ভোরের শুরুতে আকাশে উড়তে উড়তে এক ঈগল উঁচু থেকে দেখল, জলের ধারে লম্বা পায়ে দাঁড়িয়ে আছে এক গম্ভীর সুন্দর পাখি।
সে অগভীর জলের ধারে নেমে এল, জলের দিকে ঝুঁকে থাকা একটা মোটা গাছের ডালে বসে জিজ্ঞেস করল:
তুমি কে? এ কেমন পাখি? আগে তো তোমাকে কখনো দেখিনি।
আমি সারস, ― উত্তর দিল পাখিটি, ― গরম দেশ থেকে ফিরে এসেছি নিজের দেশে।
তুমি তো দারুণ সুন্দর, আমার মতোই বড় আর ছিপছিপে। চলো বন্ধু হই। আমার বন্ধু হবে?
কেন তোমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করব? ― জানতে চাইল সারস।
কেন আবার? ― অবাক হয়ে বলল ঈগল। ― তোমার এখানে, নিজের দেশে, কোনো বন্ধু আছে?
আছে! আমার বন্ধু হলো সারসেরা।
ওরা তো বন্ধু নয়, আত্মীয়। আর অন্য কোনো বন্ধু আছে?
না।
এসো, আমার পাশে গাছের ডালে বসো, জলে আর কতক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকবে? বসে বসে আলোচনা করি, বন্ধুত্ব কেন দরকার...
আমি পারব না। আমরা সারসেরা কখনো গাছের ডালে বসি না।
কেন? ― অবাক হলো ঈগল।
এটা অনেক দিনের নিয়ম। বয়োজ্যেষ্ঠরা বলেন, আমাদের পায়ের আঙুল এভাবে বসার জন্য তৈরি নয়।
তুমি কি চেষ্টা করে দেখেছ?
না, কিন্তু কেন করব? পারি না তো পারি না, আমাদের এর দরকারও নেই। আমরা জলের ওপর দিয়ে হাঁটি। আর তুমি, ঈগল, জলের ওপর দিয়ে হাঁটো?
আমি উড়ার সময় শুধু জল ছুঁয়ে যাই। বন্ধুত্ব নিয়ে কথা বলি। তুমি জানতে চাইছ বন্ধু কেন দরকার। মানে হলো, মন খুলে গল্প করা, নিজেদের জীবনের মজার ঘটনা বলা, অথবা একে অন্যকে সাহায্য করা।
ঠিক আছে, যদি তুমি চাও, তবে বন্ধু হব, ― রাজি হলো সারস।
বলো তো, তোমার স্বজাতিরা কোথায় থাকে? আমার স্বজাতিরা ওই পাহাড়ে থাকে, ― বলে ঈগল ডানা নেড়ে দূরের দিকে দেখাল।
আমার স্বজাতিরা এখানেই কাছাকাছি থাকে, খাবার খুঁজছে, ― উত্তর দিল সারস।
শোনো বন্ধু, ― ধূর্তভাবে বলল ঈগল, ― আমার খুব খিদে পেয়েছে। একটা ইঁদুরের পিছনে ছুটেছিলাম, কিন্তু ধরতে পারিনি। আর একটা খরগোশও আমাকে ফাঁকি দিয়ে গর্তে ঢুকে গেল। তুমি কি তোমার শিকার থেকে আমাকে কিছু খাওয়াতে পারবে?
খাওয়াব না কেন? ― সারস নতুন বন্ধুর কাছে গিয়ে লম্বা ঠোঁটে করে একটা ব্যাং তার দিকে এগিয়ে দিল। ― নাও, খাও।
এমন খাবার আমি কখনো খাইনি। কিন্তু ক্ষিদে তো ক্ষিদেই, একটু খেয়ে নিই, নইলে স্বজাতির কাছে ফিরে যাওয়ার মতো শক্তি থাকবে না।
ঈগল একটা ব্যাং খেল, তারপর আরেকটা, তারপর আরেকটা!
ধন্যবাদ, বন্ধু। পরের বার তোমার জন্য একটা উপহার আনব!
ডানা ঝাপটে ঈগল মুহূর্তের মধ্যে আকাশে উঠে গেল আর উঁচুতে মিলিয়ে গেল। সারস আবার খাবার খুঁজতে লাগল। তার দরকার ছিল ভালো করে পেট ভরে খাওয়া আর শক্তি সঞ্চয় করা। পরদিন তাকে স্ত্রী বেছে নিতে হবে, আর এ উপলক্ষে পাখিদের সমাজে উৎসব হওয়ার কথা।
কয়েক দিন কেটে গেল। সারস দেখল, ঈগল তার দিকে উড়ে আসছে, পায়ের শক্ত নখে কিছু একটা ধরে আছে।
বন্ধু, বন্ধু, ― চেঁচিয়ে বলল ঈগল, ― তোমার জন্য উপহার এনেছি!
গাছের ডালে নেমে এসে সে একটা খরগোশ জলে ছুঁড়ে ফেলল।
গতবার তুমি আমাকে খাইয়েছিলে, এবার আমার পালা।
ধন্যবাদ, কিন্তু আমরা খরগোশ খাই না। ওরা আমাদের গলা দিয়ে নামবে না। আমরা ছোট ইঁদুর খেয়ে থাকি।
একবার চেষ্টা করেই দেখো! ― জোর করল ঈগল।
তুমি কি আমাকে মেরে ফেলতে চাও?
ঠিক আছে, তোমাকে খুশি করা যাবে না!
ঈগল খরগোশটা খেয়ে ফেলল। খাওয়া শেষ করে সে জিজ্ঞেস করল:
কেমন আছ? কী করছিলে?
আমি নিজের জন্য স্ত্রী বেছে নিচ্ছিলাম, আমাদের উৎসব ছিল। এখন আমরা নতুন বাসা বানাচ্ছি।
অভিনন্দন!
তুমি কবে সংসার পাতবে?
আমার এখনো অনেক দেরি। আরও এক বছর মুক্ত হয়ে ঘুরে বেড়াব।
এভাবেই ঈগল ও সারসের বিদায় হলো। কয়েক দিন পর ঈগল আবার বন্ধু সারসের সঙ্গে দেখা করতে এল।
দেখল, সারস আবার জলে দাঁড়িয়ে লম্বা ঠোঁট দিয়ে কী যেন খুঁজছে।
তুমি কী করছ? ― জিজ্ঞেস করল ঈগল।
শ্যাওলা, শামুক, চিংড়ি কুড়িয়ে কলসিতে ভরছি, বাসায় নিয়ে যাব। সেখানে আমার স্ত্রী ডিমে তা দিচ্ছে, ভবিষ্যতের সন্তান।
তুমি তোমার স্ত্রীকে যা খাওয়াও, আমাকেও তা একটু খাওয়াও, ― অনুরোধ করল ঈগল।
উড়ে এসো, ― রাজি হলো সারস, ― এই নাও কলসি, খাও।
ঈগল কলসির চারপাশে ঘুরল: মুখটা লম্বা আর সরু, আর তার ঠোঁট তেমন লম্বা নয়, তাই খাবার নাগাল পেল না। ঘুরল, ঘুরল, কিন্তু খাবার আর পেল না।
তুমি আমাকে ব্যাং ধরে দাও। ওগুলো খেতে ভালো ছিল, ― অনুরোধ করল ঈগল।
ব্যাং তো নেই, ― উত্তর দিল সারস, ― সব শেষ হয়ে গেছে।
সারসের ওপর রেগে গেল ঈগল:
তুমি আমার বন্ধু নও। বন্ধুর জন্য তোমার খাবারে এত কার্পণ্য!
সে ডানা ঝাপটে উড়ে চলে গেল। এভাবেই ধূর্ত ঈগল ও সারসের বন্ধুত্বের শেষ হলো।
