In una limpida giornata autunnale, quando il sole splendeva caldo, un bambino andò nel bosco a cercare funghi. Vagò a lungo tra gli alberi, cercò funghi nelle radure e ne riempì un intero cestino. Ma non si accorse di essersi allontanato molto, molto dalla strada del bosco.
Ehi-i-i-i! Ehi-i-i-i!
Il bambino gridava a squarciagola, ma nessuno lo sentiva.
Solo l'eco gli rispondeva:
I-i-i-i! I-i-i-i!
Il bambino si sedette su un ceppo, scoppiò in lacrime e pensò che non sapeva come avrebbe fatto a trovare la strada di casa, a uscire da quella parte sconosciuta del bosco. All'improvviso, come spuntato dal nulla, gli apparve davanti un omino. Di bassa statura, con una camicia bianca, una cintura di corteccia di betulla e un ampio cappello di paglia, osservava con interesse il bambino che piangeva. Era un vero folletto del bosco, che protegge la foresta e si prende cura degli alberi e degli arbusti.
Non piangere, bambino. Io sono un abitante del bosco, ti aiuterò e ti mostrerò come tornare sulla strada. Devi solo rispettare una mia condizione.
Dimmi cosa devo fare, sono pronto!
Disse il bambino.
Devi compiere tre buone azioni. Appena avrai soddisfatto la mia condizione, chiamami subito.
Rispose il folletto.
Il bambino si stupì:
È tutto qui? Va bene! Ma non andare lontano, torno subito.
Prima che il bambino potesse guardarsi intorno, il folletto scomparve, improvvisamente come era apparso. Si alzò di scatto e si incamminò velocemente lungo il sentiero per soddisfare la condizione dell'inaspettato visitatore.
Lungo la strada incontrò un cerbiatto che si era impigliato nei rami di un cespuglio fitto.
Aiutami, per favore, bambino! Sono bloccato e non riesco a liberarmi da solo.
Non ho tempo di occuparmi di te, ho fretta. Devo fare una buona azione il più presto possibile. Addio, cerbiatto!
Disse il bambino.
Il bambino proseguì lungo il sentiero e vide un uccellino caduto dal nido che pigolava tristemente, mentre i suoi genitori gli volavano intorno senza sapere cosa fare.
Aiutaci, per favore, caro bambino! Rimetti l'uccellino nel nido…
Non posso, ho fretta di fare buone azioni.
Il bambino non volle aiutare gli uccelli.
Serpeggiando lungo il sentiero del bosco, il bambino incontrò un riccio che, sulla strada verso casa, aveva perso tutti i funghi e le bacche.
Bambino, aiutami a raccogliere i funghi e le bacche sugli aculei. Ho camminato a lungo e mi sono stancato, così gli aculei non sono riusciti a trattenere tutto quello che avevo raccolto.
Gli chiese.
Scusami, riccio, non posso aiutarti, ho molta fretta! Sto cercando buone azioni da fare. Dovrai arrangiarti da solo…
E proseguì, non volle aiutare il riccio.
Dopo aver camminato per qualche metro, il bambino vide il folletto seduto su un vecchio ceppo. Il guardiano della natura gli chiese:
Ma che succede? Non sei riuscito a fare nemmeno una buona azione? Nessuno aveva bisogno del tuo aiuto e della tua intelligenza?
E il bambino rispose:
Vedi, folletto, il fatto è che… avevo molta fretta di soddisfare la tua condizione, ma venivo continuamente distratto, non riuscivo a fare buone azioni. A quanto pare, non è così facile trovarle. E dove? Intorno c'è solo bosco e alberi.
Dove trovarle, chiedi? E perché non hai aiutato gli uccelli, non hai liberato il cerbiatto dai cespugli, non hai aiutato il riccio a raccogliere funghi e bacche? Non è forse questo aiuto? Le buone azioni non sono imprese eroiche, ma aiutare chi ne ha davvero bisogno.
Il bambino tacque, rifletté per un momento, si voltò e corse indietro nella direzione da cui era venuto. Sul sentiero trovò il riccio e lo aiutò a infilare il raccolto sugli aculei, rimise il piccolo uccellino nel nido, con grande gioia dei genitori preoccupati, aiutò il cerbiatto a liberarsi dai cespugli fitti.
Dopo di che l'abitante del bosco riapparve davanti al bambino, gli consegnò il cestino con i funghi raccolti e lo aiutò a uscire dalla foresta.
Il bambino tornò a casa e non raccontò a nessuno quello che era successo, ma non cercò mai più buone azioni da fare, e si sforzò invece di aiutare chiunque avesse bisogno del suo aiuto.
