Σε ένα μικρό χωριό στην άκρη του δάσους ζούσε μια γάτα που ονομαζόταν Μούρκα. Ήταν γκριζούλα, με φωτεινές ρίγες στα πλευρά της, και τα πατούσαν της λευκά, σαν να φορούσε παντόφλες.
Η Μούρκα γέννησε πέντε γατάκια. Τέσσερα ήταν τόσο γκριζά και όμορφα όσο κι εκείνη, αλλά το πέμπτο ήταν μαύρο σαν κάρβουνο, με πράσινα μάτια.
Η ιδιοκτήτρια της Μούρκας ονόμασε το γατάκι Μαυρουλη. Όλα τα αδέλφια του πήρε κάποιος, αλλά ο Μαυρουλης δεν άρεσε σε κανέναν.
Μια φορά το γατάκι δεν μπορούσε να κοιμηθεί για πολύ καιρό και άρχισε να γλυτζώνει θλιμμένα:
Μιάου, μαμά, μιάου, πώς θα ζήσω; Είμαι τόσο άσχημο και κανείς δεν με θέλει. Είμαι τόσο δυστυχής…
Η γάτα παρηγορούσε το μικρό της, όπως μπορούσε. Του γλείφε το τρίχωμα και έλεγε:
Η ευτυχία δεν είναι στην ομορφιά, μικρέ. Μεγαλώνε καλό, εργατικό, γενναίο, κάνε καλές πράξεις. Και τότε η ευτυχία και η χαρά θα έρθουν σε σένα από μόνες τους.
Και πώς πρέπει να δουλεύω, τι πρέπει να κάνω; Δεν ξέρω να κάνω τίποτα.
Η Μούρκα απάντησε στο μικρό της με τρυφερότητα, αλλά με γνώση του θέματος:
Εμείς οι γάτες χρειαζόμαστε στο χωριό για να προστατεύουμε τα σπίτια από τους ποντικούς. Αν κάνεις καλά αυτά τα απλά καθήκοντα, θα είσαι πάντα απαραίτητος σε όλους.
Τότε ο Μαυρουλης, με πολύ σταθερότητα και αυτοπεποίθηση πέρα από την ηλικία του, είπε:
Μιάου, μαμά! Σου δίνω τη δική μου, μιάου-υπόσχεση, ότι θα μάθω να πιάνω ποντικούς καλύτερα από όλες τις γάτες του χωριού μας. Δεν θα έχεις ποτέ ντροπή για μένα! Θα είμαι η περηφάνειά σου!
Η Μούρκα, που ήδη έπεφτε για ύπνο και κλείνει τα μάτια, μουρμούρισε ως απάντηση ελάχιστα:
Θα δούμε. Κοιμήσου, μικρέ. Χρειάζεσαι να μαζεύεις δυνάμεις. Είσαι ακόμα πολύ μικρός.
Ο Μαυρουλης μουρμούριζε πολλά πράγματα με τη μαμά τα βράδια, αλλά θυμόταν πάντα την υπόσχεση που της έδωσε.
Περασε σχεδόν ένα χρόνο και κανείς δεν πήρε τον Μαυρουλη. Σε αυτό το διάστημα μεγάλωσε και δυναμώθηκε, και έμαθε να πιάνει ποντικούς. Αυτό άρεσε πολύ στην ιδιοκτήτρια του σπιτιού, την κυρία Μάσα. Όλο και πιο συχνά έριχνε περισσότερο γάλα στο μπολ του και του έδινε κάτι νόστιμο.
Ο Μαυρουλης ήδη συνηθίσει ότι δεν ήταν σαν τους άλλους, αλλά τον ενοχλούσε πολύ η στάση των ανθρώπων. Όποιος τον συναντούσε προσπαθούσε να τον διώξει ή να περάσει γρήγορα μπροστά του χωρίς να τον αφήσει να προσπεράσει. Και μερικοί ακόμα έφτυαν προς το μέρος του, λέγοντας κάτι.
Μια βραδιά ο Μαυρουλης αποφάσισε να κάνει μια βόλτα στο χωριό. Κάποια αγόρια-αλήτες τον είδαν και τον κυνήγησαν. Ο Μαυρουλης δεν είχε άλλη επιλογή παρά να πηδήξει σε ξένη αυλή. Θάφτηκε στο σανό στο αχυρώνα και έμεινε ακίνητος. Λίγο αργότερα ο γάτος τόλμησε και αποφάσισε να κοιταχτεί γύρω. Δίπλα του στεκόταν μια γνώριμη αγελάδα, η Ρυζούλα, που κάθε βράδυ γύριζε σπίτι από τα λιβάδια δίπλα στο σπίτι της κυρίας Μάσας.
Η Ρυζούλα κοίταζε από το παράθυρο και περίμενε το βράδυ να τη μαλώσουν. Όταν παρατήρησε ότι ο Μαυρουλης βγήκε από το σωρό, η αγελάδα μουγκάνισε:
Μου-μου-μου, δεν σε είχα δει εδώ πριν. Από πού έρχεσαι τόσο φοβισμένος;
Ο Μαυρουλης κατάλαβε ότι κανείς δεν θα τον έβλαπτε εδώ και, τολμώντας, διηγήθηκε τον λόγο της απροσδόκητης επίσκεψής του.
Μου-μου-μου, ― μούγκανισε η Ρυζούλα, ― γνωρίζω αυτά τα αγόρια εδώ και πολύ καιρό, φοβίζουν όλα τα ζώα στην περιοχή με το θόρυβό τους, αλλά δεν κάνουν κακό. Αλλά εγώ νόμιζα ότι ήταν πάλι ποντικοί από το δάσος που ήρθαν και τρίζουν στο σανό. Με κούρασαν, τα κακά πλάσματα! Τη νύχτα δεν με αφήνουν να κοιμηθώ, είναι παντού, ψάχνουν κάτι. Έχουν δαγκώσει τα πάντα, ακόμα και το σκουπάκι!
Ο Μαυρουλης τινάχτηκε από τη σάλα και δήλωσε περήφανα:
Λοιπόν, μιάου, εγώ πιάνω ποντικούς καλύτερα από όλους! Αν θέλω, θα τους διώξω από εδώ σε μια νύχτα!
Η Ρυζούλα κοίταξε τον Μαυρουλη με έκπληξη και μούγκανισε παρατεταμένα:
Μουουου! Φαίνεται ότι είσαι ένας μεγάλος καμαρωτός, γατάκι! Αλλά αν πραγματικά διώξεις τους ποντικούς από την αυλή μας, θα είμαστε μεγάλοι φίλοι. Για τέτοια καλή δουλειά θα σε κερνάω νόστιμο ζεστό γάλα κάθε μέρα. Ας σου χύσω στο μπολ, δοκίμασε.
Όχι, Ρυζούλα, πρέπει πρώτα να κάνω τη δουλειά, ― απάντησε ο Μαυρουλης, ― και μετά δεν θα αρνηθώ το γάλα. Μου αρέσει το ζεστό. Αλλά τώρα πρέπει να πάω σπίτι. Η μαμά με περιμένει. Κοντά στη νύχτα θα επιστρέψω σίγουρα. Προσέχετε, ποντικοί!
Ο Μαυρουλης έτρεξε στη μαμά και άρχισε να διηγείται με ενθουσιασμό για το ταξίδι του και την υπόσχεση που έδωσε στη Ρυζούλα. Η μαμά του έκανε παρατήρηση ότι δεν πρέπει να αυτοκολακεύεται πριν κάνει τη δουλειά, και του έδωσε συμβουλή:
Όταν πιάνεις ποντικούς, μην σκέφτεσαι το γάλα. Και αν σκέφτεσαι το βραβείο, οι ποντικοί δεν θα φύγουν πουθενά, θα σε ξεγελάσουν. Οι ποντικοί πρέπει να φοβούνται εμάς, τις γάτες. Θυμήσου αυτό!
Σκοτείνιασε και ο Μαυρουλης ξεκίνησε για κυνήγι. Όλη τη νύχτα κυνηγούσε ποντικούς με τόση δεξιοτεχνία και ταχύτητα που το πρωί δεν είχε δυνάμεις να φτάσει στο σπίτι του. Το γατάκι κοιμήθηκε στο σανό δίπλα στη Ρυζούλα.
Το πρωί η ιδιοκτήτρια μπήκε στον αχυρώνα για να μαλώσει τη Ρυζούλα και να την πάει στο κοπάδι. Είδε τον Μαυρουλη να κοιμάται στο σανό και είπε:
Τι καλό γατάκι! Άκουσα πώς κυνηγούσες εδώ. Νωρίς το πρωί και κανένας ποντικός δεν τρίζει στις γωνιές. Τώρα θα σου χύσω γάλα, ξεκουράσου. Το άξιζες! Μπράβο!
Ο Μαυρουλης πλησίασε δειλά το μπολ. Η ιδιοκτήτρια τον χάιδεψε και κοίταξε στα μάτια:
Θέλεις, πράσινομάτε, να μείνεις να ζεις μαζί μας; Θα είμαστε πολύ χαρούμενοι!
Μρρρρρρ… Ευχαριστώ για το γάλα και την πρόσκληση. Θα πάω σπίτι, στη μαμά, αλλά θα έρχομαι σίγουρα σε σας. Δεν θα υπάρχει κανένας ποντικός εδώ!
…Με αίσθημα τεράστιας χαράς και ευτυχίας ο Μαυρουλης έτρεξε προς το σπίτι του.
Σχεδιασμός εικονογραφήσεων: Marchenko Margarita Sergeevna.
