Μακριά-μακριά, πίσω από ψηλά σκοτεινά βουνά, βρισκόταν ένα μαγικό δάσος. Τα δέντρα σε αυτό ήταν διαφόρων ειδών: κωνοφόρα και φυλλοβόλα. Από τα κωνοφόρα δέντρα υπήρχαν χνουδωτά πεύκα και αρωματικά έλατα, ενώ από τα φυλλοβόλα — γερές βελανιδιές, λεπτές σημύδες, λεπτές λεύκες, σφένδαμοι με σκαλιστά φύλλα και χνουδωτές λεύκες.
Δίπλα στα ψηλά λεπτά δέντρα φύτρωναν απλωμένοι θάμνοι καλίνας και σμέουρα. Στο δάσος υπήρχαν πολλά μανιτάρια: μπολέτους, μανιτάρια ξύλου, λευκά και βασιλικά. Το δάσος ήταν μεγάλο και πυκνό, και σε αυτό ζούσαν διάφορα ζώα: λύκοι, αλεπούδες, λαγοί, σκαντζόχοιροι, ελάφια, σκίουροι και αρκούδες.
Ζούσαν αρμονικά και ειρηνικά, βοηθούσαν ο ένας τον άλλον, προστάτευαν ο ένας τον άλλον από κυνηγούς και ανυπάκουα παιδιά. Μόνο η Αλεπουδίτσα δεν μπορούσε να συνηθίσει την ειρήνη και τη συμφωνία. Είχε ένα ιδιότροπο και δύσκολο χαρακτήρα, δύσκολα συμβίωνε με τα άλλα ζώα.
Μια μέρα η Αλεπουδίτσα, για άλλη μια φορά, βαρέθηκε πολύ και αποφάσισε να κοροϊδέψει τον Σκαντζόχοιρο. Άρχισε να τον πειράζει και να τον προκαλεί:
Κοιτάξτε, κοιτάξτε, τι μικρός και αδέξιος, τι κοντά ποδαράκια, τι μικρά ματάκια, τι κοφτερά αγκάθια, γέλιο και τίποτα άλλο! Τι να πάρεις από αυτόν;
Έτσι η Αλεπού βρήκε μια διασκέδαση για να προσβάλει τον Σκαντζόχοιρο, και λέει:
Έι, εσύ, Σκαντζοχοιράρα με τα αγκαθωτά βελόνια! Ας ανταγωνιστούμε! Ας κάνουμε έναν διαγωνισμό «Ποιος θα γεμίσει πιο γρήγορα το βαρέλι με νερό». Είμαι σίγουρη ότι δεν θα τα καταφέρεις!
Ο Σκαντζόχοιρος δεν είχε άλλη επιλογή, όλα τα ζώα τον κοιτούσαν. Υπό την πίεση της αναιδούς Αλεπούς συμφώνησε γρήγορα.
Όρισαν την ημέρα του αγώνα. Στο ξέφωτο, όπου αποφάσισαν να διεξαγάγουν τον διαγωνισμό, συγκεντρώθηκαν όλοι οι κάτοικοι του δάσους. Για να δουν τον συναρπαστικό αγώνα, ακόμη και βάτραχοι από τη γειτονική λίμνη ήρθαν πηδώντας, δεν μπορούσαν να χάσουν μια τόσο διασκεδαστική εκδήλωση. Από τα ψηλά βουνά κατέβηκε ένας αετός για να δει το σπάνιο θέαμα.
Από τις μικρές τρύπες βγήκαν τα ευκίνητα δασικά ποντίκια, οι σκίουροι έβγαλαν το κεφάλι τους από το κούφωμα, ακόμη και ο ίδιος ο Αρκούδος βγήκε από τη φωλιά του για να δει τον ασυνήθιστο αγώνα.
Λοιπόν, σε έπιασα τώρα, Αγκαθωτέ. Πού να με προλάβεις; Είμαι γρήγορη, τολμηρή, έξυπνη και πονηρή. Ο κουβάς μου είναι πολύ μεγαλύτερος από τον δικό σου, τα πόδια μου πιο μακριά, οι πατούσες μου πιο ευκίνητες, άρα θα γεμίσω το βαρέλι με νερό πιο γρήγορα από εσένα.
Σκέφτεται η κοκκινομάλλα απατεώνισσα.
Ο Σκαντζόχοιρος δεν απάντησε τίποτα στην αναγκαστική του αντίπαλο, απλώς σώπασε και κούνησε ελαφρά το κεφάλι του. Έβγαλε λίγους ήχους και βγήκε στη γραμμή εκκίνησης, την οποία η Αλεπού είχε χαράξει πριν την έναρξη του αγώνα.
Και άρχισε η πονηρή Αλεπού να κουβαλά νερό στα βαρέλια σε αγώνα με τον μικρό Σκαντζόχοιρο. Ο Σκαντζόχοιρος δεν βιάζεται, κουβαλά προσεκτικά τον κουβά του, περπατά προσεκτικά με τα κοντά του ποδαράκια, φέρνει όλο το νερό, μέχρι την τελευταία σταγόνα, στο βαρέλι, και ξανά επιστρέφει στην πηγή.
Η Αλεπουδίτσα βιάζεται-τρέχει, κουνά τον κουβά, χύνει το νερό στο δρόμο, γυρίζει γύρω από το βαρέλι. Μέχρι να φτάσει στο βαρέλι, σχεδόν τίποτα δεν μένει στον κουβά, πολύ λίγο νερό στον πάτο αδειάζει και ξανά αρχίζει να αναστατώνεται.
Τα δασικά ζώα ανησυχούν για τους συμμετέχοντες, τους υποστηρίζουν ενεργά. Οι σκίουροι κουνούν τις ουρές τους, οι λαγοί χτυπούν τα ποδαράκια τους, η αρκούδα βγάζει περιοδικά βρυχηθμούς, τα πουλιά κελαηδούν ασταμάτητα. Ο καθένας από αυτούς παρακολουθεί προσεκτικά τον αγώνα και σκέφτεται τα δικά του.
Όσο κι αν προσπάθησε, όσο κι αν βιάστηκε, δεν κατάφερε να κερδίσει τον αγώνα. Ο ήρεμος και ατάραχος Σκαντζόχοιρος κατάφερε να γεμίσει το βαρέλι του μέχρι τα χείλη πριν από την Αλεπουδίτσα.
Θυμώνει η Αλεπουδίτσα, εκνευρίζεται με τον Σκαντζόχοιρο, και εκείνος της λέει με σύνεση και ήρεμη φωνή:
Βλέπεις, Αλεπού-κοκκινομάλλα ομορφιά, καυχιόσουν πολύ, κοροϊδεύες και ειρωνευόσουν, αλλά δεν μπόρεσες να κερδίσεις τον διαγωνισμό. Εγώ δεν βιάστηκα, έκανα τα πάντα με λογική και μέθοδο, γέμισα το βαρέλι μέχρι τα χείλη πριν από εσένα. Μάταια, Αλεπού, νόμιζες ότι θα μπορούσες να νικήσεις με πονηριά και απάτη.
Κάθε δουλειά πρέπει πάντα να γίνεται με τιμιότητα και ευσυνειδησία, τότε και τη δουλειά θα την κάνεις σωστά και εγκαίρως, και τη φήμη σου δεν θα τη χαλάσεις.
