Bien loin, bien loin au-delà des mers bleues profondes, dans les temps anciens lointains, quand rien d'autre que les oiseaux et les papillons ne volaient, sur une île abandonnée au milieu des mers et océans appelée Mathématique, se dressait un vieux, très vieux et immense palais.
Il était si loin que les gens en avaient seulement entendu parler, mais à part les oiseaux les plus forts, personne ne l'avait jamais vu. Dans ce palais vivait depuis des siècles la Famille des Chiffres.
Les chiffres ne quittaient jamais le domaine, que dirigeait et gardait l'ancien Petit Vieux Borovitchok. Le vieillard s'asseyait souvent dans un fauteuil profond et moelleux et réfléchissait — il méditait sur la vie.
Dans l'une des chambres vivait l'Un. Elle était très fière et intraitable. Elle était fière d'être toujours première partout. L'Un ressemblait un peu à un petit oiseau, car elle avait un petit bec comme lui. Mais le problème était qu'elle marchait sur une seule jambe, c'est pourquoi elle tombait souvent et se plaignait mécontente à ce sujet.
La voisine de l'Un était le Deux. Elle était calme et tranquille, contrairement à l'Un querelleuse. Plus d'une fois, elle avait demandé au maître du palais de la loger ailleurs, mais le Vieillard s'esquivait subtilement et expliquait que c'était absolument impossible, sinon tout s'effondrerait.
Mais le Deux ne perdait pas espoir et croyait qu'un jour elle se débarrasserait de sa voisine importune et pleurnicharde à une jambe.
La deuxième voisine du Deux était le Trois. Elle vivait pour elle-même, n'aimait pas les compagnies bruyantes et ne se liait vraiment d'amitié avec personne.
Le Quatre ressemblait un peu à l'Un, mais avait un caractère complètement différent. Elle était joyeuse, toujours de bonne humeur, sautillait dans le palais en fredonnant une chanson.
Et bien que parfois elle soit triste de ne pas être aussi belle que le Cinq, ses pensées tristes disparaissaient rapidement et tout revenait à sa place.
Le Cinq occupait une chambre au deuxième étage. Elle errait dans sa chambre à la recherche de sa place, car elle était belle et importante, elle devait donc toujours être au centre de l'attention.
À gauche du Cinq vivait sa voisine — le Six. Elle avait une âme très bonne. Elle était toujours prête à venir en aide à tous les chiffres, mais ils n'abusaient pas de sa bonté.
Le Sept s'était installé un étage plus haut. Doué de respect et d'amour pour lui-même, il était irréprochable. Le Sept supposait que tous les chiffres étaient couverts de mystère. Le soir, quand le Huit et le Neuf venaient lui rendre visite, ils essayaient de percer le secret du palais, et supposaient même qu'il existait une vie au-delà de ses murs.
Ainsi aurait continué leur vie, si le Petit Vieux Borovitchok, lors d'un grand nettoyage, n'avait découvert une porte secrète. Elle était au sous-sol du palais. Sans hésiter longtemps, il appela tous les chiffres pour qu'ensemble ils ouvrent cette porte fermée par un verrou.
Tous les chiffres dégringolèrent en sautillant au sous-sol. Sans grande difficulté, au simple toucher léger, le verrou se déplaça et la porte grinçante s'ouvrit lentement.
Tous les amis-chiffres furent terriblement surpris : la pièce n'avait ni angles, ni plafond, ni sol. Il n'y avait aucun meuble non plus, pas une miette, pas un grain de poussière. Absolument RIEN!
C'est le Zéro!
S'exclamèrent tous les chiffres d'une seule voix.
D'où venait-il, un vrai petit Zéro rond et potelé fit son apparition. Aucun des chiffres n'en avait jamais entendu parler auparavant. De plus, personne ne l'avait jamais vu et ne savait même pas à quoi il ressemblait. Mais tous sentirent immédiatement que c'était lui — le Zéro.
L'Un faillit s'évanouir en le voyant, mais le Zéro rapidement et habilement lui tendit son petit épaule ronde.
C'est Dix!
Dirent tous en chœur.
Le Deux avait peur de rester en arrière et s'empressa de se placer près du Zéro.
Et c'est Cent deux!
Annoncèrent les chiffres.
Le Trois satisfait, valsa, prit le potelé Huit dans ses bras, et ils se mirent à danser.
Ohhh, Trente-huit! Quatre-vingt-trois!
Criaient sans cesse les chiffres contents et terriblement surpris. Le Cinq ne put se retenir et décida aussi de se joindre à eux. Tous les chiffres formèrent une ronde autour du Zéro, dansaient et composaient des combinaisons merveilleuses, complètement inconnues jusqu'alors.
Le Petit Vieux Borovitchok sortit un vieux carnet et notait rapidement quelque chose.
Les divertissements continuaient, personne ne voulait retourner à sa chambre. Le secret du palais était résolu, tous comprenaient leur destinée. Chaque chiffre et l'ancien Petit Vieux avaient enfin trouvé un sens à la vie.
Les habitants du palais quittèrent les murs, se précipitèrent hors du palais, dégringolèrent les rochers, comptant tout ce qu'ils rencontraient sur la route : les arbres et les buissons, les fleurs et les oiseaux.
La nuit les surprit pendant cette occupation et ils se mirent à compter les étoiles dans le ciel. Pour que ce soit plus facile, le Petit Vieux Borovitchok leur apprit à additionner et à multiplier. C'était beaucoup plus rapide et facile de compter ainsi.
Et le matin, les chiffres virent une beauté indescriptible : à l'est, l'aurore rougit, le soleil se leva.
Les chiffres se tenaient l'un à côté de l'autre et comprenaient qu'ils ne vivraient plus dans leurs petites chambres, il était temps de découvrir le Monde.
Où que se dirigent les chiffres, le Petit Vieux Borovitchok les accompagnait toujours. Il leur donnait confiance, proposait ses services d'addition et de soustraction, de division et de multiplication.
Ainsi, les chiffres se sont installés parmi les humains, et la vie sur Terre est devenue beaucoup plus facile. De nouveaux objets sont apparus, utilisant les calculs les plus variés : les machines et les trains, les fusées spatiales, la radio et la télévision, les téléphones et les ordinateurs.
Tous les chiffres vivent toujours parmi l'humanité. Et personne ne se souvient où se trouve cette île lointaine, lointaine, sur laquelle se dresse le vieux, très vieux et immense palais. Et s'il existe encore?
Très probablement, il s'est effondré il y a longtemps, et l'île est devenue impénétrable, couverte d'arbres et de buissons. Et la vie sur Terre bouillonne et fermente, le progrès avance, grâce au Petit Vieux Borovitchok et sa compagnie unie de Chiffres si différents, mais très utiles.
