Το σκαντζόχοιρο τεντώθηκε, χασμουρήθηκε, άνοιξε ευρέως τα μάτια του και σκέφτηκε: «Είναι ζεστό στη φωλιά μου, αλλά ήρθε η άνοιξη. Ήρθε η ώρα να βγω στο φως και να δω τι συμβαίνει στο δάσος».
Και στο δάσος ήταν όμορφα. Οι ζεστές ακτίνες περιέβαλλαν και ζέσταιναν τη γη. Παντού άνθιζαν τα πρώτα λουλούδια. Τα δέντρα στέκονταν με φουσκωμένα μπουμπούκια: σε λίγο θα εμφανιστούν τα πράσινα φύλλα.
Το νεαρό σκαντζόχοιρο εισέπνευσε τον φρέσκο ανοιξιάτικο αέρα, ισιώθηκε τα αγκάθια στο γούνα του και κοίταξε γύρω του. Τι να φάει; Ξαφνικά βγήκε από το έδαφος ένα σκουλήκι. Το σκαντζόχοιρο το άρπαξε... και το έφαγε.
Πόσο καιρό δεν απολάμβανα τέτοιες λιχουδιές, ― σκέφτηκε.
Ενώ κοιτούσε τα πρώτα λουλούδια, προς αυτό πλησίασε ένα νεαρό σκαντζόχοιρο.
Γεια σας, σκαντζόχοιρε! Τι κάνεις; Μόλις ξύπνησες; Εγώ ήδη δύο μέρες περπατώ εδώ, ψάχνω φίλους. Θέλεις να είμαστε φίλοι;
Καλησπέρα, ― απάντησε ντροπαλά το σκαντζόχοιρο. ― Μόλις βγήκα στη γη και δεν γνωρίζω κανέναν.
Οι φωλιές μας είναι κοντά, οπότε είμαστε γείτονες. Και οι γείτονες μπορούν να γίνουν φίλοι! Ήδη γνώρισα τον Κρότο. Ζει με τη μαμά και τις αδελφές του πολύ κοντά. Έχουμε πολλά κοινά: αγαπάμε τα σκουλήκια και περνάμε όλο τον χειμώνα κάτω από τη γη. Μόνο που οι κρότοι δεν κοιμούνται, αλλά περπατούν στους υπόγειους διαδρόμους τους, ενώ εμείς κοιμόμαστε στη μαλακή φωλιά. Την άνοιξη ο Κρότος βγαίνει από τη γη και κάθεται στη μία θέση, γιατί οι ηλιακές ακτίνες τον τυφλώνουν. Και εμείς βγαίνουμε στην επιφάνεια και ζεσταινόμαστε στον ήλιο, περπατάμε στο δάσος, γνωρίζουμε νέους φίλους.
Και τι είναι φίλοι και φιλία; ― ρώτησε το σκαντζόχοιρο.
Άκουσα την παλιά Κουκουβάγια να λέει ότι φίλος είναι αυτός που είναι πάντα δίπλα σου. Οι φίλοι πάνε μαζί για μανιτάρια και μούρα, ψάχνουν φαγητό. Και η φιλία είναι όταν έχεις πολλούς φίλους και όλοι βοηθούν ο ένας τον άλλον.
Πώς βοηθούν; ― εκπλήγηκε το σκαντζόχοιρο.
Για παράδειγμα, αν μας επιτεθεί ένα Κουκουβάγια, Αετός ή κάποιο άλλο αρπακτικό πτηνό. Ή ίσως θα είναι μια Αλεπού ή Λύκος. Και μαζί θα αντιστεκόμαστε στον εχθρό ― θα βοηθάμε ο ένας τον άλλον. Θα σφιχτούμε σε μπάλες και θα βγάλουμε τα αγκάθια μας. Ο εχθρός θα τσιμπηθεί, θα φοβηθεί και θα τρέξει. Ή, για παράδειγμα, αν χτίζεις μια φωλιά ― εγώ σε βοηθώ να την ζεστάνεις. Και μετά εσύ με βοηθάς. Καταλαβαίνεις;
Μόλις το είπε το σκαντζόχοιρο, μια σκοτεινή σκιά ενός μεγάλου πτερύγιου πτηνού σκέπασε τους φίλους.
Γρήγορα κρύψου στη φωλιά! Κίνδυνος! Εχθρός! ― φώναξε δυνατά.
Το νεαρό σκαντζόχοιρο φοβήθηκε τόσο πολύ που έπεσε αμέσως στο κάτω μέρος της φωλιάς.
Τι ήταν αυτό; Μετά από τον μακρύ ύπνο ξέχασα όλους τους εχθρούς μας. Τι καλός ο γείτονάς μου ― με προειδοποίησε έγκαιρα. Τώρα θα είμαι πιο προσεκτική! ― σκέφτηκε, ξαπλωμένη στο μαλακό βρύο.
Μετά από λίγο, το σκαντζόχοιρο αποφάσισε να κοιτάξει έξω από τη φωλιά.
Γιατί κάθεσαι τόσο ώρα στο σπίτι; Φοβήθηκες πολύ; ― ρώτησε το σκαντζόχοιρο. Περίμενε την εμφάνιση της γειτόνισσας.
Ναι, φοβήθηκα.
Θέλεις να είμαστε φίλοι; Μαζί είναι πιο διασκεδαστικό και ασφαλέστερο.
Θα ήθελα, ζεις δίπλα μου.
Πάμε, θα σε γνωρίσω με τον Κρότο, ― και το σκαντζόχοιρο οδήγησε το νεαρό σκαντζόχοιρο στο δασικό μονοπάτι.
Κοίτα, τι όμορφα είναι εδώ! ― θαύμαζε το σκαντζόχοιρο το ανοιξιάτικο δάσος.
Το κύριο πράγμα είναι να μην χάσεις τη διαφορά, μήπως ο εχθρός εμφανιστεί ξανά, ― προειδοποίησε τη φίλη του το σκαντζόχοιρο.
Κοίτα, ένας μαΐος σκαθάρι πέταξε! Θα ήταν καλό να τον πιάσω και να τον φάω, ― είπε ονειρευόμενη το σκαντζόχοιρο.
Πλησιάζοντας τη φωλιά του Κρότου, το σκαντζόχοιρο φώναξε δυνατά: «Κρότε, ήρθαμε σε σένα! Είμαστε οι φίλοι σου!». Μετά από λίγα λεπτά, ένα κεφάλι εμφανίστηκε από τη φωλιά, και μετά ολόκληρος ο Κρότος.
Καλησπέρα! Και ποιος είναι αυτός μαζί σου, σκαντζόχοιρε;
Αυτή είναι η γειτόνισσά μου, το σκαντζόχοιρο. Θα με πάρεις φίλο;
Δεν την βλέπω καλά, αλλά νιώθω τη μυρωδιά της. Φυσικά, θα τη πάρω φίλο. Όταν έχεις πολλούς φίλους ― είναι καλό. Έλα πιο κοντά, σκαντζόχοιρε, θα σε φιλοξενήσω, ― και ο Κρότος της έδωσε φρέσκο πράσινο χορτάρι.
Ευχαριστώ πολύ! Αλλά δεν έφερα δώρο, ― λυπήθηκε το σκαντζόχοιρο.
Αλλά εγώ έφερα, ― είπε το σκαντζόχοιρο και έδωσε στον Κρότο ένα γήινο σκουλήκι.
Ευχαριστώ, σκαντζόχοιρε!
Παρακαλώ, το έκανα με καρδιά... για τη φιλία μας.
Ας ξαπλώσουμε στον ήλιο και ας ζεστάνουμε τις κοιλιές μας! ― πρότεινε ο Κρότος.
Οι τρεις φίλοι ξαπλώθηκαν στο ζεστό πράσινο χορτάρι με τις κοιλιές προς τα πάνω, και οι ανοιξιάτικες ακτίνες του ήλιου άρχισαν να τους ζεσταίνουν.
