Pigen Elsa bor i et stort flerfamiliehus med sin mor og far. Hun er allerede helt stor og går i børnehave. Elsa er meget sød, frække og laver let venner. Næsten alle pigerne i børnehaven vil gerne lege med hende, men drengene driller hende og trækker nogle gange i hendes tynde, lyse fletninger.
På spørgsmålet: "Hvad hedder du?" svarer Elsa altid: "Jeg hedder Kærlighed". Sådan lærte hendes forældre hende at sige. Men hvad kærlighed er, ved Elsa ikke.
For nylig mistede hun en mælketand, og drengene fra den større gruppe fandt på en ny sjov leg. De begyndte at give hende forskellige øgenavne: Elsa-uden-tænder eller Elsa-tand. Pigen blev meget ked af det. Og da hun bad drengene om at holde op med at kalde hende navne, lo de bare.
Før elskede Elsa det, når hun blev kaldt ved sit fulde navn, og selv pædagogerne kaldte hende ofte Kærlighed i stedet for Elsa. Nu syntes hun, at drengene lo ad hende på grund af dette mystiske "Kærlighed". Og pigen ville ikke længere høre sit navn.
Mor bemærkede, at hendes altid muntre og rastløse datter på en eller anden måde var blevet trist. På vej hjem fra børnehaven spurgte hun:
Min kærlighed, hvorfor er du trist? Hvad er der sket?
Kald mig ikke sådan! Drengene fra den større gruppe driller mig hele tiden, – sagde Elsa uden at skjule sin sorg for mor.
Driller dig? De sårer dig? – mor blev meget overrasket, for hendes datter havde aldrig haft problemer med andre børn.
De ødelægger mit navn! – mumlede Elsa fornærmet.
Og nu vil du ikke, at jeg kalder dig Kærlighed? – spurgte mor forundret.
Nej. Jeg kan ikke lide mit navn, – svarede Elsa og tænkte: hvordan skal jeg så blive kaldt nu?
Hvad er det for noget sludder? Du har et smukt navn, det passer meget godt til dig.
Kærlighed, kærlighed! Men hvad er kærlighed egentlig? – spurgte pigen nysgerrigt.
Mor vidste ikke, hvordan hun skulle forklare sin datter betydningen af et så vigtigt ord. Hvordan skulle hun overbevise pigen om, at hendes navn betyder det smukkeste følelse, der findes i verden? Efter at have tænkt lidt, sagde hun:
Kan du lide at lege med dine venner?
Selvfølgelig!
Og hvilken leg giver dig mest glæde? Hvornår griner du mest?
Når jeg leger fangen med Tine! Hun prøver at få mig, og jeg undviger hurtigt. Og så omvendt! – delte pigen med.
Nå, kærlighed er det, du føler, når du tænker på fangen. Eller på venner, for eksempel på Tine.
Betyder det, at jeg elsker at lege fangen?
Ja, det betyder, at du elsker det. Men det er kun en side af kærlighed. Din far og jeg elsker dig, og du elsker os. Det er kærlighed mellem forældre og børn, og det er helt anderledes. Ikke som kærlighed til venner og lege. Og så er der kærlighed til drenge. Til dem, der trækker dig i fletningerne.
Dem elsker jeg helt sikkert ikke! – skyndte Elsa sig at forsikre sin mor.
Men kærlighed er ikke altid gensidigt. Og det kommer ikke altid med det samme, – lo mor.
Hvor skal jeg så finde den, denne kærlighed?
Det er ikke så let at finde den. Og det er endnu sværere at bevare den og bære den gennem hele livet.
Kan jeg finde den?
Du kan, min sol, du skal bare søge godt!
Mor så, at Elsa blev gladere. Hun var ikke længere bekymret for drillerierne. Nu forstod hun, at hendes navn var ekstraordinært!
Datteren tænkte længe over mors ord: "Du skal bare søge godt!". Hun besluttede, at hun skulle finde kærlighed for enhver pris, og det skulle være med det samme! Men hvor?
Elsa begyndte sin søgen på køkkenet: måske ville der være noget, som hun elsker? Skabe, hylder, kar – alt var forkert! Så faldt hendes blik på en æske med chokoladebonboner, der lå på bordet. "Det er det!" – tænkte pigen.
Elsa elskede altid chokoladebonboner, men mor og far tillod hende ikke at spise mange på en gang. De gemte altid slik så højt som muligt, så datteren ikke kunne nå det. "Hvor heldig!" – tænkte Elsa og tog hurtigt en bonbon fra æsken og puttede den i munden. Hvor tog hun fejl! Det var mørk chokolade... Følelsen forsvandt øjeblikkeligt.
"Nej, jeg finder ikke kærlighed her, jeg må søge videre," – tænkte pigen og gik til sit værelse. Børneværelset var fyldt med legetøj. Elsa besluttede, at hun helt sikkert elsker det, men hvilke dele? Dukker i farverige kjoler? Hun havde ikke holdt af dem så meget i lang tid. Klodser, byggekits, bløde dyr? Så huskede pigen, at hun engang havde en bjørn, som hun altid tog med i sengen. Hvor var den?
Elsa begyndte at åbne kasser og skuffer og kontrollere hylder i skabet, men bjørnen var ingen steder. Måske under sengen? Held! Pigen tog en støvet lille bjørn med det ene ben og slidt øre ud.
Der er du jo! – sagde hun til bjørnen. Før elskede hun at kramme bjørnen og tygge på dens øre før søvn. Hun var sikker på, at hun elskede dette legetøj mere end alt andet. Men nu... Nu var det bare en almindelig plys-bjørn. "Så jeg finder ikke kærlighed her heller," – blev Elsa bedrøvet.
Pludselig kom mor ind i værelset. Hun bad datteren om at rydde op i legetøjet og tilføjede:
Vær ikke trist, du finder din kærlighed. Gør hellere orden og gå ud og leg med børnene, I kan lege fangen med Tine.
Ja! – udbrød Elsa, – Jeg elsker jo at lege fangen!
Pigen samlede hurtigt tingene sammen, klædte sig på og løb ud. Tine boede i det næste trappehusfløj. Nummeret på hendes lejlighed husker Elsa let: "22" – som to svaner. Hun var ved at ringe på dørklokken, da hun pludselig hørte mærkelige lyde. Noget pibede helt tæt på. Elsa så sig omkring og så ved selve døren en lille pelsklump.
Det var en lille killing, som jaulede sørgmodigt og skælvede. Det var koldt udenfor, og den var meget frosset. Til den røde pels med pletter var der klæbet snavs.
Da Elsa så den lille killing, følte hun noget mærkeligt: hun ville gøre den varm, beskytte den mod kulde og vind. Pigen tog hurtigt sit varme tørklæde af, selvom hun vidste, at mor ville være utilfreds, og vikklede dyret forsigtigt ind. Glemte, hvorfor hun kom til Tine, skyndte Elsa sig hjem.
Mor, se hvem jeg fandt! – sagde hun, da hun lige var kommet ind i lejligheden.
Hvor lille den er. Den er sikkert født for nylig, – mor tog killlingen fra pigen og begyndte at undersøge den omhyggeligt.
Skal vi beholde den? Jeg vil så gerne passe på den!
Selvfølgelig beholder vi den! Du ser, jeg sagde jo, at du ville finde din kærlighed!
Tak! – pigen omfavnede sin mor og tog killlingen. Den var allerede blevet varm og så nu nysgerrigt omkring sig. Mærkeligt nok prøvede den ikke at slippe væk. Tværtimod gjorde killlingen sig bekvem på sin nye ejers arme.
Hvad skal du kalde den? – spurgte mor.
Jeg kalder den Kærlighed! Og lad drengene drille, så meget de vil!
Killlingen blev vasket og fodret. Elsa passede selv på den. Og drengene i børnehaven blev misundelige over, at hun havde en ny ven – killlingen Kærlighed, og de holdt op med at drille hende. Og der voksede hurtigt en ny tand på plads af den tabte.
Sådan forstod Elsa, hvad kærlighed er.
