Ver, heel erg ver achter diepe blauwe zeeën, in zeer oude tijden, toen alleen vogels en vlinders vlogen, stond op een verlaten eiland in de zeeën en oceanen genaamd Wiskunde een oud, zeer oud en enorm groot paleis.
Het lag zo ver weg dat mensen er alleen over hoorden, maar behalve de sterkste vogels had niemand het gezien. In dit paleis woonde al eeuwenlang de Familie van de Cijfers.
De cijfers verlieten nooit hun domein, dat werd beheerd en bewaakt door de oude Boskabouter. De oude man zat vaak in een diepe, zachte fauteuil en dacht na - hij piekerde over het leven.
In een van de kamers woonde de Eenheid. Ze was erg trots en onverzoenlijk. Ze was er trots op dat ze overal en altijd de eerste was. De Eenheid leek op een vogeltje, want ze had zo'n klein snaveltje. Maar het probleem was dat ze op één pootje liep, dus viel ze vaak en mopperde daar ontevreden over.
De buurvrouw van de Eenheid was de Twee. Ze was stil en rustig, in tegenstelling tot de ruziërige Eenheid. Meer dan eens had ze de heer van het paleis gevraagd haar ergens anders onder te brengen, maar de Oude Man ontweek sluw het antwoord en legde uit dat dit helemaal niet kon, anders zou alles instorten.
Maar de Twee gaf de hoop niet op en geloofde dat ze zich op een dag van haar lastige, mopperende eenpootige buurvrouw zou bevrijden.
De andere buurvrouw van de Twee was de Drie. Ze leefde op zichzelf, hield niet van lawaaierige gezelschappen en was eigenlijk niet echt bevriend met iemand.
De Vier leek op de een of andere manier op de Eenheid, maar had een heel ander karakter. Ze was vrolijk, altijd in een goed humeur, sprong door het paleis en zong een liedje.
En hoewel het haar soms speet dat ze niet zo mooi was als de Vijf, verdwenen de droevige gedachten snel en kwam alles weer op zijn plaats.
De Vijf bezette een kamer op de tweede verdieping. Ze wandelde door de kamer op zoek naar haar plaats, want ze was mooi en belangrijk, dus moest ze altijd in het middelpunt van de aandacht staan.
Links van de Vijf had ze een buurvrouw - de Zes. Ze had een zeer goed hart. Ze was op elk moment bereid om alle cijfers te helpen, maar ze misbruikten haar goedheid niet.
De Zeven bevond zich nog een verdieping hoger. Ze, begiftigd met respect en eigenwaarde, was onberispelijk. De Zeven veronderstelde dat alle cijfers gehuld waren in geheimenis. 's Avonds, wanneer de Acht en de Negen op bezoek kwamen, probeerden ze het geheim van het paleis op te lossen, en ze veronderstelden zelfs dat er buiten zijn muren leven bestond.
Zo zou hun leven zijn voortgegaan, als de Boskabouter tijdens het grote schoonmaken niet op een verborgen deur was gestuit. Die was in de kelder van het paleis. Zonder lang na te denken riep hij alle cijfers om samen deze gesloten deur open te maken.
Iedereen sprong naar beneden in de kelder. Zonder veel moeite, alleen door een lichte aanraking, schoof de grendel opzij en ging de piepende deur langzaam open.
Alle vriendencijfers waren verschrikkelijk verrast: de ruimte had geen hoeken, geen plafond en geen vloer. Van meubels was er ook niets, geen stofje, geen deeltje. Absoluut NIETS!
Dit is de Nul!
Alle cijfers slaakten tegelijk een kreet.
Uit het niets kwam een echte ronde, dikbuikige Nul aangereden. Geen van de cijfers had er eerder iets van geweten. Bovendien had niemand hem gezien en wist zelfs niet hoe hij eruit zag. Maar iedereen voelde meteen dat hij het was - de Nul.
De Eenheid viel bijna flauw van wat ze zag, maar de Nul stelde snel en kundig zijn ronde schouder ter beschikking.
Dit is Tien!
Zeiden ze allemaal in koor.
De Twee was bang achter te blijven en nestelde zich snel naast de Nul.
En dit is Honderdtwee!
Riepen de cijfers uit.
De tevreden Drie walsde rond, pakte de dikbuikige Acht vast, en ze begonnen te dansen.
Oeeeh, Achtendertig! Drieëntachtig!
Riepen de tevreden en verschrikkelijk verraste cijfers zonder op te houden. De Vijf kon zich niet inhouden en besloot ook mee te doen. Alle cijfers vormden een kring rond de Nul, dansten en maakten verbazingwekkende combinaties die ze tot nu toe helemaal niet kenden.
De Boskabouter haalde een oud notitieboekje tevoorschijn en schreef snel iets op.
Het plezier ging door, niemand wilde teruggaan naar zijn kamers. Het geheim van het paleis was opgelost, iedereen begreep zijn bestemming. Elk cijfer en de oude Boskabouter hadden eindelijk de zin van het leven gevonden.
De bewoners van het paleis verlieten de muren, stroomden uit het paleis, rolden over de rotsen en telden alles wat ze tegenkwamen: bomen en struiken, bloemen en vogels.
Tijdens deze bezigheid viel de nacht over hen en toen begonnen ze de sterren aan de hemel te tellen. Om het gemakkelijker te maken, leerde de Boskabouter hen optellen en vermenigvuldigen. Zo was het veel sneller en gemakkelijker om alles te tellen.
En 's ochtends zagen de cijfers een onbeschrijflijke schoonheid: in het oosten werd de dageraad rood, de zon rees op.
De cijfers stonden naast elkaar en begrepen dat ze niet langer in hun kleine kamers zouden leven, het was tijd om de Wereld te leren kennen.
Waar de cijfers ook heen gingen, ze werden altijd vergezeld door de Boskabouter. Hij gaf hun vertrouwen, bood optelling en aftrekking, deling en vermenigvuldiging aan.
Op deze manier vestigden de cijfers zich onder de mensen, en het leven op Aarde werd veel gemakkelijker. Er verschenen nieuwe voorwerpen die allerlei berekeningen gebruikten: auto's en treinen, ruimteschepen, radio's en televisies, telefoons en computers.
Alle cijfers leven tot op de dag van vandaag onder de mensheid. En niemand herinnert zich waar dat verre, verre eiland is waarop het oude, zeer oude en enorme paleis staat. En staat het daar eigenlijk nog wel?
Waarschijnlijk is het al lang geleden ingestort, en het eiland is ondoordringbaar geworden, begroeid met bomen en struiken. En het leven op Aarde bruist en kolkt, de vooruitgang gaat vooruit, dankzij de Boskabouter en zijn gezellige gezelschap van zulke verschillende, maar zeer nuttige Cijfers.
