In een kleine, maar zeer mooie stad woonde een gezin: vader Pieter, moeder Anna, en dochters Mila en Emma. Toen de meisjes nog klein waren, was het gezin heel hecht. Mama en papa hadden altijd gedroomd van twee dochters, en toen hun vurigste wens uitkwam, konden ze hun geluk niet op. In het gezin werden vaak feestjes georganiseerd, mama bakte taarten en 's avonds kwam het hele gezin samen in de grote, lichte kamer. Het hele gezin hield een gezellige theekransje.
In de winter ging het hele gezin naar de heuvel om te sleeën, in de zomer gingen ze naar de rivier om te zwemmen en badminton te spelen. In de herfst stapten ze allemaal in de auto en reden naar het bos om paddenstoelen te zoeken, en in de lente beplanten ze de hele tuin met bloemen die tot de herfst bloeiden. En zo zouden ze geleefd hebben, blij en van elkaar houdend, als op een mooie dag niet…
's Ochtends voorspelde niets onheil. De kinderen gingen naar school, mama en papa naar hun werk, en toen ze terugkwamen, vonden ze een vreemd telegram in de brievenbus: "Kom eraan. Verwacht me. Tante Jadwiga".
Tante Jadwiga was een verre nicht van papa. Ze woonde in een klein verlaten dorpje bij het kerkhof, ze had geen kat, geen hond, laat staan kinderen, ze hield nooit van iemand en er werd zelfs gezegd dat ze omging met duistere krachten.
Wat zou dit betekenen? We hebben elkaar zoveel jaren niet gezien.
Zei vader Pieter.
Ja, vreemd. Maar misschien is tante Jadwiga na al die jaren veranderd.
Veronderstelde mama.
Hoera, hoera!
Riepen de kinderen. Ze hielden er erg van als er gasten kwamen. Ze wisten niet hoe gemeen en jaloers hun familielid was.
Die dag regende het vanaf de ochtend. De lucht was bedekt met wolken, bliksem flitste, er klonken voortdurend krakende donderslagen. Er woei zo'n verschrikkelijke wind en de bomen zwaaiden met zo'n angstaanjagende kracht dat het leek alsof ze elk moment konden breken en met hun hele uitgestrekte kruin op het huis zouden neerstorten.
Er werd op de deur geklopt. De kinderen renden om de gast te begroeten, luid lachend en roepend: "Tante, tante is er! Hoera!".
Op de drempel stond Jadwiga. Meteen sloeg ze Mila met haar paraplu, kneep Emma en raspte:
Houd je mond! Ik hou er niet van als er kleine griezels om me heen draaien en mijn rust verstoren.
En er begon een verschrikkelijk leven. Elke dag waren er ruzies in het gezin. De kinderen stopten volledig met luisteren naar hun ouders, papa en mama maakten elke dag ruzie, zelfs over kleine dingen. Het gezin viel uit elkaar, niemand wandelde meer samen, er waren geen theekransjes en feestjes meer, iedereen zat in zijn eigen kamer. En als er met iemand iets naars gebeurde, waren de anderen alleen maar blij.
Op een dag klonk er geklop. Toen papa de deur opende, zag hij een envelop op de mat. Daarin zat een ticket voor een schip voor het hele gezin. Pieter was al vergeten hoe hij ooit met zijn collega's op het werk had gepraat en hardop had gedroomd over zo'n reis op een schip met het hele gezin. Misschien had een van hen besloten te helpen?
Ze moesten morgen al vertrekken, iedereen begon te pakken, zonder te vermoeden dat het Jadwiga was die besloten had hen definitief te vernietigen door de reis te betoveren tot een dodelijk ongeluk - een schipbreuk.
Op de tweede dag van de reis was de lucht vanaf de vroege ochtend bedekt met zware, angstaanjagende wolken. Mama en papa maakten nog steeds ruzie, de zussen maakten ook geen vrede, maar speelden elkaar voortdurend parten. Ze merkten niet eens dat er een storm begon. Enorme golven sloegen het schip van alle kanten, waarbij de romp op sterkte werd getest. En toen het schip de slagen van de elementen niet meer kon weerstaan, scheurde het en begon het gewoon in tweeën uit elkaar te vallen. Er brak paniek uit op het schip, passagiers renden alle kanten op, zonder op elkaar te letten…
Pieter opende zijn ogen en verstijfde van angst. Waar was hij? Wat was dit? Waar waren zijn vrouw en kinderen? Rondom was een bos, de vader van het gezin bevond zich op onverklaarbare wijze in een bos. Maar wat voor bos was dit! Alle bomen keken hem aan met menselijke ogen, vogels hadden stekels in plaats van veren, en planten kreunden alsof ze om hulp riepen. Dit was een betoverd bos. Met zijn laatste krachten verzamelend, begon papa te zoeken naar Anna en de meisjes.
Anna, Mila, Emma! Waar zijn jullie?
Riep Pieter uitgeput en met moeite. Maar zijn kreten verdronken in het gekreun van de planten. Plotseling zag hij dat een hoop enorme mieren met slagtanden de gewonde mama in een mierenhoop sleepten. Hij rende erheen, greep wanhopig zijn vrouw bij de hand, begon te trekken en… raakte van uitputting bewusteloos. Papa kwam bij doordat Anna hem met water overgoot. Ze had geen enkele wond.
Pieter, je zult het niet geloven! Dit is gewoon een wonder! In deze beek is levend water. Het heeft al mijn wonden onmiddellijk genezen.
En mama wees naar de nabijgelegen beek.
De kinderen, de kinderen, waar zijn onze meisjes!!! We moeten ze zoeken en zo snel mogelijk. Hier zijn zoveel gevaren, en ze zijn zo weerloos!
Riep papa.
Papa en mama begonnen met hun laatste krachten de kinderen te zoeken. Anna en Pieter renden, schreeuwden en riepen hun dochters. Nu waren hun krachten bijna op, alle hoop was verloren, de nacht viel. Plotseling verblindde hen een helder licht dat vanonder de grond verscheen, en van de hemel daalde een maanpad neer. Deze twee lichten verenigden zich, en voor hen verscheen een vreemde vrouwelijke figuur, de ene helft van haar lichaam was zwart als pek - duisternis, en de andere helderwit - licht. Dit was de Meesteres van Licht en Duisternis.
Jullie zoeken je dochters? Geef je levens in ruil voor hun levens, en ik breng ze naar huis!
Neem de mijne!
Snikte Anna.
En de mijne!
Brulde Pieter met zijn laatste krachten.
Voor hen opende zich de aarde, ze pakten elkaars hand en sprongen in deze afgrond. De kloof verdween meteen, de aarde sloot zich en het licht doofde.
Ondertussen kwamen de meisjes bij op gloeiend heet zand. Rondom was geen boom, geen struik - dit was een echte brandende woestijn. Goudkleurig zand schitterde in de zonnestralen, in de lucht hing een zeer zoete geur, en in de verte hoorden ze muziek, alsof duizend prachtige vogels zachte trillers lieten horen. De meisjes werden als het ware gewiegd, zoals in hun kindertijd, in de wieg.
Wat wil ik graag slapen.
Fluisterde Mila zachtjes en sloot haar ogen. Maar Emma - de oudere zus, herinnerde zich plotseling hoe mama in hun kindertijd de meisjes had verteld over drijfzand dat je in de afgrond trekt, waaruit je nooit kunt ontsnappen.
Ze schreeuwde:
Open je ogen! Ik hou van je, zusje! We moeten hier weg, anders sterven we en kunnen we mama en papa nooit redden.
Plotseling pakte een onbekende kracht de zussen op en droeg hen als veertjes door de lucht. De meisjes sloten hun ogen van angst en gaven zich over aan deze onbekende kracht.
Midden in het betoverde bos, waarin bomen, bloemen en vogels levend werden, in heldere kleuren schitterden en goede liederen zongen, verscheen plotseling bij de beek met levend water een open plek, bedekt met regenboogkleurige bloemen en groen zijdeachtig gras. Midden op de open plek schommelde een sneeuwwitte enorme luchtballon, klaar voor vertrek. Om te voorkomen dat hij te vroeg zou opstijgen, hielden machtige eiken hem vast met hun magische takken. De ballon wachtte op zijn passagiers.
Mama en papa waren niet omgekomen, die onbekende kracht had hen samen met de meisjes aan boord van de luchtballon gebracht. Het gezin was herenigd en allemaal uitgeput, maar gelukkig, begonnen ze aan de lange reis naar huis. Anna, Pieter en de meisjes kwamen nooit te weten dat deze moeilijke beproeving het werk was van Jadwiga, die nooit meer in hun leven verscheen. En het huisje waarin de oude vrouw woonde, verdween helemaal samen met zijn sluwe, leugenachtige en gemene eigenaresse.
Vanaf dat moment werd het gezin sterk en hecht. De zussen deelden geheimen met elkaar, hielpen hun ouders in alles, en mama en papa maakten nooit meer ruzie, want een sterk gezin - dat is het belangrijkste!
