숲 가장자리의 작은 시골마을에 무르카라는 고양이가 살고 있었습니다. 회색 털에 옆구리에 밝은 줄무늬가 있고, 마치 슬리퍼를 신은 것처럼 하얀 발을 가진 고양이였습니다.
무르카는 다섯 마리의 새끼 고양이를 낳았습니다. 넷은 엄마처럼 회색이고 예뻤지만, 다섯째는 숯처럼 검은색이고 초록색 눈을 가지고 있었습니다.
무르카의 주인인 아주머니는 그 새끼 고양이를 체르니시라고 이름 지었습니다. 형제들은 모두 누군가에게 입양되었지만, 체르니시는 아무도 원하지 않았습니다.
어느 날 밤 새끼 고양이는 오랫동안 잠을 이루지 못하고 슬프게 울기 시작했습니다:
야옹, 엄마, 야옹, 나는 어떻게 살아야 해? 나는 이렇게 못생겼고 아무도 나를 원하지 않아. 정말 불행해...
고양이 엄마는 할 수 있는 한 새끼를 달래며 털을 핥아주면서 말했습니다:
행복은 아름다움에 있지 않단다, 아기야. 착하고 부지런하고 용감하게 자라거라. 좋은 일을 하면 행복과 기쁨이 저절로 찾아올 거야.
그럼 나는 어떻게 일해야 해? 뭘 해야 해? 나는 아무것도 못하는데...
무르카는 다정하지만 확신 있게 새끼에게 대답했습니다:
우리 고양이들은 마을에서 집을 쥐로부터 지키기 위해 필요해. 만약 넌 이 간단한 일을 잘 해낸다면, 넌 항상 모두에게 필요한 고양이가 될 거야.
그러자 체르니시는 나이에 어울리지 않게 매우 단호하고 확신 있게 말했습니다:
야옹, 엄마! 나는 엄마한테 약속할게, 야옹, 우리 마을의 모든 고양이들보다 더 잘 쥐를 잡을 거야. 엄마가 나 때문에 부끄러워하지 않을 거야! 나는 엄마의 자랑이 될 거야!
무르카는 이미 졸음이 오면서 눈을 가늘게 뜨고 작은 목소리로 대답했습니다:
살다 보면 알겠지. 자거라, 아기야. 넌 힘을 길러야 해. 아직 너무 어리니까.
체르니시는 저녁마다 엄마와 많은 것들에 대해 이야기했지만, 엄마에게 한 약속은 항상 기억했습니다.
거의 1년이 지났는데도 체르니시를 데려가는 사람이 없었습니다. 그 시간 동안 그는 자라고 튼튼해졌으며, 쥐를 잡는 법을 배웠습니다. 집주인 마샤 아주머니는 이것을 매우 좋아했습니다. 그녀는 점점 더 자주 그의 그릇에 우유를 부어주고 맛있는 것들을 던져주었습니다.
체르니시는 이미 자신이 다른 고양이들과 다르다는 것에 익숙해졌지만, 사람들의 태도가 그를 매우 화나게 했습니다. 누구든 그를 만나면 쫓아내거나 빨리 지나가려고 했습니다. 어떤 사람들은 그의 방향으로 침을 뱉으면서 뭔가 중얼거렸습니다.
어느 날 저녁 체르니시는 마을을 산책하기로 결심했습니다. 장난꾸러기 아이들이 그를 보고 쫓아왔습니다. 체르니시는 남의 마당으로 뛰어들 수밖에 없었습니다. 그는 외양간의 건초 더미에 파고들어 조용히 있었습니다. 잠시 후 고양이는 용기를 내어 주변을 살펴보기로 했습니다. 그의 옆에는 마샤 아주머니 집 앞을 지나 매일 저녁 목초지에서 돌아오는 친숙한 소 루주하가 서 있었습니다.
루주하는 창문을 통해 저녁 착유를 기다리고 있었습니다. 체르니시가 건초 더미에서 나온 것을 보자 소가 울었습니다:
음메, 음메, 음메, 난 너를 여기서 본 적이 없는데. 넌 어디서 온 거야, 그렇게 무서워하면서?
체르니시는 여기서 아무도 자신을 해치지 않을 것이라는 것을 깨닫고 용기를 내어 예상치 못한 방문의 이유를 이야기했습니다.
음메, 음메, 음메, ― 루주하가 울었습니다 ― 나는 그 아이들을 오래전부터 알아. 그들은 주변의 모든 동물들을 발굽 소리로 놀라게 하지만, 나쁜 짓은 하지 않아. 그런데 나는 숲에서 온 쥐들이 다시 건초에서 쉭쉭거리는 줄 알았어. 정말 골치 아파! 밤에 잠을 못 자, 어디든 들어가고, 뭔가 찾아다니고 있어. 모든 걸 갉아먹었어, 심지어 빗자루까지!
체르니시가 짚을 털어내고 자랑스럽게 선언했습니다:
그런데 말이야, 야옹, 나는 모든 고양이 중에서 쥐를 가장 잘 잡아! 원한다면, 나는 한 밤 만에 여기서 쥐들을 다 쫓아낼 수 있어!
루주하는 체르니시를 놀라운 표정으로 보고 길게 울었습니다:
음메에에! 너, 고양이, 정말 자랑쟁이네! 하지만 만약 넌 정말로 우리 마당에서 쥐들을 쫓아낸다면, 우리는 큰 친구가 될 거야. 그런 좋은 일을 해주면 나는 매일 너한테 맛있는 따뜻한 우유를 대접해 줄 거야. 자, 그릇에 한 번 따라줄게, 맛봐.
아니, 루주하, 나는 먼저 일을 해야 해, ― 체르니시가 대답했습니다 ― 그 다음에 우유는 거절하지 않을 거야. 나는 따뜻한 우유를 좋아해. 하지만 지금은 엄마한테 가야 해. 엄마가 나를 기다리고 있어. 밤이 되면 나는 꼭 돌아올 거야. 조심해, 쥐들!
체르니시는 엄마한테 달려가서 자신의 모험과 루주하에게 한 약속에 대해 신나게 이야기했습니다. 엄마는 그에게 일을 하기 전에 자신을 칭찬하면 안 된다고 지적하고 조언을 해주었습니다:
쥐를 잡을 때는 우유를 생각하지 마. 만약 상을 생각하면 쥐들은 도망칠 거야, 너를 속일 거야. 쥐들은 우리 고양이들을 두려워해야 해. 이것을 기억해!
날이 저물자 체르니시는 사냥을 나갔습니다. 그는 밤새 그렇게 민첩하고 빠르게 쥐들을 쫓아다녀서 아침이 되었을 때 자신의 집까지 갈 힘이 남지 않았습니다. 작은 고양이는 루주하 옆 건초 위에서 잠들었습니다.
아침에 집주인이 루주하를 착유하고 목초지로 데려가기 위해 외양간에 들어갔습니다. 그녀는 건초 위에서 자고 있는 체르니시를 보고 말했습니다:
정말 좋은 고양이네! 너가 여기서 사냥하는 걸 들었어. 아침 일찍인데 모서리에 쥐 한 마리도 없네. 지금 우유를 따라줄게, 먹어. 잘했어! 훌륭해!
체르니시가 조심스럽게 그릇에 다가갔습니다. 집주인이 그를 쓸어주고 눈을 들여다봤습니다:
초록 눈을 가진 너, 우리 집에 살래? 우리는 너를 정말 환영할 거야!
음르르르르... 음식과 초대를 고마워. 나는 엄마한테 가야 해, 하지만 나는 꼭 너희한테 올 거야. 여기에는 쥐가 한 마리도 없을 거야!
...엄청난 기쁨과 행복감을 느끼며 체르니시는 자신의 집으로 달려갔습니다.
일러스트레이션 디자인: 마르첸코 마르가리타 세르게예브나.
