秋晴れの日、太陽が暖かく照りつける中、一人の少年がキノコ狩りに森へ出かけました。少年は木々の間を長い間さまよい、空き地でキノコを探し、籠いっぱいに集めました。しかし、森の道から遠く離れてしまったことに気づきませんでした。
おーい！おーい！
少年は大声で叫びましたが、誰も聞こえませんでした。
ただこだまが答えるだけでした：
おーい！おーい！
少年は切り株に座り、激しく泣き出しました。見知らぬ森の中から、どうやって家への道を見つければいいのか分からないと思ったのです。すると突然、まるで地面から湧き出たかのように、小さな人が目の前に現れました。背が低く、白いシャツを着て、白樺の樹皮のベルトを締め、広い麦わら帽子をかぶったその人は、泣いている少年を興味深そうに見つめていました。それは森を守り、木々や低木の世話をする、本物の森の番人でした。
泣かないで、少年よ。私は森の住人だ。君を助けて、道に出る方法を教えてあげよう。ただし、一つだけ条件がある。
言ってください、何をすればいいですか。やります！
少年は言いました。
三つの善い行いをしなければならない。私の条件を果たしたら、すぐに私を呼びなさい。
森の番人は答えました。
少年は驚きました：
それだけですか？分かりました！でも、遠くに行かないでくださいね。すぐに戻ってきますから。
少年が辺りを見回す間もなく、森の番人は現れた時と同じように突然消えてしまいました。少年は立ち上がり、急いで小道を歩き始め、思いがけない客の条件を果たそうとしました。
道中、密生した茂みの枝に絡まった子鹿に出会いました。
お願い、助けて！しっかり引っかかって、自分では抜け出せないんだ。
君の相手をしている暇はないんだ。急いでいるんだよ。できるだけ早く善い行いをしなきゃいけないんだ。さようなら、子鹿さん！
少年は言いました。
少年は小道をさらに進むと、巣から落ちた雛が哀れに鳴いているのを見つけました。その上を親鳥たちが旋回し、どうすればいいか分からない様子でした。
お願い、優しい少年よ！雛を巣に戻してあげて…
できないよ、善い行いをするのに急いでいるんだ。
少年は鳥たちを助けようとしませんでした。
森の小道を曲がりくねって進むと、少年は家に帰る途中でキノコやベリーを全部落としてしまったハリネズミに出会いました。
少年よ、キノコとベリーを針に刺すのを手伝ってくれないか。長い道のりで疲れてしまって、針に刺したものを全部落としてしまったんだ。
ハリネズミは頼みました。
ごめん、ハリネズミさん、手伝えないんだ。とても急いでいるんだよ！善い行いを探しているんだ。自分で何とかしてね…
そして先へ進み、ハリネズミを助けようとしませんでした。
数メートル進むと、少年は古い切り株に座っている森の番人を見つけました。自然の守護者は尋ねました：
これはどういうことだ？一つも善い行いができなかったのか？誰も君の助けや知恵を必要としなかったのか？
少年は答えました：
あのね、森の番人さん、実は…あなたの条件を果たそうと急いでいたんだけど、いつも邪魔が入って、善い行いができなかったんだ。見つけるのは簡単じゃないんだね。それに、どこで見つければいいの？周りは森と木ばかりだし。
どこで見つけるかだって？鳥たちを助けなかったのか、子鹿を茂みから引き出さなかったのか、ハリネズミのキノコとベリーを集めるのを手伝わなかったのか？それは助けではないのか？善い行いとは偉業ではなく、本当に必要としている者への助けなのだよ。
少年は黙り込み、少し考えてから、振り返って来た道を走って戻りました。小道でハリネズミを見つけ、収穫を針に刺すのを手伝い、心配していた親鳥たちを喜ばせるために小さな雛を巣に戻し、子鹿が密生した茂みから抜け出すのを助けました。
その後、森の住人は再び少年の前に現れ、集めたキノコの入った籠を手渡し、森の奥から出る手助けをしました。
少年は家に帰り、起こったことを誰にも話しませんでしたが、それ以降、善い行いを探すことはせず、助けを必要とする人すべてを助けようと努めるようになりました。
