여러분, 사랑하는 어린이 여러분! 달콤한 숲이 무엇인지 궁금했죠? 이 숲에는 평범한 나무들과 함께 마시멜로처럼 달콤한 잎을 가진 설탕 자작나무, 꽃가루 대신 달콤한 잼이 담긴 꽃, 도넛 열매가 열리는 나무 등 이루 다 말할 수 없이 많은 것들이 자라고 있어요. 이곳에 사는 주민들도 참 특별하답니다. 그들은 말도 하고, 발명도 하고, 무엇보다 친구를 사귈 줄 알아요. 그럼 우리 함께 그들을 더 가까이 만나 볼까요? 자, 달콤한 숲에 오신 것을 환영합니다!
토끼 자매는 숲에서 밝은 성격으로 유명했어요. 이 귀여운 아이들은 꽃으로 화관을 엮거나 마시멜로 잎을 맛보는 것을 가장 좋아했죠. 숲속 학교에서도 재미있는 이야기를 지어내서 맑은 웃음소리와 함께 친구들에게 들려주곤 했어요.
어느 날 쉬는 시간, 친구들과 둥글게 모여 놀던 한 토끼 자매는 고슴도치 한 마리가 혼자 서 있다가 가끔 한숨을 쉬며 이쪽을 바라보는 것을 발견했어요.
고슴도치는 달콤한 숲에 이사 온 지 얼마 되지 않아서 아이들은 그에 대해 잘 알지 못했어요. 그는 공부를 잘했고 언제나 책을 들고 다녔어요. 친구들은 그가 너무 잘난 척하는 똑똑이라고 생각해서 그를 '거만쟁이'라고 불렀어요.
봐봐, 거만쟁이가 우리를 흘끔거리고 있어! 불만이 가득하고, 자기가 우리보다 더 똑똑하다고 생각하나 봐!
아니야, 거만쟁이가 아니라 '가시 투덜이'야. ―다람쥐가 말했어요.
맞아, 맞아, 맞아! ―다른 친구들이 입을 모아 맞장구쳤어요. 그 이름이 훨씬 어울려!
며칠이 지나도 아이들은 여전히 '가시 투덜이'를 멀리했어요. 그는 먼저 다가오지도 않고, 그저 멀리서 오랫동안 이쪽을 바라볼 뿐이었어요.
어느 날 토끼 아가씨가 학교에서 집으로 돌아가고 있었어요. 동생이 아파서 엄마가 집에서 돌보고 계셨죠. 토끼 아가씨는 분홍 코로 콧노래를 흥얼거리다가 갑자기 훌쩍이는 소리를 들었어요. 뒤돌아보니 고슴도치가 있었어요.
가시 투덜이... 아, 아니, 고슴도치야, 무슨 일이야?
고슴도치는 눈물이 가득한 눈으로 그녀를 바라보았어요.
왜 너희들은 나랑 친구 하기 싫은 거야?
우리가? ―토끼 아가씨는 당황했어요. ―그럼 너도 우리랑 놀고 싶어? 넌 한 번도 우리에게 먼저 다가온 적이 없잖아.
나는 부끄러워. ―고슴도치는 작은 손으로 얼굴을 가리고는 재빨리 자리를 떠났어요.
토끼 아가씨는 생각에 잠겼어요. 고슴도치를 쫓아가지 않은 그녀는 집에 돌아가서 엄마에게 물었어요.
엄마, 누군가는 친구가 되고 싶은데 부끄러워서 먼저 다가가지 못하는 경우도 있어?
물론이지. ―엄마가 웃으며 말했어요. ―너희 자매는 먼저 다가가서 대화를 시작하는 걸 잘하잖니. 하지만 그 첫걸음을 떼는 게 너무 어려운 친구들도 있단다. 그런데 왜 그걸 묻는 거니?
토끼 아가씨는 엄마에게 '가시 투덜이'와 얼마 전 울고 있던 고슴도치를 만난 이야기를 했어요. 엄마는 고개를 저으며 말씀하셨어요.
세상에, 우리 딸들이 이렇게 기분 나쁜 별명을 여기저기 붙이고 다녔다니 몰랐구나!
엄마, 미안해요. ―토끼 아가씨는 부끄러웠어요.
나한테 빌 게 아니라 고슴도치에게 사과해야지. 그 아이가 너희를 바라본 건 투덜이거나 잘난 척해서가 아니었어. 먼저 대화를 시작하는 방법을 몰랐을 뿐이고, 아주 수줍음이 많은 아이란다!
다음 날 고슴도치는 학교에 오지 않았어요. 선생님은 그가 몸이 좋지 않다고 하셨죠. 하지만 토끼 아가씨는 방과 후에 무엇을 해야 할지 이미 알고 있었어요. 그녀가 친구들에게 엄마와 나눈 이야기를 들려주자, 모두 고슴도치를 '가시 투덜이'라고 불렀던 것이 너무 미안하다고 느꼈어요.
고슴도치는 침대에 누워 생각했어요. '다시는 학교에 가지 않을 거야, 절대로!'
엄마가 방으로 들어오셨어요.
아들, 너를 만나러 친구들이 왔단다!
누가 나를 찾아온다는 거예요, 엄마? ―고슴도치가 쓸쓸하게 한숨을 쉬었어요.
우리요! ―맑은 목소리들이 울려 퍼졌고, 고슴도치는 놀란 얼굴로 반 친구들을 보았어요.
토끼 아가씨가 앞으로 나섰어요.
너를 보러 왔어. 우리를 미워하지 말고 어서 나아! 우리는 너를 기다리고 있어. 같이 해야 할 놀이가 아직 아주 많거든! 이건 너를 위한 선물이야!
아이들은 탁자 위에 달콤한 선물을 내려놓았어요. 마시멜로 잎, 열매, 버섯 모양 과자와 그 밖의 맛있는 간식들이었죠.
고마워. ―고슴도치가 활짝 웃었어요.
그래요, 사랑하는 어린이 여러분, 이런 일은 실제로도 일어나요. 우리는 모두 달라요. 어떤 친구는 아주 용감하고, 어떤 친구는 고슴도치처럼 첫걸음을 떼는 것을 두려워하죠. 그 친구가 우리에게 화가 난 것처럼 보일 수도 있지만, 사실은 그저 수줍어하는 것일 뿐이에요.
