Op een dag liep een man met een bundel twijgen over een glibberige brug over de rivier. Plotseling — hop! — viel zijn bijl in de rivier. De man daalde van de brug af naar de oever en luisterde aandachtig.
En toen kwam er een kat uit het water tevoorschijn. Dit was de Waterkat — de geest van de rivier. Zijn vacht glinsterde als het wateroppervlak in de zon, en zijn ogen waren groen, zoals rivierplanten.
Jouw bijl is zojuist in mijn rivier gevallen? — vroeg de geest.
Ja, hij is van mij. Geef hem me alstublieft terug!
Ik geef hem terug, maar alleen als je ons geschil oplost. Wie is sterker — water of aarde?
Aarde, aarde is sterker!
Na deze woorden fronste de geest van de rivier zijn wenkbrauwen en antwoordde:
Twijfel je aan mijn kracht? Ik zal drie wonderen voor je ogen verrichten! Ga op mijn rug zitten!
De man ging zitten, en de geest vloog de lucht in. Hoe lang ze vlogen, weet niemand, maar ze landden in een woestijn.
Zie je de woestijn? — vroeg de geest van de rivier.
Ja, — antwoordde de houthakker.
Kijk dan! — riep de Kat en sloeg met zijn poot op het zand.
Uit het ontstane gat stroomde meteen een beekje. De geest sloeg nog harder, en uit het gat stroomde een rivier. Het was groter dan het beekje, maar niemand zou het een rivier hebben genoemd. Maar toen sloeg de Kat voor de derde keer, en uit het gat stroomde een brede, volle rivier. Meteen begon de aarde eromheen te veranderen: op het oppervlak begonnen spruiten te verschijnen. Nog een minuut — en op de plaats van de spruiten verschenen felle bloemen, struiken met bladeren die in de wind ritselden en reusachtige bomen waarvan de kruinen de hemel raakten.
Dat is wat water kan doen! — lachte de watergeest. — Geloof je me nu nog niet?
Ik geloof je, — antwoordde de houthakker.
Kijk verder! Ga op mijn rug zitten!
En weer vlogen ze. Ze landden opnieuw, maar dit keer op een veld dat zo droog was als een herfstblad. De geest sloeg opnieuw met zijn poot, en uit het gat spoot een bron.
De hangende aren richtten zich meteen op, en al gauw zag het veld er goudkleurig uit.
Laten we verder gaan! — commandeerde de geest en vloog de lucht in.
Ze vlogen lang, maar eindelijk stopte de geest in de lucht, en de houthakker begreep wat hem verontrustte en zelfs boos maakte. Ze vlogen net boven een rivier, en het eiland in het midden stond in brand.
Maar de geest raakte niet in paniek. Hij zwaaide met zijn poot in de richting van het vuur, en het water van de rivier leek wild te worden. Het water golde, bruiste en stroomde ten slotte over het eiland. De laatste vlamtong flikkerde en het vuur doofde.
Zie je? — vroeg de geest.
Ik zie het, — antwoordde de houthakker.
De geest bracht de houthakker terug naar zijn rivier en gaf hem de bijl.
En de houthakker herinnerde zich tot op hoge leeftijd de les die hem was geleerd over de kracht van water.
