いつどこで起こったことかは定かではありませんが、私たちの町にはある伝説が語り継がれていました。森の中に本物の鹿が住んでいたというのです。しかしそれは普通の鹿ではありませんでした。仲間の鹿たちとは違い、その鹿は通った跡に金色の足跡を残していったのです。猟師たちは皆、その鹿の体内には純金が詰まっていると信じていました。
噂によれば、その鹿はかつて若者で、強欲さゆえに罰を受けたのだといいます。魔法使いから最後の宝物を盗み、金の杖を奪ったというのです。そのため重い罰を受けました。邪悪な魔法使いは彼を鹿に変え、腹の中を彼が愛した金貨でいっぱいに詰め込んだのです。
それが真実か民間伝承かは分かりませんでしたが、事実は事実でした。俊足の鹿が走り抜けた場所には必ず金が残されていたのです。そのため、その鹿を捕まえて貴重な金属を手に入れることは、すべての猟師にとって名誉なことでした。
太郎もその例外ではありませんでした。彼は町一番の猟師として知られていました。どんな獲物でも、見せれば必ず仕留めることができたのです。素早いウサギも、機敏な鳥も、彼の獲物となりました。しかしそれにもかかわらず、太郎は公正な猟師でした。怪我をした動物には決して手を出しませんでした。彼が狩るのは人々に害を与える動物だけでした。畑からキャベツを盗んだり、作物を荒らしたりする動物たちです。
しかし彼も、本物の金色の鹿を仕留めるという誘惑には抗えませんでした。あまり考えることなく、銃を肩に担いで森へ向かいました。小鹿を見つけるまでには時間がかかり、数時間も茂みの中をさまよわなければなりませんでした。しかしついに開けた場所に出ると、そこに小鹿が座っていたのです。
太郎は銃を肩に構えましたが、突然立ち止まりました。鹿が彼の方に頭を向けましたが、動きませんでした。ただじっと立ち止まり、まるで泣いているかのようでした。それはとても切なく、まるで人間のように…
そのとき猟師は、鹿の脚が本当に金で覆われていることに気づきました。そっと銃を近くの切り株に置き、「見ろ、何もしないから」と言わんばかりに、動物に近づいて事情を理解しました。
動物の脚は傷ついており、そこから流れ出ていたのは血ではなく、純金でした。脚に触れようとすると、小鹿はさらに激しく泣きました。猟師は頭をかき、少し考えてから言いました。
怖がらなくていい。助けてやるから、仕方ない。
彼は開けた場所で薬草を摘み、自分の服から布切れを破り取って、動物の脚に巻きつけました。
すぐに治るさ。さあ、行け。もう俺の前に現れるなよ。
彼は足を踏み鳴らしました。
もちろん、家に帰っても誰も太郎を信じませんでした。町では彼が動物を捕まえられなかったと言われました。しばらく噂話をして、そして忘れられました。しかし噂によれば、彼は自分の家の玄関先で金の山を見つけたといいます。それが本当かどうか、もう誰にも分かりません。
