Ở một thị trấn nhỏ đầy những cửa hàng tạp hóa, quầy bán trái cây và xe kem, có một cửa hàng giày dép nhỏ bé bán đủ loại giày. Chủ cửa hàng rất yêu công việc của mình. Mỗi sáng, ông vui vẻ mở cửa bằng chiếc chìa khóa cũ kỹ, hít hà mùi hàng mới về, xếp hàng lên kệ và cất vào hộp những đôi giày mà cả năm trời vẫn không bán được.
Trong số những đôi giày ấy, có một chiếc ủng nỉ đã nhiều năm không ai mua. Dù ông chủ đã nhiều lần định bỏ nó đi, nhưng lần nào cũng không nỡ.
Chiếc ủng đã cũ, có chỗ sờn rách, và lại chỉ còn lại một chiếc. Ông chủ không nhớ chiếc còn lại đã đi đâu. Nhưng chiếc ủng này có một điều gì đó thân thuộc, ấm áp và dễ chịu, nên ông không nỡ ném nó vào thùng rác.
Chiếc ủng cảm thấy cô đơn và buồn bã. Nó không thể tưởng tượng được cảm giác được xỏ vào chân ai đó để sưởi ấm trong những ngày đông lạnh giá. Chiếc ủng nhỏ bé nằm xa nhất trên kệ, khuất sau một đống giày khác, đẹp đẽ và tiện dụng. Suốt bao năm, chưa ai thèm thử nó.
Ban đêm, sau khi ông chủ tốt bụng khoác áo, uống nốt tách trà đậm thơm rồi khóa cửa tiệm, chiếc ủng lại đau khổ nhất. Những đôi giày bắt mắt bày trên cửa kính bắt đầu chế nhạo nó.
Trông mày cũ kỹ, bụi bặm và xấu xí quá, ― đôi xăng-đan tiện dụng vừa được bày lên kệ hôm nay nói.
Đúng vậy, cô đơn và chẳng ai cần đến, ― đôi giày da có chiếc khóa lấp lánh dưới ánh mặt trời hình bông hoa đồng tình.
Chúng tôi không hiểu sao chủ tiệm lại giữ mày ở đây! Chẳng bao lâu nữa mọt sẽ ăn mày mất, và tất cả chúng tôi cũng có thể gặp nguy hiểm, ― đôi giày thể thao với dây giày vàng rực phản đối.
Chiếc ủng chẳng biết đáp lại thế nào. Chính nó cũng không hiểu vì sao ông chủ tiệm lại cất nó trên kệ. Nó im lặng nhìn ra cửa sổ, nơi ánh trăng mờ nhạt đang soi sáng, và mơ ước rằng một ngày nào đó nó sẽ trở thành người được ai đó cần đến.
Tuần này qua tuần khác, đêm rồi lại ngày. Những ngày hè ấm áp đã qua, mùa thu đã đến. Cửa hàng nhập về những đôi giày mới, tìm được chỗ đứng giữa các kệ hàng ít ỏi trong tiệm. Khách đến ngày một đông. Mọi người đến cả gia đình, chọn giày cho mùa thu và mùa đông, còn mua những mẫu giày mùa hè trong đợt giảm giá theo mùa.
Một cậu bé mặc chiếc áo khoác vàng rực giống hệt đôi giày thể thao có dây vàng đã mua một đôi. Ngay sau đó, một người mẹ trẻ mua cho cậu con trai nhỏ đôi xăng-đan tiện dụng, vì năm nay bé sẽ đi mẫu giáo lần đầu tiên.
Vài tuần sau, một người bố trông nghiêm nghị, râu rậm rạp mua cho con gái mình đúng đôi giày da có chiếc khóa hình bông hoa lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Chỉ có chiếc ủng của chúng ta, lặng lẽ nằm ở kệ xa, buồn bã nhìn những đôi giày được mang đi nhanh chóng khỏi cửa kính. Suốt thời gian đó, chưa một ai liếc nhìn nó.
Một tối đông lạnh giá, khi ông chủ đang khoác chiếc áo choàng cũ đè lên chiếc áo len xanh mà vợ tặng nhân dịp năm mới, ông tìm chìa khóa để khóa cửa. Bỗng nhiên, trong tiếng gió tuyết gào thét, có tiếng gõ cửa sổ. Chỉ một lát sau, một ông cụ với chiếc áo khoác dày đầy tuyết bước vào. Mũi ông đỏ như quả cà chua. Ông xoa xoa đôi bàn tay để sưởi ấm, rồi nói với ông chủ:
Chào cháu. Hôm nay trời rét thật, lạnh đến nỗi cay cả mắt. Thời tiết thật là dữ dội. Cháu bán cho bác đôi giày được không, bác cần gấp lắm. Bác đang gặp chuyện khó khăn.
Ông chủ tốt bụng, vốn đã chuẩn bị về nhà, không nỡ từ chối ông cụ:
Dĩ nhiên rồi, cháu sẽ giúp bác. Ở đây cháu có đủ thứ. Tùy sở thích mỗi người mà. Bác có chuyện gì vậy ạ?
Ông cụ mỉm cười để lộ hàm răng đã rụng hết, vừa nhìn đôi ủng vừa kể:
Là con chó trong xóm của bác, tên Lúi. Cháu không tin được đâu, nó đã cắn đứt chiếc ủng trái của bác. Không biết nó đói hay chỉ là trò chơi của nó nữa. Giờ chỗ đó thủng một lỗ to, to bằng nắm đấm của bác đấy. Đôi ủng ấy trước kia ấm và tiện lắm. Đi trong tuyết chẳng sợ gì, lại còn có thể xúc tuyết trên mái nhà. Bác muốn mua đôi mới để sưởi ấm đôi chân già của bác.
Ông chủ liền đưa cho ông cụ nhiều đôi ủng khác nhau. Có đôi cao, có đôi thấp, có đôi làm từ nỉ, có đôi làm từ lông cừu. Ông cụ xem rất lâu, thử đi, cầm lên xoay xoay, thậm chí còn ngửi thử một vài đôi. Cuối cùng ông chọn đôi ủng cao đến đầu gối làm từ lông lạc đà. Ông chủ báo giá. Đôi ủng rất tốt, nhưng ông cụ không đủ tiền. Quá đắt.
Ông cụ buồn bã quyết định không làm phiền ông chủ tốt bụng và sẽ về nhà sớm, ngày mai thử tìm đôi ủng rẻ hơn. Vừa đội mũ, ông cụ vừa bước về phía cửa. Bỗng nhiên ông chủ tiệm chợt nhớ ra chiếc ủng đã nằm bụi bặm trên kệ hàng của mình suốt mấy năm trời.
Khoan đã bác! Cháu biết cách giúp bác rồi!
Ông cụ đứng sững lại. Trong mắt ông lóe lên niềm hy vọng, xen lẫn chút ngạc nhiên trước tiếng kêu bất ngờ của ông chủ tốt bụng. Ông quay lại, nhưng ông chủ đã không còn sau quầy nữa. Ông chủ đứng trên chiếc ghế gỗ, đôi đầu gối run run, lục lọi giữa các kệ hàng, phủi bụi.
Ông cố với lấy chiếc ủng cô đơn ở góc xa. Với tới nó, ông nắm lấy mũi ủng rồi nhanh nhẹn nhảy xuống ghế. Ông lấy một miếng giẻ khô lau sạch chiếc ủng, xoay nó vài lần trong tay để chắc chắn rằng nó vẫn còn nguyên vẹn, rồi đưa cho ông cụ.
Bác cầm lấy! Nó nằm trong tiệm cháu nhiều năm rồi. Cháu không nhớ chiếc còn lại đi đâu, nhưng cháu không nỡ bỏ đi. Cháu nghĩ rồi sẽ có lúc dùng đến, và bây giờ thì đúng lúc rồi.
Ông cụ nhìn kỹ chiếc ủng. Niềm vui hiện lên trên khuôn mặt ông. Đó chính là một chiếc ủng giống hệt chiếc mà chú chó Lúi đã cắn hỏng. Ông cụ run run đưa bàn tay nhăn nheo ra đặt mấy đồng xu lên quầy, nhưng ông chủ lắc đầu:
Không, bác thông cảm. Cháu sẽ không lấy tiền của bác cho món này.
Nhưng ông cụ vẫn kiên quyết. Chiếc ủng này, dù chẳng đáng một xu, đã chạm đến trái tim ông cụ ngay từ giây phút đầu tiên.
Chiếc ủng nhỏ bé, lần đầu tiên sau bao năm cô đơn, được đặt trong đôi bàn tay ấm áp và chu đáo. Tâm hồn chiếc ủng reo vui. Nó đã trở thành người được cần đến và được trân quý. Đó chính là hạnh phúc thật sự ― được ai đó cần đến.
