Ver, heel ver achter hoge, sombere bergen lag een sprookjesbos. De bomen waren van verschillende soorten: naaldbomen en loofbomen. Van de naaldbomen groeiden er ruige dennen en geurige sparren, en van de loofbomen — stevige eiken, slanke berken, dunne espen, esdoorns met gesneden bladeren en pluizige populieren.
Naast de hoge, slanke bomen groeiden uitgestrekte struiken van lijsterbes en frambozen. In het bos waren veel paddenstoelen: berkenboleten, oesterzwammen, eekhoorntjesbrood en boleten. Het bos was groot en dicht, en er woonden allerlei dieren: wolven, vossen, hazen, egels, herten, eekhoorns en beren.
Ze leefden vriendelijk en harmonieus samen, hielpen elkaar, beschermden elkaar tegen jagers en ongehoorzame kinderen. Alleen Vosje kon maar niet wennen aan vrede en eensgezindheid. Haar karakter was twistziek en moeilijk, ze kon moeilijk samenleven met de andere dieren.
Op een dag verveelde Vosje zich weer eens verschrikkelijk en besloot ze Egel uit te lachen. Ze begon hem te plagen en uit te dagen:
Kijk, kijk, wat is hij klein en onhandig, wat heeft hij korte pootjes, wat kleine oogjes, wat scherpe stekels, om te lachen! Wat kun je van hem verwachten?
Zo bedacht Vos een vermaak voor zichzelf om Egel te beledigen, en zei:
Hé jij, Egel-met-de-scherpe-stekels! Laten we wedijveren! We organiseren een wedstrijd "Wie vult het snelst een vat met water". Ik weet zeker dat je het niet zult lukken!
Egel had geen keus, alle dieren keken naar hem. Onder de druk van de brutale Vos stemde hij snel toe.
Ze bepaalden de dag van de wedstrijd. Op de open plek waar ze besloten de wedstrijd te houden, verzamelden zich alle bosbewoners. Om de spannende strijd te zien, kwamen zelfs de kikkers van de naburige vijver aangehuppeld, ze konden zo'n vrolijk evenement niet missen. Van de hoge bergen daalde een arend neer om het zeldzame schouwspel te zien.
Uit kleine holen kropen vlugge bosmuizen, eekhoorns staken hun kop uit de holte, zelfs Beer zelf kwam uit zijn hol om naar de ongewone wedstrijd te kijken.
Nu heb ik je te pakken, Stekelige. Hoe kun jij mij bijhouden? Ik ben snel, moedig, slim en sluw. Mijn emmer is veel groter dan de jouwe, mijn benen zijn langer, mijn poten zijn handiger, dus ik zal het vat sneller met water vullen dan jij.
Denkt de rode sluwerd.
Egel antwoordde zijn gedwongen rivale niets, zweeg alleen en schudde lichtjes met zijn hoofd. Hij snoof een beetje en stapte naar de startlijn die Vos voor het begin van de wedstrijd had getrokken.
En de sluwe Vos begon om het hardst met de kleine Egel water naar de vaten te dragen. Egel heeft geen haast, draagt voorzichtig zijn emmertje, stapt aandachtig met zijn korte pootjes, brengt al het water, tot de laatste druppel, naar het vat, en keert weer terug naar de bron.
Vosje haast zich, zwaait met de emmer, morst water onderweg, draait rondjes om het vat. Tegen de tijd dat ze bij het vat komt, blijft er bijna niets in de emmer over, ze giet maar een heel klein beetje water van de bodem erin en begint weer te draven.
De bosdieren maken zich zorgen om de deelnemers en moedigen hen actief aan. Eekhoorns zwaaien met hun staarten, hazen tikken met hun pootjes, de beer brult af en toe, vogeltjes kwebbelen onophoudelijk. Elk van hen volgt de wedstrijd aandachtig en denkt zijn eigen gedachten.
Hoe ze ook haar best deed, hoe ze ook haastte, het lukte haar niet om de wedstrijd te winnen. De kalme en bedachtzame Egel slaagde erin zijn vat tot de rand te vullen vóór Vosje.
Vosje is boos, kwaad op Egel, maar die zegt verstandig met zachte stem tegen haar:
Zie je wel, Vos-met-de-rode-vacht, je pochte veel, spotte en plaagde, maar je kon de wedstrijd niet winnen. Ik haastte me niet, deed alles met verstand en bedachtzaam, vulde het vat tot de rand eerder dan jij. Tevergeefs dacht je, Vos, dat je kon winnen met sluwheid en bedrog.
Elk werk moet altijd eerlijk en nauwgezet worden gedaan, dan doe je het werk goed en op tijd, en bederf je je reputatie niet.
