In een klein dorpje aan de rand van het bos woonde een kat genaamd Moeka. Ze was grijzig, met felle strepen op haar flanken en witte pootjes, alsof ze pantoffels droeg.
Moeka kreeg vijf kittens. Vier waren net zo grijzig en mooi als zij, maar de vijfde was zwart als steenkool, met groene ogen.
Moeka's baasje noemde het kittentje Zwartje. Al zijn broertjes en zusjes werden weggegeven, maar Zwartje beviel niemand.
Op een avond kon het kittentje niet in slaap vallen en begon jammerend te miauwen:
Miauw, mama, miauw, hoe zal ik ooit leven? Ik ben zo lelijk en niemand heeft me nodig. Wat ben ik toch ongelukkig…
De kat troostte haar kleine jongen zo goed als ze kon. Ze likte zijn vachtje terwijl ze zei:
Geluk zit niet in schoonheid, kleine jongen. Groei op tot een aardig, hardwerkend en dapper katje, doe goede dingen. Dan zullen geluk en vreugde vanzelf naar je toe komen.
Maar hoe moet ik werken, wat moet ik doen? Ik kan toch niets.
Moeka antwoordde liefdevol maar met kennis van zaken:
Wij katten zijn in het dorp nodig om de huizen tegen muizen te beschermen. Als je je taak goed uitvoert, zul je altijd door iedereen nodig zijn.
Toen zei Zwartje heel vastberaden en ongewoon zeker voor zijn leeftijd:
Miauw, mama! Ik beloof je plechtig dat ik beter muizen zal vangen dan alle andere katten in ons dorp. Je zult nooit schaamte om mij voelen! Ik zal je trots zijn!
Moeka, die al in slaap viel en haar ogen sloot, spinde zachtjes terug:
We zullen het zien. Slaap nu, kleine jongen. Je moet je krachten sparen. Je bent nog veel te klein.
Zwartje praatte veel met mama over veel dingen, maar hij vergat zijn belofte nooit.
Bijna een jaar verstreek en niemand haalde Zwartje op. In die tijd groeide hij uit en werd sterker. Hij leerde muizen te vangen. Tante Masja, de baasjes van het huis, vond dit erg leuk. Ze gaf hem steeds vaker melk in zijn bakje en gaf hem lekker hapjes.
Zwartje was al gewend dat hij anders was dan de anderen, maar het deed hem pijn hoe mensen hem behandelden. Iedereen die hem zag, probeerde hem weg te jagen of snel langs hem heen te rennen. Sommigen spuwden zelfs naar hem.
Op een avond besloot Zwartje een wandeling door het dorp te maken. Enkele baldadige jongens zagen hem en begonnen hem achterna te zitten. Zwartje had geen keus dan in een vreemde tuin te springen. Hij groef zich in het hooi in de koeienstal in en bleef stil. Even later durfde de kat voorzichtig rond te kijken. Naast hem stond een bekende koe, Rooie, die elke avond van de weide langs tante Masja's huis naar huis terugkwam.
Rooie keek uit het raam en wachtte op het melken. Toen ze zag dat Zwartje uit het hooi tevoorschijn kwam, loeide ze:
Moe-moe-moe, ik heb je hier nog niet eerder gezien. Waar kom je vandaan en waarom ben je zo bang?
Zwartje besefte dat niemand hem hier zou pijn doen en vertelde wat er was gebeurd.
Moe-moe-moe," loeide Rooie, "ik ken die jongens al lang, ze maken veel lawaai maar doen niets ergs. Ik dacht dat het weer muizen uit het bos waren die in het hooi scharrelden. Die vervloekte beesten! Ze laten me 's nachts niet slapen, ze zitten overal, zoeken naar voedsel. Ze hebben alles kapot geknaagd, zelfs de bezem! Ze brengen de baasjes alleen maar ellende!
Zwartje schudde het stro van zich af en verklaarde trots:
Ik vang muizen beter dan wie ook! Miauw! Als ik wil, zal ik ze in één nacht van hier verdrijven!
Rooie keek verbaasd naar Zwartje en loeide langzaam:
Moeeee! Je bent zeker een grote opschepper, katje! Maar als je echt de muizen van onze tuin verdrijft, dan worden we grote vrienden. Voor zo'n goed werk zal ik je elke dag lekker warme melk geven. Kom, ik zal wat in je bakje doen, proef maar.
Nee, Rooie, ik moet eerst het werk doen," antwoordde Zwartje, "en daarna zal ik de melk niet weigeren. Ik hou van warme melk. Maar nu moet ik naar huis. Mama wacht op me. Later vandaag kom ik terug. Zorg goed, muizen!
Zwartje rende naar mama en begon enthousiast over zijn avontuur en zijn belofte aan Rooie te vertellen. Mama gaf hem een standje dat je jezelf niet moet prijzen voordat je het werk hebt gedaan, en gaf hem advies:
Denk niet aan de melk als je muizen vangt. En als je aan de beloning denkt, zullen de muizen je slim afzetten. Muizen moeten bang voor ons katten zijn. Onthoud dat!
Het werd donker en Zwartje ging op jacht. Hij joeg de hele nacht zo handig en snel muizen weg dat hij 's ochtends niet meer de kracht had om naar huis te lopen. Het katje viel in slaap op het hooi naast Rooie.
In de ochtend kwam de baasjes in de koeienstal om Rooie te melken en naar de kudde te brengen. Ze zag de slapende Zwartje op het hooi en zei:
Wat een goed katje! Ik hoorde je vannacht jagen. Het is nog vroeg in de ochtend en er is geen muis meer te horen in de hoeken. Hier, ik zal je melk geven, sterkte jezelf. Je hebt het verdiend! Goed gedaan!
Zwartje liep voorzichtig naar het bakje. De baasjes aaide hem en keek in zijn ogen:
Wil je, groeneogige, bij ons blijven wonen? We zouden je graag hebben!
Mrrrrrrr… Dank je voor het eten en de uitnodiging. Ik ga naar huis, naar mama, maar ik zal zeker bij jullie langskomen. Er zal hier geen enkele muis meer zijn!
…Met een gevoel van enorme vreugde en geluk rende Zwartje naar zijn huis.
Illustratieontwerp: Martsenko Margarita Sergejevna.
