Έξω ήταν κρύος Δεκέμβριος. Τα δέντρα στο δάσος ντύθηκαν με χιονόλευκες γούνες, και η γη σκεπάστηκε με ένα τεράστιο στρώμα χιονιού. Τα δασικά ζώα τακτοποιούσαν τις φωλιές τους, και τα πουλιά στις φωλιές τους μάζευαν πεσμένα κλαδάκια και φύλλα, για να μην παγώσουν σε αυτό το φοβερό κρύο και να προστατέψουν τα μικρά τους.
Ο λαγός που τον έλεγαν Χιονάκι είχε φτιάξει ένα πολύ άνετο σπιτάκι, όπου περνούσε τον χειμώνα εδώ και πολλές μέρες. Και μια μέρα, όταν το κρύο άρχισε να γίνεται ακόμα πιο δριμύ, χτύπησε την πόρτα του μια αλεπού.
Ο λαγός, χωρίς να βγάλει τη μύτη του έξω, φώναξε δυνατά:
Ποιος είναι που χτυπάει το σπιτάκι μου;
Είμαι εγώ — η αλεπού Κοκκινούλα. Λαγέ, λαγέ, άσε με να μείνω μια νύχτα! Τη φωλιά μου, που είχα φτιάξει για τον χειμώνα, την σκέπασε ένας τεράστιος σωρός χιόνι, και δεν μπορώ να μπω μέσα. Έξω κάνει τόσο κρύο, και δεν έχω πουθενά να περάσω τον χειμώνα.
Καλά τα λες, αλεπού! Πώς μπορώ να σε αφήσω να μπεις, θα με φας αμέσως.
Απάντησε ο φοβισμένος λαγός.
Όχι, όχι, δεν θα σε φάω. Θα σου είμαι πολύ ευγνώμων, και θα ζήσουμε μαζί με αρμονία και χαρά!
Απάντησε η Κοκκινούλα, χωρίς να σκοπεύει να εξαπατήσει τον γκρίζο λαγό.
Ο Χιονάκι, χωρίς να το σκεφτεί πολύ, κλείδωσε καλύτερα την πόρτα και απάντησε:
Όχι, απατεώνισσα! Φύγε από εδώ και μην ξαναγυρίσεις ποτέ!
Η αλεπού προχώρησε μέσα στο σκοτεινό χιονισμένο δάσος ψάχνοντας για καταφύγιο, ενώ ο λαγός ξάπλωσε ήσυχα για ύπνο.
Την επόμενη μέρα, όταν ο Χιονάκι έβγαλε τη μύτη του από το σπιτάκι, είδε ότι ο χειμώνας είχε ξεσπάσει εντελώς. Τρέχοντας λίγο μακριά για να βρει φαγητό, ο λαγός γύρισε σύντομα σπίτι. Κάθισε άνετα, έφαγε όλα τα νόστιμα που κατάφερε να βρει στο τρομακτικό δάσος, και ξάπλωσε να ξεκουραστεί.
Πέρασε λίγη ώρα, και κάποιος χτύπησε ξανά την πόρτα του.
Ε, ποιος χτυπάει πάλι, δεν με αφήνει να κοιμηθώ!
Είμαι εγώ, ο φίλος σου ο σκαντζόχοιρος. Άσε με, λαγέ, να μείνω μια νύχτα. Έξω κάνει τόσο κρύο, και το σπιτάκι μου το έχουν καλύψει κλαδιά, και δεν μπορώ να μπω μέσα.
Ε όχι, με έκανες να γελάσω! Θα με τρυπήσεις με τα αγκάθια σου, και θα με διώξεις από το σπίτι μου. Όχι, βρες κάποιον άλλο να μείνεις μαζί του, και μην ξαναχτυπήσεις την πόρτα μου, δεν θα σε αφήσω να μπεις!
Απάντησε ο Χιονάκι.
Ο σκαντζόχοιρος περίμενε λίγο ακόμα, ελπίζοντας ότι ο γκρίζος λαγός θα λυπηθεί και θα αφήσει τον δασικό φίλο να μείνει. Αλλά πέρασε η ώρα, και ο Χιονάκι δεν άνοιξε την πόρτα.
Η νύχτα ήταν σκληρή, το χιόνι είχε πέσει τόσο πολύ που το πρωί ο λαγός δεν μπορούσε καν να βγει από το σπιτάκι του. Είχε φαγητό για μια ακόμα μέρα, γι' αυτό ο Χιονάκι δεν βγήκε έξω, για να μην παγώσει την ουρά και τα πόδια του.
Και ήρθε το βράδυ, το χιόνι έπεφτε τόσο δυνατά που δεν φαινόταν τίποτα τριγύρω, ο άνεμος έριχνε τα κλαδιά των δέντρων, και έξω δεν φαινόταν κανείς. Και ξαφνικά στο σπίτι του Χιονάκι ήρθε πάλι ένας απροσδόκητος επισκέπτης.
Λαγέ, έι, λαγέ, με ακούς; Είμαι εγώ, ο σκίουρος Αστραπή, άσε με να μείνω μια νύχτα. Το δέντρο μου, όπου ζούσα, το έριξε ο φοβερός άνεμος, και τώρα φοβάμαι μήπως παγώσω και αρρωστήσω.
Α, ναι; Θα σε αφήσω να μπεις, και εσύ με την πουπουλένια ουρά σου θα μου γκρεμίσεις όλο το σπίτι, και τότε θα μείνουμε και οι δύο έξω. Όχι, σκίουρε, πήγαινε να ζητήσεις από άλλα ζώα, και μην ξαναπατήσεις εδώ!
Απάντησε ο Χιονάκι.
Έτσι, διώχνοντας όλους τους δασικούς γείτονές του, ο λαγός έμεινε μόνος στη φωλιά του να περάσει τον χειμώνα. Δεν ήθελε με τίποτα να αφήσει κανέναν στο σπίτι, γιατί τότε θα ήταν στενά, ενώ τώρα ζούσε μόνος και κανείς δεν τον ενοχλούσε να τρώει και να κοιμάται όποτε ήθελε.
Πέρασε ένας μήνας, δύο, και ξαφνικά το χιόνι άλλαξε σε δυνατή βροχή. Τη φωλιά όπου ζούσε ο γκρίζος λαγός την πλημμύρισε εντελώς το νερό, και μια όμορφη μέρα το πολυτελές ευρύχωρο σπιτάκι του μετατράπηκε σε βαθιά λακκούβα. Βγήκε ο Χιονάκι έξω και αμέσως βράχηκαν τα πόδια του. Ήρθε το βράδυ, και πάλι χιονονιφάδες άρχισαν να πέφτουν στην κρύα γη.
Τρέχει ο λαγός στο δάσος, και σκέφτεται:
Τι να κάνω; Νόμιζα ότι ήρθε η άνοιξη και σύντομα θα ζεστάνει, αλλά όχι, αυτός ο χειμώνας ξανάρχισε, και τώρα δεν έχω πού να μείνω.
Περπατάει ο λαγός ανάμεσα στα χιονισμένα δέντρα, κλαίει, κρυώνει, και πεινάει πολύ. Και ξαφνικά βλέπει, μπροστά του μια μεγάλη φωλιά, και από μέσα βγαίνει η ουρά της αλεπούς.
Χάρηκε ο Χιονάκι, έτρεξε προς αυτήν, και φώναξε:
Φίλη αλεπού, είμαι εγώ, ο γκρίζος λαγός, άσε με να μείνω μια νύχτα. Έξω κάνει τόσο κρύο, έχω παγώσει τα πόδια μου, τα αυτιά μου και την ουρά μου, φοβάμαι μήπως αρρωστήσω.
Χα-χα-χα, με έκανες να γελάσω! Φύγε από εδώ, και μην ξαναέρθεις. Όταν εγώ δεν είχα πού να μείνω, δεν με λυπήθηκες καθόλου, αλλά με έδιωξες. Τώρα και εγώ δεν θα σε βοηθήσω!
Απάντησε η αλεπού, κρύβοντας την κόκκινη ουρά της και κλείνοντας σφιχτά την πόρτα της ζεστής άνετης φωλιάς της.
Έκλαψε ο Χιονάκι και προχώρησε να ψάξει για νέο σπίτι. Τρέχει ανάμεσα στα χιονισμένα δέντρα, και ξαφνικά βλέπει, μπροστά του ένα όμορφο σπιτάκι από φύλλα και κλαδιά.
Ποιος μένει εδώ; Ας χτυπήσω την πόρτα, ίσως με αφήσουν να μείνω για λίγο. Έι, απαντήστε, ποιος μένει στην καλύβα!
Σκέφτηκε ο Χιονάκι.
Ω, είσαι εσύ, λαγέ; Γιατί με ξυπνάς σε τέτοια κρύα νύχτα;
Απάντησε ο νυσταγμένος σκαντζόχοιρος.
Είμαι εγώ, ο γκρίζος λαγός. Η φωλιά μου τώρα έγινε τεράστια λακκούβα, και τώρα έχει παγώσει εντελώς, άσε με να μείνω!
Ούτε να το σκέφτεσαι, δεν θα σε αφήσω! Με έδιωξες, και δεν θέλω να σε ξέρω.
Τότε ο λαγός αποφάσισε ότι πρέπει οπωσδήποτε να βρει τον σκίουρο, αυτός σίγουρα θα τον αφήσει να μείνει μαζί του. Τρέχει ο λαγός, κοιτάζει προσεκτικά, και ξαφνικά βλέπει, σε ένα δέντρο κάθεται ο σκίουρος και τρώει ένα καρύδι.
Σκίουρε, επιτέλους σε βρήκα. Άσε με να έρθω σπίτι σου, έχω κρυώσει πολύ, και τα πόδια μου με την ουρά μου μάλλον έχουν παγώσει.
Ζήτησε ο Χιονάκι με την ελπίδα ότι επιτέλους βρήκε νέο σπίτι.
Ξέρεις, λαγέ, θα ήθελα πολύ, αλλά δεν μπορώ. Έχω θυμώσει πολύ μαζί σου, και δεν θα σε αφήσω στο σπιτάκι μου. Τρέξε παρακάτω, ψάξε για νέο σπίτι, αλλά μου φαίνεται ότι κανείς δεν θα σε αφήσει να μείνεις.
Έκλαψε ο λαγός, προχώρησε μέσα στα χιόνια. Ήρθε βαθιά νύχτα, και ο Χιονάκι δεν είχε καθόλου δύναμη. Έπεσε κοντά σε έναν θάμνο, και κοιμήθηκε. Και ξαφνικά, μέσα στον ύπνο, ακούει κάποιον να τον τραβάει από το αυτί.
Λοιπόν, γκρίζε λαγέ, δεν βρήκες πού να μείνεις; Εντάξει, έλα, θα σε φιλοξενήσουμε. Μου είπαν οι δασικοί φίλοι μας πώς δεν ήθελες να τους αφήσεις στο σπίτι. Τότε τους άφησα όλους να μείνουν σπίτι μου, και όταν ζέστανε λίγο και άρχισε η βροχή, έφτιαξαν όλοι καινούρια σπιτάκια και τώρα μένουν εκεί.
Μούγκρισε η μεγάλη καφέ αρκούδα.
Ο λαγός χάρηκε, πετάχτηκε, και ακολούθησε τον σωτήρα του στη φωλιά. Φτάνοντας στο νέο σπίτι, η αρκούδα και ο λαγός έφαγαν καλά και ξάπλωσαν για ύπνο. Αλλά ο Χιονάκι δεν μπορούσε να κοιμηθεί, σκεφτόταν πώς δεν άφησε τους δασικούς γείτονές του στο φοβερό κρύο, και έκλαψε.
Κατάλαβε ότι πρέπει πάντα να βοηθάμε τους φίλους, γιατί, συμπεριφερόμενος άσχημα και κακά, έμεινε εντελώς μόνος. Τώρα ο Χιονάκι δεν θα διώξει ποτέ τους φίλους του, και αν τους συμβεί κάτι, σίγουρα θα τους βοηθήσει.
