Într-o veche pădure de iarnă, plină de copaci înalți și puternici, a venit iarna. Frunzele au căzut de pe crengi, iarba s-a uscat și gerul a acoperit totul cu un covor de zăpadă. Doar brazii stau pufosi, verzi, presărați cu zăpadă.
În pădurea de iarnă sunt propriile obiceiuri. Sunt animale care dorm iarna, de exemplu, Mișu doarme de mult timp dulce și lin într-o peșteră caldă și confortabilă, iar arici doarme și el adânc, răsucit în cocoloș undeva într-o zăpadă adâncă. Așa vor dormi foarte mult timp, până la primul soare de primăvară. Sunt și moderni de iarnă.
De îndată ce cade zăpada, frumoasa veveriță îmbracă o blană gri, mai pufos și mai cald decât obișnuitul ei costum roșu. Iar iepurele nu doar că-și schimbă blana gri cu una albă pentru a se încălzi, ci și pentru a se ascunde mai ușor de vânătorii pădurii în zăpada albă.
Vânătorii de iarnă - vulpile și lupii, se pregătesc și ei temeinic pentru venirea frigului. Lupii se unesc în haite și nu merg singuri, iar vulpile au o blană foarte des.
Iepurele pe nume Ștrengărică iubește foarte mult blana lui de iarnă. Se bucură mereu de venirea primelor friguri, și de îndată ce cade zăpada, el este primul care aleargă să se joace cu bulgări de zăpadă și să modeleze oameni de zăpadă. Dar iarna pentru Ștrengărică nu este doar bucurie din cauza zăpezilor și a frigului crapător, ci și un pericol mare.
Se întâmplă că vulpile iubesc să vâneze iepuri. Zi de zi - doar goană. Ștrengărică ține mereu urechile-n sus și se uită în jur - nu cumva se-ascunde vreo vulpe viclean după o zăpadă. Iepurele nu are o casă permanentă, ziua aleargă prin pădure, iar dacă obosește, se culcă să se odihnească sub un cărămicel de zăpadă.
Vulpea Lucia nu iubește iarna. Locuiește într-o vizuină pe care trebuie să o izoleze bine. Lucia locuiește singură și nu are prieteni. Ea este mereu foarte geloasă pe lupi, care iarna merg împreună - le este mai ușor să-și găsească hrană. Iar Lucia nici măcar pe un mic iepure nu poate prinde mereu.
Când iarna este rece și ninsă, Luciei îi devine deosebit de greu să alerge după iepuri prin zăpezi, se scufundă mereu în zăpadă și cheltuiește atât de multă energie, încât rămâne adesea flămândă. Și nu este ușor nici să zărești un iepuraș în pădurea albă de zăpadă, în frumoasa lui blană de iarnă.
Luciei îi este greu să se încălzească iarna, mai ales noaptea, când vine gerul puternic. Se duce în vizuina ei, se răsucește în cocoloș, exact ca arici, și se acoperă cu coada ei mare și pufos. Și de îndată ce trece noaptea - din nou trebuie să meargă în pădure și să caute hrană.
Într-o zi deosebit de geroasă de iarnă, Ștrengărică a hotărât să-și pregătească un loc pentru a dormi sub un brad verde și larg. A sărit mult prin pădure și a ales un copac potrivit. De-a lungul zăpezilor, aici și colo, se vedeau urme mici de iepure.
După ce a găsit un brad frumos și înalt la marginea pădurii, iepurele a început să-și pregătească locul de somn. A aranjat ramurile de brad în așa fel, încât să semene cu un adevărat acoperiș, a adus mai multă zăpadă și a presărat-o deasupra, pentru a păstra căldura. Și s-a concentrat atât de mult, încât nu a observat că vulpea Lucia îl urmărește de mult timp de după copacul vecin.
Lucia nu putea crede că i-a reușit să urmărească atât de ușor iepurașul. Ieșea cu reticență din vizuina ei pentru a căuta mâncare, pentru că gerul de afară voia să o muște de nas. Dar deodată, a dat peste o urmă de iepure.
Nu era deloc curbată prin zăpezi cum era de obicei, a urmat-o, mirosind atent, și simțul ei nu a fost înșelat - urmele duceau direct la iepure, care părea că nici nu o observa. Nu, nu putea fi un moment mai bun pentru vulpe să prindă urechiatul și să-l mănânce! Dar Lucia nu se grăbea. Privea cu interes cum iepurele-și amenajează locuința și cântă o cântecuță:
Tu, gerul meu rece,
Nu-mi muști nasul, te-ntreb!
Nu-mi muști urechile,
Voi clădi o căsuță.
Și vulpea Lucia a hotărât să se joace cu iepurele. Îl poate mânca oricând, dar de mult nu i s-a întâmplat să vorbească cu cineva. A așteptat ca iepurele să se-ntoarcă și să-și termine cântecul, s-a ascuns după copac și a zis:
Te mănânc de ureche,
Degeaba ai venit pe margine.
Te mănânc de nas,
Nu plânge, iepure, acum!
Ștrengărică s-a speriat, s-a întors, se uită în jur, dar nu vede pe nimeni. Și-a pus urechile în jos, dar nu știe încotro să alerge mai bine pentru a nu fi prins. S-a încurajat și a hotărât să întrebe:
Ce glume-n ceasul ăsta târziu?
Arată-te cum ți-o zic eu!
Nu mă tem de nimeni,
Decât de o fiară...
Iar vulpea Lucia stă după copac și se bucură cum de-a speriat pe iepure, dar nu se grăbește să iasă din ascunzătoare. De îndată ce se-ar arăta iepurele, el ar fugi imediat, și atunci ar trebui să-l gonească prin pădure. Lucia s-a gândit și a zis:
Spune-mi, iepuraș,
De ce tremuri ca un fricos?
Și în timp ce te-ascunzi aici,
Spune-mi, cine te sperie?
Iepurele s-a zăpăcit. Ștrengărică nu putea înțelege de unde vine vocea care-i vorbește, dar ceva în acea voce i se părea cunoscut, ceva îi amintea de cineva. Dar s-a gândit așa: dacă un răpitor îi vorbește, atunci din ceva motiv nu-l atacă imediat, ceea ce înseamnă că trebuie să-l convingă cu vorbe, și apoi, când va deveni clar unde se ascunde, să alerge cât mai repede. Răspunde el timid:
Mă tem de vulpea roșie,
Viclean, viclean și fără rușine!
Se-apropie și atacă,
Te-nșeală și te-ntrece!
Lucia a auzit asta și i-a venit și mai mult să râdă. I-a plăcut cum vorbește iepurele despre ea, îi place să fie lăudată. A vrut să audă mai mult de la iepure despre vulpea viclean. Și i-a zis:
Despre vulpea, sora mea,
Spune-mi mai mult, dragă!
Cum este? Deșteaptă, frumoasă?
Șiretă și veselă?
Ștrengărică asculta vocea și deodată și-a amintit! Aceasta era vulpea vânătoare! Acum a înțeles cine vorbește cu el, și i s-a părut amuzant că vulpea se laudă singură. Și a venit cu un plan cum să scape de vulpe. Îi zice:
Știu că vulpea are,
Coada pufos ca-o împărăteasă!
Știu că nu-i mai drăguță,
Printre toate fiarele pădurii.
Lucia s-a-nfumurat de la cuvintele astea, obrajii i s-au-nroșit, și a început să-și miște coada pufos dintr-o parte în alta. Iepurele nu pierdea vremea, și de îndată ce a văzut vârful cozii roșii de după copac, a fugit în direcția opusă - și-a dispărut. Iar vulpea Lucia s-a-nruușinat atât de mult, încât a hotărât să-și oprească conversația și să mănânce iepurele cât mai repede. Zice ea în sfârșit:
Nu pot să nu fiu de acord!
Dar acum e vreme de mâncare.
Pregătește-te pentru minuni,
Vorbește cu tine, vulpea!
Spunând asta, Lucia a sărit pe margine din ascunzătoare, gata să prindă iepurele, dar a văzut doar urme care se-ntindeau departe-departe. A înțeles că iepurele a fugit de mult, și prin zăpezile de iarnă sigur nu-l va ajunge.
Iată cum s-a-ntâmplat că iepurele s-a dovedit a fi mai viclean decât ea, a înșelat-o, a-nduioșat-o și a scăpat. Lucia s-a-ntristat că iepurele a păcălit-o, dar nu mai era nimic de făcut, s-a-ntoars în vizuina ei și s-a culcat flămândă.
