De zon zakte al achter de horizon en door de dichte takken van de bomen braken de laatste afscheidende stralen. Op een kleine open plek bij de rivier brandde een vuur, en naast het vuur zat een klein meisje. Iedereen in de stad zou haar gemakkelijk herkennen — prachtig lang kastanjebruin haar, een paars glitterend jurk en schoentjes, en op haar hoofd een kleine diadeem. Dit was de prinses. Ze warmde zich bij het vuur en keek af en toe om zich heen. De nacht brak aan.
Een paar dagen eerder was ze nog in het paleis. Bedienden volgden haar op de voet en elk van haar wensen werd onmiddellijk vervuld. Elke wens behalve één - haar was verboden het kasteel te verlaten. Haar vader was koning en hield veel van zijn dochter, hij huurde de beste leraren voor haar in, kocht speelgoed en jurken, maar verbood haar streng om over de drempel te gaan.
Lang geleden had hij een profetie gehoord die zei: "Je zult koning zijn en lang regeren, alle landen van het drieënnegentigde koninkrijk zullen van jou zijn, maar hij zal komen met gouden schubben en zal het kostbaarste nemen wat je hebt."
De koning nam de woorden van de profetie aanvankelijk niet serieus, hij vergat er bijna helemaal aan. Maar op de dag dat zijn dochter werd geboren, de prachtige prinses, besefte hij dat hij niets en niemand ter wereld zo veel zou liefhebben als haar. Toen begreep hij waar de voorspelling over ging. En hij sloot de deuren van het paleis met dertig sloten en plaatste dertig wachters bij de poorten. En hij liet de luiken van de ramen dichtspijkeren, zo stevig dat geen sterke man ze kon openen.
Tevergeefs smeekte de prinses hem om minstens even naar de hemel te kijken, minstens eenmaal over het gras te lopen en de warmte van de zon te voelen. De koning was onverzettelijk. Op een dag, terwijl ze door het kasteel liep, vond het kleine prinsesje het enige onafgemaakte raam.
Het was een klein rond raam op de hoogste toren van het paleis. Ze drukte haar gezicht ertegen en genoot van het uitzicht. Vanaf die dag, zodra het nacht werd, sloop ze langs de wachters naar de toren en keek uit het raam. Ze hield ervan om voorbijvliegende vogels te tellen, naar het geluid van de eindeloze zee te luisteren. De hele wereld om haar heen was zo dicht bij en tegelijkertijd zo ver weg van haar.
Ze keek uit het raam en beloofde zichzelf dat ze ooit zeker uit het kasteel zou ontsnappen en nooit meer terug zou keren. Ze droomde van een leven in de natuur, in het bos of bij de rivier. Maar zodra de eerste dageraadstralen achter de horizon verschenen, haastte ze zich naar haar kamer zodat niemand zou weten waar ze was geweest.
Maar haar geheime geluk duurde niet lang. Op een nacht kroop ze naar haar geliefde raam en besefte met afgrijzen dat ook daar de luiken waren dichtgespijkerd. Blijkbaar had iemand van de bedienden erover gehoord en het aan de koning verteld. Op diezelfde dag besloot ze dat ze niet langer thuis kon blijven. Maar hoe kon ze uit het kasteel ontsnappen als het vol wachters was en de koning altijd naar haar keek? Ze wist het niet.
De volgende dag werd er in het kasteel een bal gehouden ter gelegenheid van het begin van de lente. Gasten kwamen van overal in het koninkrijk. De prinses trok haar favoriete paarse jurk en diadeem aan en probeerde beleefd en hoffelijk te zijn. Maar haar gedachten waren niet bij de dansen en niet bij de cavaliers. In de drukte van het feest hoopte ze langs de poorten te glippen en weg te rennen. Maar de koning hield haar voortdurend in het oog.
Tijdens een volgende wals liep ze naar de koning en vertelde hem dat ze zich niet goed voelde en naar haar kamers wilde gaan. De koning schrok en liet haar gaan. De bedienden waren bezig met de gasten, overal liepen obers rond, en niemand merkte op hoe ze naar de voordeur sloop. Het lukte haar om te ontsnappen.
Nu, zittend bij het vuur in het bos, besefte ze dat ze zich niet goed op de vlucht had voorbereid. Haar jurk en schoentjes waren duidelijk niet geschikt voor zo'n reis. En ze had geen voedsel meegenomen. De ingestelde nacht maakte haar zelfs bang. Ze slaagde erin een vuur aan te steken, dat had ze uit boeken geleerd, maar hoe kon ze in het bos slapen? Wat eten? Hoe zich beschermen tegen roofdieren?
Ze kon deze vragen niet beantwoorden. En ze besefte ook dat de koning zeker zijn wachters had gestuurd om haar overal in het koninkrijk te zoeken, dus was ze dieper het bos in gevlucht waar niemand haar zou vinden. Ze miste het kasteel niet, misschien de koning een beetje, maar ze was niet van plan terug te gaan.
In de nacht in het bos was het stil. Vogels zongen niet, bomen ruisten niet. Alles leek in slaap te zijn gevallen. De prinses keek naar het vuur en dacht er niet eens aan om te gaan slapen. Alles om haar heen interesseerde haar. De sterrenhemel fascineerde haar verbeelding met zijn schoonheid. Hier, in het bos bij de rivier, voelde ze zich thuis. Het vuurvlam gaf haar warmte, ze keek er met vreugde naar.
Wat was haar verrassing toen ze tussen de vlammen twee halfdoorzichtige groene slangenogen zag. Ze was niet bang, eerder erg verrast. Iets keek naar haar uit het vuur en ze wendde haar blik niet af.
Wat doe je hier, jonge prinses? — hoorde ze gefluister.
Wie ben jij? En waar ben je? Hoe weet je wie ik ben? Moet ik je vrezen? Je kent mijn vader — hij is koning! — zei ze, om zich heen kijkend en proberen te begrijpen waar het geluid vandaan kwam.
Zoveel vragen... zie je me niet? — zei iemand opnieuw.
Kijk je naar me door het vuur? — vroeg ze voorzichtig.
Slimme prinses, — prees iemand haar — ben je helemaal niet bang voor me?
Waarom zou ik bang voor je zijn? Ik weet niet eens wie je bent. Laat je zien.
Ik zal je bang maken, jonge prinses. En je zult niet meer met me willen praten.
Laten we het testen! Je bent toch ergens voor gekomen, wat wil je?
Ik wil je helpen en je uit het bos terug naar de stad brengen. De nacht is geen tijd voor bostochtjes. Maar ik voel dat je verdrietig bent. Wat is er gebeurd?
Dank je voor je hulp, maar ik ga niet terug naar de stad. Daar heb ik niets te doen, vader zal me weer in het kasteel opsluiten en misschien zie ik de hemel nooit meer.
Wat ben je dan van plan te doen?
Ik weet het niet. Ik wil je zien, laat je zien, waar ben je? Ik beloof dat ik niet bang zal zijn.
Je bent dapper, prinses. Nou goed, kijk. Maar ga weg van het vuur.
De prinses liep weg. Het vuur begon uit te breiden en de vlammen begonnen vorm aan te nemen. Het felle vuur veranderde in een echte draak. Hij was niet enorm, maar leek machtig en sterk. Zijn schubben glansden goudkleurig en twee felle groene ogen keken recht naar het meisje. Toen hij sprak, vulde een diepe fluistering alles om hen heen.
Hier ben ik.
Draak! — kon de prinses alleen maar zeggen. Haar ogen werden groot, ze deed een stap terug, maar besefte dat ze nergens heen kon.
Draak, — herhaalde het wezen.
Enkele minuten heerste er stilte op de open plek. Van het vuur was geen spoor meer over, alleen de maan verlichte het bos. Haar licht weerspiegelde zich in de schubben van de draak in wonderlijke glinstering.
Laat me je helpen dit bos te verlaten, meisje. Wees niet bang voor me, ik wil je geen kwaad doen. Mensen denken dat draken gevaarlijk zijn, maar merken ons niet eens op in elke vlamflits. Maar jij kon me zien, je keek me recht in de ogen en was niet bang. Je hebt me geroepen.
Ik heb je geroepen? — klonk een dun stemmetje uit de duisternis.
Natuurlijk. Je vroeg me om te verschijnen. Waar dacht je aan toen je naar het vuur keek?
Over de hemel, over de wind. Ik dacht aan de natuur en hoe prachtig de wereld om me heen is.
En je kon in die wereld zien wat verborgen is voor de ogen van gewone mensen.
Ik ga niet terug naar het paleis, — zei de prinses, eindelijk van de schok bekomen.
Weet je het zeker? — fluisterde de Draak verleidelijk — zeg me dan wat je wilt?
Ik wil... ik wil... — de prinses wist niet wat ze moest zeggen. Ze had één geheim verlangen, sinds de dag dat ze voor het eerst de nachtelijke hemel zag vanuit het raam van het paleis. Maar hoe kon ze dat aan een draak vragen? Zou hij ermee akkoord gaan? En was het niet gevaarlijk?
Je wilt vliegen, toch? — fluisterde de draak, haar blik ontmoetend.
Hoe weet je... waar kom je... — schaamde het meisje zich.
Ik zie het in je ogen, kleine prinses. Het is goed, wees niet bang. Ik zal je helpen.
Wat moet ik doen?
Zit op me, maar hou je goed vast, we zullen heel hoog vliegen.
De prinses hoefde niet twee keer gevraagd te worden. Ze droomde van vliegen. Ze droomde ervan de wereld van bovenaf te zien, ze droomde ervan hoger te stijgen dan de hoogste toren van het kasteel.
Zodra ze op de draak zat, vloog hij de lucht in. Ze vlogen over de bosranden, de wind wapperde met haar haar en in een moment pakte hij haar diadeem en voerde het ver weg. Het kon haar niet schelen, ze voelde zich vrij.
Hoger! Hoger! — schreeuwde ze naar de draak.
En hij steeg hoger. Ze zag de rivier, ze zag de torens van het kasteel in de verte. De nachtelijke hemel en wolken. Het leek alsof ze nog even hoger kon reiken en de sterren kon aanraken. Het was een ongelooflijke vlucht. Toen de draak haar op de grond zette, huilde ze bitter. Maar niet van angst, maar van verlangen om zich weer zo vrij te voelen. Ze wilde niet over de aarde lopen, ze wilde vliegen.
Rustig, rustig, kleine prinses, — troostte de draak haar. Als je wilt, zal ik je leren vliegen.
Echt waar? — vroeg ze hoopvol, haar tranen wegvegend.
Ja, maar het zal niet makkelijk zijn. Je zult met me mee moeten naar mijn wereld.
Ik ben klaar, meneer draak.
Je kunt me gewoon Draco noemen, als je dat liever hebt.
Goed, dan ben ik ook geen prinses meer.
Hoe moet ik je dan noemen?
Noem me gewoon Lili.
Aangenaam kennis te maken, Lili.
Aangenaam kennis te maken, Draco.
Zo begon de vriendschap tussen prinses Lili en de gouden draak Draco. In die nacht kruisten hun paden en wie weet wat hen nog te wachten staat. De koning, die zijn prinses verloren had, werd gek van verdriet. Elke dag riep hij de wachters en beval hen de stad steeds opnieuw uit te kammen. Maar ze slaagden er niet in haar te vinden. Het enige wat hem restte was hopen dat ze misschien op een dag zelf naar huis zou terugkeren... misschien op een dag.
