早春のある日、鷲が空を飛んでいると、高い所から水辺に、長い脚をした立派な鳥が立っているのが見えました。
鷲は浅瀬に舞い降り、水辺に傾いた太い木の幹にとまって尋ねました。
お前は誰だ？何という鳥だ？今まで会ったことがないな。
私は鶴です。暖かい国から故郷に戻ってきたのです。
お前は立派な姿だな。大きくてすらりとして、私に似ている。友達になろうじゃないか。私の友達になるかい？
どうして君と友達にならなければいけないのですか？と鶴は聞きました。
どうしてって？と鷲は驚きました。故郷には友達がいるのか？
いますよ！私の友達は鶴たちです。
それは友達ではなく親戚じゃないか。ほかに友達はいないのか？
いません。
いつまでも水の中に立っていないで、私の隣の木の幹に座れよ。友達が何のためにいるのか話し合おう……
それはできません。私たち鶴は、木の枝に座ることは決してないのです。
どうして？と鷲は驚きました。
昔からそう決まっているのです。長老たちは、私たちの足の指がそれに向いていないと言っています。
試してみたのか？
いいえ、どうしてそんなことを？できないならできないで、そうしなくてもいいのです。私たちは水の上を歩きます。君は鷲だけど、水の上を歩くかい？
私は飛ぶときに水に触れるだけだよ。友達のことを話そう。何のために友達が必要かと君は聞いたね。それは、心を打ち明けて語り合ったり、自分たちに起こった出来事を話したり、お互いに助け合ったりするためさ。
そうですね、君がそうしたいなら、友達になりましょう、と鶴は承知しました。
お前の仲間はどこにいるんだ？私の仲間はあの向こうの山に住んでいるんだ、と鷲は翼を遠くへ振りました。
私の仲間はこの近くで、食べ物を探しています、と鶴は答えました。
あのな、友よ、と鷲はずる賢く言いました。私はとても腹が減っているんだ。ネズミを追いかけたのに捕まえられなかった。ウサギにも逃げられて、巣穴に弾丸のように入られてしまった。お前の獲物を分けてくれないか？
もちろんいいですよ、と鶴は新しい友達に近づき、長いくちばしでカエルを差し出しました。どうぞ召し上がれ。
こんなものは食べたことがない。だが空腹には勝てない。力をつけないと仲間のところへ帰れないからな。
鷲はカエルを食べ、もう一匹、また一匹と食べてしまいました！
ありがとう、友よ。今度は私がお返しに贈り物をしましょう！
鷲は翼をはばたかせ、あっという間に空高く舞い上がり、雲の中へ消えていきました。鶴はまた食べ物を探し始めました。しっかり食べて力をつける必要があったのです。翌日には妻を選ぶことになっていて、そのお祝いが鶴の仲間たちの間で行われる予定だったのです。
数日が過ぎました。鶴が見ると、鷲がこちらへ飛んでくるところでした。鋭い爪に何かをつかんでいます。
友よ、友よ、と鷲が叫びました。お前にプレゼントを持ってきたぞ！
鷲は木の幹に降り立ち、ウサギを水の中に投げ込みました。
この前はお前が私に食べさせてくれたから、今度は私の番だ。
ありがとうございます。でも私たちはウサギは食べないのです。喉に入りませんから。私たちは小さなネズミを食べるのです。
まあ試してみろよ！と鷲は言い張りました。
私を死なせたいのですか？
やれやれ、お前は本当に扱いにくいな！
鷲はウサギを食べてしまいました。食べ終わると、鷲は尋ねました。
元気か？何をしていた？
妻を選んでいました。仲間でお祝いをしたのです。今は新しい巣を作っているところです。
おめでとう！
君はいつ家族を持つのですか？
私はまだ早いよ。もう一年は自由に飛び回るつもりだ。
こうして鷲と鶴は別れました。数日後、鷲はまた友達の鶴を訪ねてきました。
見ると、鶴は再び水の中に立ち、長いくちばしで何かを探していました。
何をしているんだ？と鷲は尋ねました。
藻や貝やエビを集めて壺に入れ、巣に持ち帰るのです。そこでは妻が卵を温めています。未来の子どもたちです。
お前が奥さんに食べさせているものを、私にもご馳走してくれないか、と鷲は頼みました。
こっちへ来いよ、と鶴は承知しました。ほら、この壺を。食べてくれ。
鷲は壺の周りを回りました。首は長く狭く、鷲のくちばしはそれほど長くないので、食べ物に届きませんでした。鷲は壺の周りをぐるぐる回りましたが、食べ物はとうとう取れませんでした。
カエルを捕ってきてくれ。あれは美味しかったからな、と鷲は頼みました。
カエルはもういませんよ、と鶴は答えました。みんないなくなってしまったのです。
鷲は鶴に腹を立てました。
お前は友達じゃない。友達のために食べ物を分けるのが惜しいのか！
鷲は翼を振って飛び去りました。こうして、ずる賢い鷲と鶴の友情は終わってしまったのでした。
