কাঁটাবেড়ালি বনে ঘুরে বেড়াতে খুব ভালোবাসে। তার লম্বা-লম্বা গাছগুলি দেখতে ভালো লাগে, যার পাশে সে খুবই ছোট দেখায়। বিশেষ করে কাঁটাবেড়ালি অনুমান করতে পছন্দ করে সামনের গাছটি কী ধরনের।
দেখো, মোটা এবং চওড়া কাণ্ড সহ একটি মহিমান্বিত গাছ — এটি অবশ্যই একটি ওক গাছ! এর সুন্দর খোদাই করা পাতা রয়েছে এবং চারপাশে ছড়িয়ে আছে বেলুট। আর দেখো, পাতলা বোন গাছের পাতা ঝিরঝির করছে।
যদি ঘন লাল গুচ্ছ দেখে তাহলে এটি অবশ্যই সুন্দর রোয়ান গাছ। বন একটি অসাধারণ জায়গা। কখনো জানা যায় না পথটি তোমাকে কোথায় নিয়ে যাবে এবং গাছের মধ্যে কাকে দেখা যাবে।
কাঁটাবেড়ালি প্রতিদিন বনে ঘুরে বেড়ায় বেরি এবং ফল খুঁজতে, আর যখন খুঁজে পায় তখন সেগুলি তার কাঁটায় আটকে নেয় এবং এগিয়ে যায় সুন্দর দেখতে। কিন্তু কাঁটাবেড়ালি শুধু বেরি খোঁজে না বনে। আসলে সে বন্ধু খোঁজে। প্রতিদিন সকালে সে একটি পথ বেছে নেয় যেখানে যাবে, এবং প্রতিদিন এটি একটি নতুন পথ, অ্যাডভেঞ্চারে পূর্ণ। কিন্তু এই বার ছিল বিশেষ।
কাঁটাবেড়ালি একটি অদ্ভুত বাঁকানো পথে বেরিয়ে গেল যা সে আগে কখনো লক্ষ্য করেনি। এটি যেন আজই প্রথম দেখা দিয়েছে। সে দীর্ঘ সময় লম্বা গাছগুলির পাশ দিয়ে হেঁটে গেল, পাখিদের গান শুনল, তাজা বাতাস নিল। সময় কেটে যাচ্ছিল, কাঁটাবেড়ালি বনের গভীরে যাচ্ছিল, কিন্তু কোনো বন প্রাণীর সাথে দেখা করল না।
হঠাৎ পাখিদের গান আরও সুরেলা হয়ে উঠল। তাদের কণ্ঠস্বর, যা কাঁটাবেড়ালি অনেকবার শুনেছে, একটি সুসংগত সুন্দর সঙ্গীতে মিশে গেল। কাঁটাবেড়ালি মুগ্ধ হয়ে এই শব্দগুলি শুনছিল। সে লক্ষ্য করল যে যত গভীরে সে অদ্ভুত পথে যায়, সুর তত সুন্দর এবং উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।
সে আরও এগিয়ে গেল, জাদুকরী শব্দে মুগ্ধ হয়ে, যতক্ষণ না একটি ছোট্ট বনের ঘাসের মাঠ দেখতে পেল। আর সেই ঘাসের মাঠে — উজ্জ্বল লাল কোঁকড়া চুল এবং সবুজ চোখ সহ একটি তরুণ মেয়ে। তার অদ্ভুত লম্বা পোশাক রোয়ান গুচ্ছের মতো দেখাচ্ছিল, যা কাঁটাবেড়ালি এত ভালোবাসে। তার মাথায় ছিল ম্যাপেল পাতার একটি বিলাসবহুল মুকুট। কাঁটাবেড়ালি মেয়েটির কাছে এগিয়ে গেল এবং বলল:
হ্যালো, আমি একটি কাঁটাবেড়ালি, তুমি কে? আমি তোমাকে আগে কখনো দেখিনি।
হ্যালো, প্রিয় কাঁটাবেড়ালি। আমি শরৎ, — মেয়েটি নরম মুগ্ধকর কণ্ঠে উত্তর দিল।
শরৎ মানে কী? — প্রাণীটি আগ্রহের সাথে জিজ্ঞাসা করল।
আমি তোমাকে দেখাই, — মেয়েটি আনন্দের সাথে উত্তর দিল।
শরৎ ঘুরে বেড়াল, এবং তার চারপাশে পাতা নাচতে লাগল। সে পাখিদের গানের সুরে গাইতে লাগল:
পাতা হলুদ হয়ে গেছে,
বন রঙিন হয়ে উঠেছে,
জাদুর সময় এসেছে,
বিস্ময়ের মুহূর্ত এসেছে...
শরৎ একটি হাত নাড়াল — গাছগুলিকে উজ্জ্বল রঙে রঙ করল। অন্য হাতটি নাড়াল — গাছের নিচে ছোট্ট ছোট্ট মাশরুম দেখা দিল। নিজের চারপাশে ঘুরল, এবং হালকা বৃষ্টি পড়তে লাগল।
কাঁটাবেড়ালি তার চোখ বিশ্বাস করতে পারল না। সত্যিই কি এটি সবই ঘটছে? নাকি এটি কোনো অসাধারণ স্বপ্ন? যখন সে হালকা শরতের বৃষ্টি অনুভব করল, তখন বুঝল যে সে ঘুমিয়ে নেই।
এখানে এসো, কাঁটাবেড়ালি, ভিজে যেয়ো না, — শরৎ প্রাণীটিকে ডাকল।
সে তার পোশাকের নিচের অংশ নাড়াল, এবং তার পাশে একটি বড় ম্যাপেল পাতা দেখা দিল। এটি ছিল হলুদ লাল দাগ সহ, এবং ছোট্ট কাঁটাবেড়ালির চেয়ে অনেক বড়। কাঁটাবেড়ালি বৃষ্টি থেকে পাতার নিচে আশ্রয় নিল, আর শরৎ হালকা ফোঁটার মধ্যে ঘুরে বেড়াল এবং জোরে জোরে হাসতে লাগল।
এটাই আমি! কী অসাধারণ সময় এসেছে!
শরৎ, আমরা বন্ধু হতে পারি? — কাঁটাবেড়ালি প্রস্তাব করল।
হ্যাঁ, কিন্তু কাউকে বলবে না যে তুমি আমাকে দেখেছো। তুমি এই ঘাসের মাঠে আসতে পারো, এবং আমি তোমাকে জাদু দেখাব। দেখো! — শরৎ তার হাত এগিয়ে দিল, এবং তাতে একটি লাল রসালো আপেল দেখা দিল। সে এটি কাঁটাবেড়ালিকে উপহার দিল।
অবাক কাঁটাবেড়ালি আনন্দের সাথে উপহারটি গ্রহণ করল। সে সাবধানে আপেলটি তার কাঁটায় আটকে নিল।
আর যদি আমরা সত্যিকারের বন্ধু হই, তুমি আমার কাছে আসতে পারো, এবং আমরা একসাথে খেলতে পারব, — কাঁটাবেড়ালি বলল।
অবশ্যই, প্রিয় কাঁটাবেড়ালি, আমি কখনো কখনো তোমার কাছে আসব, কিন্তু এই রূপে নয়। কেউ আমাকে এভাবে দেখতে পারবে না। আমি একটি ম্যাপেল পাতা হয়ে তোমার পাশ দিয়ে উড়ে যাব, এবং তুমি জানবে এটি আমার তোমার জন্য অভিনন্দন। অথবা বৃষ্টি দিয়ে তোমার ছাদে টোকা দেব — এটি আমি তোমাকে খেলতে ডাকছি। তুমি সবসময় আমাকে চিনতে পারবে, যদি চাও।
কাঁটাবেড়ালি এই মিলনে অত্যন্ত আনন্দিত ছিল। তারা শরতের সাথে অনেক সময় সবকিছু নিয়ে কথা বলল। আর যখন বাড়ি ফেরার সময় এল, শরৎ বলল:
যদি তুমি এই অসাধারণ ঘাসের মাঠ খুঁজে পেতে চাও, পাখিদের অনুসরণ করো। তাদের গান সবসময় তোমাকে আমার কাছে নিয়ে যাবে।
ঠিক আছে। আমি খুশি যে আমরা বন্ধু, শরৎ। আমরা এখন কখনো আলাদা হব না।
এটি সম্পূর্ণভাবে সত্য নয়, কাঁটাবেড়ালি। তিন মাস পর আমাকে চলে যেতে হবে এবং আমার বোনকে জায়গা দিতে হবে। তার নাম শীত।
কিন্তু আমি? আমি তোমাকে ছাড়া কীভাবে থাকব? — কাঁটাবেড়ালি দুঃখের সাথে জিজ্ঞাসা করল।
চিন্তা করো না, শীতও তোমার ভালো লাগবে। আর যাতে তুমি আমাকে ভুলে না যাও, তুমি কয়েকটি পাতা নিতে পারো এবং সেগুলি শুকাতে পারো। কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, পরের বছর আমরা আবার দেখা করব।
ঠিক আছে। শুধু প্রতিশ্রুতি দাও যে তুমিও আমাকে ভুলবে না।
প্রতিশ্রুতি!
শরৎ কাঁটাবেড়ালিকে তার বাহুতে তুলে নিল এবং তার নাকে চুম্বন করল, যেখানে কোনো কাঁটা ছিল না। কাঁটাবেড়ালি ফুঁ দিল।
আর আমাদের সামনে এখনও তিনটি সুন্দর মাস আছে! — সে আনন্দের সাথে বলল। — আবার দেখা হবে! আগামীকাল আমার সাথে খেলতে এসো।
কাঁটাবেড়ালি খুশি মনে বাড়ি গেল, কারণ সে একটি নতুন বন্ধু পেয়েছে এবং এমন একটি অবিশ্বাস্য অ্যাডভেঞ্চারে পড়েছে। আর তার কাঁটায় ছিল একটি বিশাল লাল শরতের আপেল।
