むかしむかし、ある町に小さなネズミが住んでいました。そしてその地方には、とても美しい海がありました。
海は人々の本当の助け手で、魚を分けてあげたり、ほかの土地へ旅をさせてあげたりしていました。その海では一隻の船も沈むことがなく、海はやさしく正直でした。
海には自分の力を人々に見せつけようという誇りや欲はありませんでした。ほかの海はしばしば、逆らうと危険だと示そうとしていたのに……
ネズミは浜辺に座るのが好きでした。来るたびに、海へのプレゼントとして美しい花や鮮やかな葉っぱを持ってきました。海はそれを喜び、やさしく波でネズミに触れ、美しい歌を歌ってあげました。ネズミにとって海に会うことほど幸せなことはなく、海にとっても、小さな友だちの姿を何度も見られることほど幸せなことはなかったのです。
そうです、二人はとても良い友だちでした。並外れた美しさと力を持つ海と、小さくてとくに目立たないネズミ。小さなネズミにとって海はかけがえのない存在で、大きくて果てしない海にとってもネズミはそうでした。
冬になると、小さな足で雪の中を浜辺まで進むのは大変でした。それでもネズミは、友だちに会わずにいることはできませんでした。雨の日も雪の日も、何があっても、歌を歌っている友だちのところへ通いました。なぜなら、大切な人に時間と心を注ぎ、つらいときに支えることほど大切なことはないからです。ネズミは海の浜辺に座りながら、何度もこう言いました。
いつか君は、小さな友だちのことを忘れてしまうだろう。魂のぬくもりも、自分を見つめる瞳も忘れてしまうだろう。特別なやさしさを感じ、ただ良いことだけを願っていた気持ちも忘れてしまうだろう。小さなネズミなんて特別なところは何もなく、何百匹もいる子ネズミと同じだから……そう考えるだけで胸が痛む。海の友だちが僕を忘れてしまうなんて。僕にとっては、ほかの海なんて存在しないのに。君ほど良い友だちは、ほかにいないのに……
海はネズミに答えました。やさしく波で小さな足を包みながら。
おやおや、小さなネズミさん。私があなたのぬくもりや、やさしい言葉、あなたがくれた花や鮮やかな葉っぱを忘れるはずがないでしょう。あなたの友情を、私は決して忘れません。
ネズミは少しだけほほえみました。海が、ほかの海と同じように自分の力に酔いしれて、小さくて弱い友だちを忘れてしまう日が来ると知っていたからです。
こうして小さなネズミは、来る日も来る日も浜辺で過ごし、その終わりが来ることを悲しく思っていました。そしてついに、その日がやってきました。誇り高い鷲が浜辺に降り立ち、あたりを見回し、力強い翼を広げて言いました。
お前は海なのに、一隻の船も沈めたことがないじゃないか。人間たちはお前をまったく恐れていない。だから、お前が与えるものの価値もわかっていないのさ。ほかの海を見習え。そうすれば、誇り高く強くなれる。もしかすると、海の中で一番になれるかもしれないぞ！
海は鷲の話に注意深く耳を傾け、話が終わるとこう答えました。
私が良いのは、ほかの海と似ていないところです。人間たちは私が与えるものを大切にしてくれています。なのに、なぜ人間が私を恐れなければならないのか、私にはわかりません。恐れることなく、人間たちは私を愛し、傷つけることもありません。それなのに、どうして荒れ狂って船を沈め、人々の心に恐怖を植えつけ、命を奪い、家族を苦しめなければならないのでしょう。それが正しいことでしょうか？いいえ、そんなことは私の望むことではありません。
鷲は翼をはためかせ、海の上を旋回しながら言いました。
愚かだな。ほかの海はみんなそうしているから、誇り高い名前を持っているんだ。人間たちは、海の広い世界に船で漕ぎ出すのを減らし、果てしなく美しい波の世界に永遠に閉じ込められることを恐れている。そしてお前のことは恐れていない。お前が傷つけないことを知っていて、いつでも家に帰れると思っているからだ。波の上を行き交う船にうんざりしないのか？一度でも人間たちに自分の力を見せたいとは思わないのか？そうしろ。そして真の海になるんだ！
鷲は飛び去り、海は考え込みました。
鷲の言うとおりだ。船に疲れた。私が力を見せるまで、船の往来は止まらないだろう。そうすれば人間たちは私を恐れるようになる。実際、もし私が一隻の船も、一人の人間も私の力を知らないままなら、いったい私は何の海なのだろう？そうだ、鷲の言うとおりかもしれない。人間たちにわからせなければならない。私が兄弟の海に劣らないことを。
考えをまとめたところで、海は聞き慣れた小さな足音に気づきました。しかし鷲の言葉を聞いたあとでは、その足音はもう何の価値もなく、ネズミとの友情が自分の水を弱くしているという苛立たしさしか感じさせませんでした。
うれしそうなネズミが海に近づくと、波はやさしく小さな足を包むことなく、力強く押し返しました。ネズミは砂の上に転がり、灰色の背中が砂まみれになりました。何が起きたのかわからないネズミは、立ち上がって体をはたき、その場にとどまろうとしました。しかし海は言いました。
行け。お前のような友だちはいらない。小さなネズミが、果てしなく力強い海の友だちになれるはずがない。さっさと消えろ、いいか、おとなしく言っているうちにな。私は兄弟の海たちのように、人間たちに自分の力を見せるときが来たのだ。海が、そんなに優しく、ネズミなんかと友だちになるなんておかしいじゃないか！
ネズミは悲しみに沈みながら家へ向かいました。わずか数時間のあいだに友だちがこれほど変わってしまったことが理解できませんでした。でも、相手が会いたくないと言うなら、無理に押しかけるべきでしょうか？ネズミは、いつかこの日が来ることを知っていました。だからといって、大切な友だちを失うことが楽になるわけではありませんでした。
ネズミが巣穴へ歩いていると、丘の上で小さな女の子がなぜか泣いているのに気づきました。ネズミは、その子がとてもつらい思いをしていると感じ、何があったのか聞いてみることにしました。もしかしたら、助けになれるかもしれません。女の子はすぐにネズミに気づき、ネズミは小さな声でそっと鳴きました。
君の名前は？どうして泣いているの？何があったの？
女の子は涙をぬぐい、じっと見つめてくるネズミを見て言いました。
わたしはマリ。友だちのエリックが漁に出かけたの。海はいつも穏やかでやさしい、わたしたちの友だちなのに、急に大荒れになってしまったの。エリックは小さなボートで、大きくて恐ろしい波にゆられて、今にも沈みそうなの。きっと、あなたには何もできないわ、ちいさなネズミさん。わたしだって、水がこわくて何もできないの。引き止めたりしないから、もう行ってちょうだい。
でもネズミは立ち去るつもりはありませんでした。女の子を助け、まだ友だちだと信じている海と話をしなければなりません。もしかしたら、海を落ち着かせてエリックを助けられるかもしれません。
まちがっているよ、マリ。僕は小さいけれど、君を助けることができるかもしれない。ただ、僕の体に合うくらいの小さなボートがあればいいんだ。僕と海は昔からの友だちだけど、誰かが海に、恐ろしいほど強くなければならないと言ったんだ。そして海は、自分の波に隠された力に酔いしれて、友だちを傷つけてしまった。このままでは、エリックを含め、たくさんの船や人々を沈めてしまうかもしれない。僕は海を説得して、元の姿に戻ってもらうよ。海が僕の声を聞いてくれるかはわからないけれど、君と僕の友だちを取り戻すために、できることは何でもするつもりだ。
それにエリックのことも知ってるよ。彼はとてもやさしいんだ。いつもおいしい果物やベリー、それにチーズまで分けてくれた。ギターでは素敵な曲を弾いてくれるし、僕はその音楽を聴くのが大好きなんだ。ボートさえあれば……
女の子は希望を込めてネズミを見つめました。
ちいさなネズミさん、それはすてきね！ボートは私があげる。エリックはいつも、近所の男の子たちにあげるための小さなボートを持っているの。私にも一つくれたから、今すぐ持ってくるわ。
女の子は家からボートを持ってきて、ネズミといっしょに海辺へ向かいました。海は荒れ狂い、そのうねりはすべてを飲み込んでしまいそうでした。マリとネズミは恐怖の目で、遠くの波のあいだに浮かぶ、今にも見えなくなりそうなエリックのボートを見つめました。
ネズミはためらうことなく小さなボートに飛び乗り、女の子は状況を理解して、そのちっぽけなボートを水に浮かべました。ネズミは遠くを見つめてエリックの姿を探しましたが、大きな波のせいで、自分のボートからは何も見えませんでした。どうすれば海と話せて、海が自分の声を聞いてくれて、エリックが家に帰れるのか、ネズミにはわかりませんでした。それでもネズミは、こう話しかけ始めました。
友だちの海よ、君はいまでも僕の友だちだ。力に酔いしれた君が僕の声を聞いてくれるかはわからないけれど、それでも……君は特別な海だった。やさしく、人々を助け、穏やかだった。それなのに今の君は、多くの命を波の中で奪う、ほかの海と同じになってしまった。お願いだ。元の君に戻ってほしい！みんなにとってやさしい友だちになってほしい！どんな天気でも君のところへ駆けつけた小さなネズミのことを思い出してほしい。君が僕にとって大切な存在だからなんだ。エリックを傷つけないで。彼はいい子なんだ。お願いだから、彼を家に帰してあげて。
しかし海は頑なで、二つの小さなボートを波の上で跳ね上げ続けました。そのうち、ネズミのボートが突然ひっくり返り、ネズミは水の中へ投げ出されてしまいました。
ネズミは力尽き、もう小さな足で水面に浮かんでいることができませんでした。海の波に呑まれながら、かろうじてこれだけを言いました。
ごめんよ、海。どうやら僕は悪い友だちだったみたいだ。エリックを家に帰してあげて。彼の大切な人たちのところへ返してあげて。浜辺では、彼の一番の友だちのマリが待っているんだ……
海はネズミの言葉を聞き、自分が鷲の言葉に耳を傾けて友だちを傷つけてしまったことに気づきました。そして、小さなネズミがどれほど勇気ある行動をとったのか、少年を救うためにどれほどの覚悟をしたのかを悟りました。海は荒れ狂うのをやめ、ネズミを浜辺のマリの足元へそっと押し上げながら、後悔をこめてささやきました。
どうしてこんなことをしてしまったのだろう。私はほかの海とはちがうはずなのに。私の水の中で、船も小舟も沈んではいけなかったのに。それこそが私の力であり、私の特別さなのに。兄弟たちのように残酷であろうとして、どうして友だちを傷つけてしまったのか。ごめんよ、小さなネズミ。優しい友だちを傷つけるような言葉は、言ってはいけなかった。私の勇敢な小さな友よ、友情と、マリの大切な友だちを救うために、私の波の中で命を落とすかもしれなかったのに、ただ私に声を届けるために、自分の命をかけてくれた。ごめんよ。目を開けておくれ。また君の幸せそうな顔を見たいんだ。
しかしネズミは目を開けませんでした。マリはネズミを抱きしめて泣いており、自分のボートから砂浜へ降り立ったエリックに気づくことさえありませんでした。少年はマリのそばへ歩み寄り、ネズミを見て、すぐにそれが誰かわかりました。ギターを聴きに来てくれていた、あのネズミだと。まちがいありませんでした。
エリックは両手でそっとネズミを包みこみました。彼は、恩人を助けるために何をすればいいか正確に知っていました。必要なことをすべて行い、ネズミを生き返らせることができました。ネズミが目を開けると、エリックの姿を見て大喜びし、少年の手のひらに頬をすり寄せました。マリは、勇敢なネズミが生きていてくれたことに喜びで胸がいっぱいでした。
ありがとう、勇敢な小さな友だち。荒れ狂う海で僕を救い、家へ、僕の一番の友だちのマリのところへ帰してくれて。君の勇気ある行動は決して忘れないよ。そして、いつか僕の家にまた来てくれたら、喜んで君のためにギターを弾くよ。――エリックはそう言って、子ネズミを砂浜にそっと下ろしました。
友だちを返してくれてありがとう！エリックが無事で本当によかった。私にできることと言えば、あなたにまた会えるのを私もいつでも楽しみにしているということだけね。――マリもエリックに続けました。
ネズミはとてもうれしくて、ただ子どもたちを見つめていました。女の子にとって大切な人を救えたことに満足していたのです。
マリ、もう泣いていないね。よかった。それに、僕の友だちが僕の声を聞いてくれたのも、うれしいよ。――ネズミが小さな声で言いました。
さあ、帰らなくちゃ。またね、ネズミさん！またね、海！いつでも自分らしくいてね！――エリックとマリはそう言って、それぞれの家へ帰っていきました。
またね、君の道がやさしいものでありますように！――ネズミと海も別れを告げました。
男の子と女の子が帰ったあと、ネズミは浜辺に残りました。
君は本当に美しいよ、僕の友だち。荒れ狂わず、やさしく波を寄せて、船や小舟を揺らしているときの君は。君は数えきれないほどの海の中でも、すぐにわかる。君だけがこんなにやさしい、本物の助け手だから。人々をおどかし、自分のことしか考えない、敵意に満ちた水の巨人とはちがうんだ。
海は、ネズミが自分のそばで生きていることをうれしく思いました。いつものように、小さな足を波でそっと包みました。
私も、あの誇り高い鷲の言葉に耳を貸して、兄弟たちのようになろうとしたことを、本当は喜べないんだ。私は別の存在なんだ。やさしい海なんだ。荒れ狂うのは私に似合わない。ごめんよ、君とエリックを傷つけて、もう少しで命を奪うところだった。これからも君が私を友だちとして思ってくれるかはわからない。でも私には、君より大切な存在なんていない。そして、これから何があっても、勇敢な小さな友だちを決して傷つけないと誓うよ。
ネズミは海を見つめました。また話せることがうれしくてたまりませんでした。
怒ってなんかいないよ。大切な友だちに対して怒ることなんてできないさ。君が、誇り高い名前を持つために、ほかの海に似る必要なんてないと気づいてくれて、本当にうれしいよ。君が最高の海なのは、やさしいからなんだ。だから、これからもずっと変わらないで、自分らしくいてね……
この、ネズミと海の友情の物語は、親愛なる読者のあなたに、本当の友だちを大切にすることがどれほど大切かを伝えています。本当の友だちはそう多くはいないのです。また、みんなと同じになろうとせず、自分らしくいることの大切さも伝えています。
この童話を大切な教訓として覚えておいてください。風から聞いて、ネズミと海のことを知っている私が、あなたに大切に伝えたお話です。そして、あなたの本当の友だちを大切にしてくださいね。
