Ο Φεβρουάριος ήταν ηλιόλουστος και χιονισμένος. Ο καιρός ήταν ωραίος και παγωμένος. Τρεις φίλοι - Βασίλης, Κώστας και Γιάννης - όπως συνήθως συγκεντρώθηκαν στο παγωμένο λόφο.
Ο Βασίλης είναι ο μεγαλύτερος στην παρέα. Φοιτά στην πέμπτη τάξη, έχει όλα του τα μαθήματα εξαίρετα και συμμετέχει σε διάφορα αθλητικά τμήματα. Ο Κώστας, μαθητής της δεύτερης τάξης, είναι ο πιο χαρούμενος και δραστήριος: δεν κάθεται ποτέ ακίνητος και πάντα κερδίζει στα παιχνίδια. Αν κάποιος αφηνιάσει - ο Κώστας είναι εκεί. Ο Γιάννης είναι ο μικρότερος. Δεν πηγαίνει ακόμη στο σχολείο, αλλά προσπαθεί να μην μένει πίσω από τα αγόρια! Δεν πρέπει να του βάλεις το δάχτυλό σου στο στόμα - θα το δαγκώσει.
Τα αγόρια αποφάσισαν κάποια μέρα να ανακαλύψουν ποιος είναι πιο δυνατός.
Φίλοι, σύντομα έρχεται η γιορτή - 23 Φεβρουαρίου. Ήρθε η ώρα να ανακαλύψουμε ποιος από εμάς είναι ένας αληθινός άνδρας, - ανακοίνωσε επίσημα ο Βασίλης.
Και τι σημαίνει «αληθινός άνδρας»; - αποφάσισε να ρωτήσει ο Γιάννης.
Το ξέρω! Αυτός που είναι πιο γρήγορος, πιο ψηλός και πιο δυνατός από τους άλλους! - φώναξε ο Κώστας.
Ναι, ακριβώς! - επιβεβαίωσε ο Βασίλης.
Και τι υπάρχει να ανακαλύψουμε; Ο Βασίλης είναι ο πιο ψηλός, είναι ο μεγαλύτερος, - μουρμούρισε προσβεβλημένος ο Γιάννης.
Και εγώ είμαι ο πιο γρήγορος! Πάντα κερδίζω στα παιχνίδια του κυνηγητού, κανείς δεν μπορεί να με ξεφύγει! - ανακοίνωσε χαρούμενα ο Κώστας.
Τότε είμαι ο πιο δυνατός; - ρώτησε δύσπιστα ο Γιάννης, - λοιπόν, με τη μέθοδο της αποκλεισμού.
Ο Βασίλης γέλασε και έγνευσε το κεφάλι. Ήξερε ότι ο Κώστας δεν είχε ίσο στο κυνηγητό, αλλά δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ο μικρός Γιάννης ήταν ο πιο δυνατός. Ο Κώστας γέλασε επίσης.
Γιατί γελάτε; - ρώτησε ο Γιάννης.
Γιάννη, πραγματικά νομίζεις ότι είσαι πιο δυνατός από εμάς και τον Κώστα; - ρώτησε ο Βασίλης γελώντας.
Ναι! Και αν όχι, δεν είναι δίκαιο! Δεν είμαι αληθινός άνδρας;
Ωραία, σταματήστε να μιλάτε, ας το ελέγξουμε! - πρότεινε ο Κώστας.
Πώς θα το ελέγξουμε; - ανησύχησε ο Γιάννης. Ήξερε ότι θα ήταν δύσκολο να ξεπεράσει τα αγόρια σε δύναμη.
Προτείνω τα εξής: θα κυλήσουμε μαζί μια τεράστια χιονόμπαλα, και μετά ο καθένας θα προσπαθήσει να την μετακινήσει από τη θέση του. Όποιος τα καταφέρει, είναι ο πιο δυνατός, - πρότεινε ο Βασίλης.
Συμφωνώ! - φώναξε ο Γιάννης. Συμφώνησε και ο Κώστας.
Τα αγόρια ξεκίνησαν να δουλεύουν. Κύλησαν τη χιονόμπαλα για πολύ καιρό και έγινε μεγάλη και βαριά. Μόλις τη σπρώξανε και οι τρεις μαζί στη μέση της πλατείας. Και μετά άρχισαν να προσπαθούν να την μετακινήσουν ο ένας μετά τον άλλο.
Στον Γιάννη, ως τον μικρότερο, του επιτρέπηκε να δοκιμάσει πρώτος. Με όλη του τη δύναμη έσπρωξε τη χιονόμπαλα, που ήταν μισό κεφάλι πιο ψηλή από αυτόν. Η μπάλα δεν κινήθηκε. Ο Γιάννης κοίταξε λυπημένα τα αγόρια, και αυτά χαμογελούσαν. Το αγόρι, προσπαθώντας να κρύψει την προσβολή, απομακρύνθηκε και κάθισε σε ένα παγκάκι.
Ήρθε η σειρά του Κώστα. Το αγόρι στάθηκε με την πλάτη προς τη μπάλα και έσπρωξε με τα πόδια του στο χιόνι. Με όλη του τη δύναμη έσπρωξε τη χιονένια μάζα - δεν μπορούσε να την κινήσει. Ο Κώστας δεν λυπήθηκε πολύ, αλλά αποφάσισε να στηρίξει τον Γιάννη και κάθισε δίπλα του.
Ο Βασίλης στάθηκε δίπλα στη τεράστια χιονόμπαλα. Αν τα κατάφερνε να την μετακινήσει - νίκη! Αυτό σημαίνει ότι ήταν όχι μόνο ο πιο ψηλός, αλλά και ο πιο δυνατός, επομένως - ένας αληθινός άνδρας!
Χωρίς να αμφιβάλλει για τις δυνάμεις του, ο Βασίλης χαμογέλασε και έσπρωξε τη μπάλα με ένα χέρι. Τίποτα. Ο Βασίλης δεν χάθηκε, έσπρωξε τα χέρια του στη μπάλα και τα πόδια του στο χιόνι και προσπάθησε ξανά. Πάλι αποτυχία!
Ο μεγαλύτερος από τα αγόρια επίσης δεν μπόρεσε να μετακινήσει τη χιονόμπαλα! Όλοι γέλασαν, και ο Βασίλης κοκκίνισε.
Ξέρετε, αυτή η διαφορά είναι ανόητη. Κανείς δεν κέρδισε! Ας κατεβούμε από το λόφο! - είπε.
Ας κατεβούμε! Εγώ πρώτος! Γιάννη, έρχεσαι; - φώναξε χαρούμενα ο Κώστας.
Όχι, δεν θέλω, - η φωνή του Γιάννη ήταν ασυνήθιστα λυπημένη.
Ωραία! Τότε κάθου και προσβάλλου, και εμείς θα παίξουμε, - είπε ο Βασίλης, και αυτός και ο Κώστας πήγαν στο λόφο.
Αλλά ο Γιάννης δεν σκόπευε να κάθει με σταυρωμένα χέρια και να δυσφορεί. Είχε πολεμικό χαρακτήρα. Σηκώθηκε από το παγκάκι και κατευθύνθηκε αποφασιστικά προς τη χιονόμπαλα. Ξόδεψε πολύ χρόνο προσπαθώντας να την μετακινήσει, αλλά όλα ήταν μάταια. Τι να κάνει; Σημαίνει ότι δεν ήταν άνδρας, δεν ήταν προστάτης; Όχι!
Από θυμό στον εαυτό του και στα αγόρια, ο Γιάννης αποφάσισε να κάνει ένα ριψοκίνδυνο βήμα. Απομακρύνθηκε από τη χιονόμπαλα και έτρεξε προς αυτήν.
Τα κατάφερε! Η μπάλα κινήθηκε κάτω από το βάρος του Γιάννη. Ο ίδιος ο Γιάννης, φυσικά, έπεσε με το πρόσωπό του ευθεία στο χιόνι, αλλά αυτό δεν τον ενοχλούσε πολύ. Αμέσως σηκώθηκε, έσκουπε το χιόνι που κόλλησε και έτρεξε προς τα αγόρια.
Βασίλη! Κώστα! Τα κατάφερα! Εγώ είμαι ο πιο δυνατός, τη μετακίνησα! - φώναξε στα αγόρια που ήταν δίπλα στο παγωμένο λόφο.
Δεν είναι δυνατόν! - απάντησε ο Βασίλης.
Δεν πιστεύω! - φώναξε ο Κώστας.
Τότε έρχεστε και δείτε μόνοι σας! Και αν δεν με πιστεύετε, καλέστε τη Μαρία, θα σας πει αν η μπάλα κινήθηκε ή όχι.
Αυτό ήταν καλή ιδέα. Μαρία, θα έρθεις μαζί μας; - ρώτησε ο Βασίλης το κορίτσι με το κόκκινο μπουφάν, που μόλις κατέβηκε από το λόφο και πλησίασε τα αγόρια.
Θα έρθω, και τι πρέπει να κάνω; - απάντησε με δυνατή φωνή.
Να επιβεβαιώσεις την κίνηση της χιονόμπαλας, - γέλασε ο Κώστας, και τα αγόρια έτρεξαν προς τον Γιάννη και τη χιονόμπαλα.
Ο Γιάννης λάμπρυνε από χαρά. Πήρε τη Μαρία από το χέρι και την οδήγησε ευθεία στη μπάλα. Το κορίτσι μελέτησε προσεκτικά το πατημένο χιόνι, αλλά είχε αμφιβολίες.
Και πώς το έκανες αυτό; - ρώτησε τον Γιάννη, κλείνοντας τα μάτια.
Μυστικό! - είπε κόφτα. Δεν έλειπε παρά να μπορούσαν τα αγόρια να επαναλάβουν το ρεκόρ του.
Σε βοήθησε κάποιος; - ρώτησε ο Βασίλης, πλησιάζοντας και αγκαλιάζοντας τον φίλο από τους ώμους.
Τα κατάφερα μόνος μου, πιστεύεις; - απάντησε ο Γιάννης, κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια.
Δίνεις τον όρκο ενός αληθινού άνδρα; - ρώτησε ο Βασίλης.
Δίνω! - φώναξε αμέσως ο Γιάννης, και τα μάγουλά του κοκκίνισαν από ντροπή.
Λοιπόν, τι θα πει η χιονένια επιτροπή; - αστειεύθηκε ο χαρούμενος Κώστας, πλησιάζοντας τα αγόρια, - Μαρία, η απόφαση είναι δική σας, τι νομίζετε;
Νομίζω ότι τα παιχνίδια σας είναι ανόητα! Αλλά ο Γιάννης λέει την αλήθεια, δεν θα ψεύδεται στους φίλους του. Και από το χιόνι φαίνεται ότι η μπάλα κινήθηκε.
Ο Γιάννης χαρούμενα άρχισε να πηδάει. Ο Κώστας και ο Βασίλης συμμετείχαν.
Ουράα! Τώρα είμαι κι εγώ, όπως εσείς, προστάτης!
Σημαίνει ότι και εσείς σύντομα θα έχετε γιορτή, - είπε η Μαρία, - αγόρια, έχω δώρα για εσάς.
Για όλους; - ρώτησαν χορικά οι φίλοι.
Για όλους! - χαμογέλασε δόλια το κορίτσι και, γρήγορα φτιάχνοντας μια χιονόμπαλα, την έριξε ευθεία στο μέτωπο του Κώστα.
Α, αυτά είναι τα δώρα σου! Επίθεση! - διέταξε ο Βασίλης, και τα αγόρια ορμήθηκαν στη μάχη. Ο Γιάννης, ωστόσο, προστάτευε τη Μαρία. Τελικά, αυτή τον βοήθησε να αποδείξει στα αγόρια ότι πραγματικά μετακίνησε τη μπάλα.
Δεν είπε ποτέ σε κανέναν πώς το έκανε. Αλλά θυμήθηκε για πάντα ότι δεν κερδίζει αυτός που είναι ο πιο δυνατός, αλλά αυτός που πηγαίνει μέχρι το τέλος!
