প্রিয় সোনামণিরা! তোমরা হয়তো অবাক হচ্ছ, এই সুইট ফরেস্ট আবার কেমন বন? আসল ব্যাপার হলো, এই বনে সাধারণ গাছের পাশাপাশি বেড়ে ওঠে চিনির মতো মিষ্টি বেতফুল গাছ, যাদের পাতা মিষ্টি জেলির মতো, আর এমন ফুল যাদের পরাগের বদলে থাকে মিষ্টি মোরব্বা, আর আছে পিঠার মতো গোল গোল ফলের গাছ, আরও কত কী! এই বনের বাসিন্দারাও বেশ অদ্ভুত: তারা কথা বলতে পারে, নতুন কিছু বানাতে পারে, আর অবশ্যই বন্ধুত্বও করতে জানে। যাক, চলো তাদের আরও কাছ থেকে চিনি। তাহলে স্বাগতম সুইট ফরেস্টে!
খরগোশ বোনেরা তাদের হাসিখুশি স্বভাবের জন্য পুরো বনে বিখ্যাত ছিল। এই খুকিরা শুধু ফুলের মালা গাঁথতে আর মিষ্টি জেলির পাতা খেতেই ভালোবাসত। বনের স্কুলেও তারা নানা মজার গল্প বানিয়ে হাসতে হাসতে বন্ধুদের শোনাত।
একদিন বিরতির সময় সবাই বন্ধুদের সঙ্গে গোল হয়ে খেলছিল, তখন এক বোন খেয়াল করল, হেজহগ ছেলেটি একা দাঁড়িয়ে আছে, আর মাঝেমধ্যে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাদের দিকে তাকাচ্ছে।
হেজহগ ছেলেটি সম্প্রতি সুইট ফরেস্টে এসেছে, তাই বাচ্চারা তার সম্পর্কে তেমন কিছু জানত না। সে পড়াশোনায় ভালো ছিল আর সবসময় হাতে একটি বই নিয়ে ঘুরত। বন্ধুরা ভাবল, সে খুব পণ্ডিত, আর তারা তাকে আড়ালে অহংকারী বলে ডাকতে লাগল।
দেখো, দেখো, অহংকারী কীভাবে আমাদের দিকে বাঁকা চোখে তাকাচ্ছে! বিরক্ত, নিজেকে আমাদের চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান ভাবে!
ও মোটেই অহংকারী নয়, ― একটি কাঠবিড়ালি বলল, ― ও তো কাঁটাওয়ালা বুড়ো!
হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, ― সবাই একসঙ্গে সায় দিল, ― নামটা ওর জন্য একদম ঠিক!
দিন যায়, ছোটরা তবুও ‘কাঁটাওয়ালা বুড়ো’ থেকে দূরে থাকে। সে-ও তাদের কাছে যায় না, শুধু দূর থেকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থাকে।
একদিন খরগোশ বোন জাহিদা স্কুল থেকে ফিরছিল। তার ছোট বোন অসুস্থ ছিল, মা বাড়িতে তার চিকিৎসা করছিলেন। জাহিদা গোলাপি নাকে গুনগুন করে একটি মজার গান গাইছিল, হঠাৎ সে একটা করুণ কান্নার শব্দ শুনতে পেল। ফিরে দেখল, একটি হেজহগ কাঁদছে।
কাঁটাওয়ালা বুড়ো… ওহ, মানে হেজহগ, কী হয়েছে তোমার?
হেজহগ চোখভরা জল নিয়ে তার দিকে তাকাল।
তোমরা কেন আমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাও না?
আমরা? ― জাহিদা অবাক হয়ে গেল। ― কিন্তু তুমি কি আমাদের সঙ্গে খেলতে চাও? তুমি তো কখনো আমাদের কাছে আসোইনি।
আমি লাজুক, ― হেজহগ বলল, তারপর থাবা দিয়ে মুখ ঢেকে দ্রুত চলে গেল।
জাহিদা ভাবতে বসল। সে হেজহগের পিছু নিল না, বরং বাড়ি ফিরে মাকে জিজ্ঞেস করল:
কেউ কারও সঙ্গে কথা বলতে চায়, অথচ লাজুকতার কারণে প্রথমে এগিয়ে যেতে পারে না, এমনও কি হয়?
অবশ্যই হয়, ― মা হেসে বললেন, ― তোমরা তো আমার দুষ্টু মেয়েরা, নিজেরাই এগিয়ে গিয়ে কথা শুরু করে দাও। কিন্তু কেউ কেউ প্রথম পদক্ষেপ নিতেই অনেক কষ্ট পায়! কেন জিজ্ঞেস করছ?
জাহিদা মাকে কাঁটাওয়ালা বুড়োর কথা আর কাঁদতে থাকা হেজহগের সঙ্গে দেখা হওয়ার কথা বলল। মা শুধু মাথা নেড়ে বললেন:
ওহ, আমি ভাবতেই পারিনি যে আমার মেয়েরা এত সহজে অন্যদের অপমানজনক নাম দিয়ে বসবে!
মা, মাফ করো, ― জাহিদার খুব লজ্জা লাগছিল।
আমার কাছে নয়, ক্ষমা চাইতে হবে হেজহগের কাছে। সে তোমাদের দিকে তাকাত, কারণ সে বদমেজাজি বা পণ্ডিত বলে নয়। সে জানত না কীভাবে প্রথমে কথা শুরু করতে হয়, সে খুবই লাজুক ছেলে!
পরদিন হেজহগ স্কুলে এল না। শিক্ষক বললেন, সে একটু অসুস্থ। কিন্তু জাহিদা ততক্ষণে জানে, ছুটির পর তারা কী করবে। সে বন্ধুদের মাকে সঙ্গে কথোপকথনের কথা বলল, আর সবাই লজ্জিত হলো যে তারা হেজহগকে কাঁটাওয়ালা বুড়ো বলে ডেকেছিল।
হেজহগ বিছানায় শুয়ে ভাবছিল: «আর কখনো স্কুলে যাব না, কখনো না!»
ঘরে ঢুকলেন মা:
সোনা, তোমার সঙ্গে দেখা করতে কেউ এসেছে!
আমার কাছে আবার কে আসবে, মা, ― দুঃখের সঙ্গে দীর্ঘশ্বাস ফেলল হেজহগ।
আমরা! ― মিষ্টি কণ্ঠে অনেকগুলো গলা একসঙ্গে বলে উঠল, আর হেজহগ অবাক হয়ে তার সহপাঠীদের দেখতে পেল।
সামনে এগিয়ে এল জাহিদা:
আমরা তোমাকে দেখতে এসেছি, তুমি আমাদের ওপর রাগ কোরো না, আর তাড়াতাড়ি সুস্থ হয়ে ওঠো! আমরা তোমার অপেক্ষায় আছি, এখনও তো অনেক খেলা খেলতে বাকি! আর এগুলো তোমার জন্য!
বাচ্চারা টেবিলে মিষ্টি উপহার সাজিয়ে দিল হেজহগের জন্য: মিষ্টি জেলির পাতা, বেরি, মাশরুমের মতো ছোট কেক আর আরও অনেক মজার খাবার।
ধন্যবাদ, ― হেজহগ হাসল।
হ্যাঁ, প্রিয় সোনামণিরা, এমনটাও হয়। আমরা সবাই আলাদা: কেউ খুব সাহসী, আবার কেউ হেজহগের মতো প্রথম পদক্ষেপ নিতে ভয় পায়। আমাদের মনে হতে পারে সে আমাদের ওপর রেগে আছে, কিন্তু আসলে সে শুধু লাজুক।
