En un pequeño pueblito al borde del bosque vivía una gata llamada Murka. Era grisácea, con rayas brillantes en los costados y patitas blancas, como si llevara pantuflas.
Murka tuvo cinco gatitos. Cuatro eran tan grisáceos y hermosos como ella, pero el quinto era negro como el carbón, con ojos verdes.
La dueña de Murka llamó al gatito Negrín. Todos sus hermanos fueron adoptados, pero a Negrín nadie le prestó atención.
Una noche, el gatito no podía dormir y comenzó a maullar lastimosamente:
Miau, mamá, miau, ¿cómo voy a vivir? Soy tan feo y nadie me quiere. Qué desgraciado soy...
La gata consolaba al pequeño como podía. Le lamía el pelaje y le decía:
La felicidad no está en la belleza, hijito. Crece siendo bondadoso, trabajador, valiente, haz buenas acciones. Entonces la felicidad y la alegría vendrán a ti por sí solas.
¿Y cómo debo trabajar, qué debo hacer? No sé hacer nada.
Murka respondió con ternura pero con conocimiento de causa:
Nosotros, los gatos, somos necesarios en el pueblo para proteger las casas de los ratones. Si haces bien estas simples obligaciones, siempre serás necesario para todos.
Entonces Negrín, con una seguridad impropia de su edad, dijo firmemente:
¡Miau, mamá! Te doy mi palabra de gato de que seré el mejor cazador de ratones de todo nuestro pueblo. ¡Nunca tendrás vergüenza de mí! ¡Seré tu orgullo!
Murka, ya adormilada y entornando los ojos, ronroneó suavemente en respuesta:
Ya veremos. Duerme, hijito. Necesitas descansar y crecer. Aún eres muy pequeño.
Negrín hablaba muchas cosas con su mamá por las noches, pero siempre recordaba la promesa que le había hecho.
Pasó casi un año y nadie vino por Negrín. Durante ese tiempo creció y se fortaleció, aprendió a atrapar ratones. A la dueña de la casa, la tía Masha, esto le encantaba. Cada vez le ponía más leche en el plato y le daba algo sabroso.
Negrín ya estaba acostumbrado a ser diferente a los demás, pero le molestaba mucho cómo lo trataba la gente. Quienquiera que lo viera intentaba ahuyentarlo o corría delante de él sin dejarlo pasar. Algunos incluso le escupían mientras murmuraban algo.
Una tarde, Negrín decidió pasear por el pueblo. Unos chicos traviesos lo vieron y comenzaron a perseguirlo. A Negrín no le quedó más remedio que saltar al patio de una casa ajena. Se enterró en el heno del establo y se quedó quieto. Poco después, el gato se atrevió a mirar alrededor. Junto a él estaba la vaca Rojiza, que cada tarde regresaba del pastizal pasando por la casa de la tía Masha.
Rojiza miraba por la ventanilla esperando el ordeño de la tarde. Al notar que Negrín salía del montón de heno, la vaca mugió:
Mu-mu-mu, no te había visto por aquí antes. ¿De dónde vienes tan asustado?
Negrín comprendió que nadie lo lastimaría allí y, animándose, contó la razón de su visita inesperada.
Mu-mu-mu, ―mugió Rojiza―, conozco a esos chicos hace tiempo, asustan a todos los animales con su ruido, pero no hacen nada malo. Yo pensé que eran ratones del bosque que vinieron y se revuelcan en el heno. ¡Qué fastidio! ¡No me dejan dormir de noche! Andan por todas partes buscando algo. ¡Lo han roído todo, incluso la escoba! ¡Qué problema para los dueños!
Negrín se sacudió la paja y declaró con orgullo:
Bueno, yo, miau, ¡atrapo ratones mejor que nadie! Si quiero, ¡los saco de aquí en una sola noche!
Rojiza miró a Negrín con sorpresa y mugió lentamente:
¡Muuuu! Parece que eres un fanfarrón, gatito. Pero si realmente sacas los ratones de nuestro patio, seremos grandes amigos. Por hacer un favor tan bueno, te daré leche fresca y caliente todos los días. Vamos, te lleno el plato, pruébala.
No, Rojiza, primero debo hacer el trabajo, ―respondió Negrín―, y después no rechazaré la leche. Me encanta la leche fresca. Pero ahora debo irme a casa. Mamá me está esperando. Cerca de la noche volveré sin falta. ¡Cuidado, ratones!
Negrín corrió a casa con su mamá y comenzó a contar alegremente sobre su aventura y la promesa que le había hecho a Rojiza. Mamá le hizo una observación de que no se debe alabarse antes de hacer el trabajo, y le dio un consejo:
Cuando estés cazando ratones, no pienses en la leche. Si piensas en la recompensa, los ratones te engañarán y no escaparán. Los ratones deben tenernos miedo a nosotros, los gatos. ¡Recuérdalo!
Oscureció y Negrín se fue de caza. Toda la noche cazó ratones con tanta destreza y rapidez que por la mañana no le quedaron fuerzas ni para llegar a su casa. El gatito se durmió en el heno junto a Rojiza.
Por la mañana, la dueña entró al establo para ordeñar a Rojiza y llevarla al rebaño. Vio a Negrín durmiendo en el heno y dijo:
¡Qué gato tan bueno! Oí cómo cazabas aquí. Es temprano por la mañana y ni un solo ratón se escucha rascando en las esquinas. Ahora te voy a dar leche, descansa. ¡Te lo merecías! ¡Bravo!
Negrín se acercó tímidamente al plato. La dueña lo acarició y lo miró a los ojos:
¿Quieres, gatito de ojos verdes, quedarte a vivir con nosotros? ¡Te recibiremos con gusto!
Mrrrrrrr... Gracias por la comida y la invitación. Me voy a casa con mamá, pero vendré a visitarlos. ¡No habrá ni un solo ratón aquí!
...Con una sensación de enorme alegría y felicidad, Negrín corrió hacia su casa.
Diseño de ilustraciones: Marchenko Margarita Serguéevna.
