むかしむかし、日食島という島で起きたお話です。一見すると普通の島ですが、よく見ると驚くようなものがたくさん見つかります。
この小さな島には、不思議な力を持つ何千もの動物たちが暮らし、自然は目がくらむほど鮮やかな色にあふれていました。木には葉の代わりに綿毛がふわふわと揺れ、野原の草はとても柔らかくはずむので、ぴょんと跳ぶと二メートルも飛べるほどでした。山から勢いよく流れ落ちる水は、澄んだ川や湖となって広がっていました。
この物語の主人公たちは、その川のほとりに住んでいた、水中で息ができるハムスターたちです。
そのうちの一匹はファランといい、村長の息子でした。彼は他の仲間に自分の富を自慢するのが大好きで、いつもきらめく真珠のネックレスをつけ、暮らしに余裕のない村人たちをからかう機会を決して逃しませんでした。
村の近くの木には、大きなワタリガラスが住んでいました。巣も魔法の力もなかったので、彼はみんなをうらやみ、その嫉妬は真っ黒でいじの悪いものでした。
若いハムスターたちが、花嫁候補が相手を選べるように中央広場に集まった日のことです。ワタリガラスは家の屋根にとまっていました。そして、ファランが自慢げに、仲間のハムスターであるミャオをみんなの前で辱めるのを目撃したのです。
ハムスターたちは順番に前に出ました。それぞれが衣装を見せ、いちばん珍しい特技を披露しようとしました。どの演技にも、村長の息子の大きな声の批評がつきまといました。彼は、自分ならどんな演技ももっと上手にできたはずだと繰り返し言うのをやめませんでした。
ファランはみんなの前でミャオを「ボロ着の貧乏人」と呼び、さらに、そもそもお祭りに来るべきではなかったとまで言いました。ミャオはとても恥ずかしくなり、腹を立てて、うつむいたまま走り去りました。
その晩、ミャオが小さな小屋のそばの焚き火の前で悲しそうに座っていると、黒いワタリガラスが音もなく舞い降りてきました。
しばらくの間、ワタリガラスはハムスターと一緒に黙って炎を見つめていましたが、やがて誰にも聞こえないように小さな声で話し始めました。
一部始終を見ていたぞ。このままにしておいてはいけない。あの自慢屋に仕返しをしなければ、お前はずっと一人のままだ。花嫁は臆病者のところには来ないんだ。仕返しをしろ！
ワタリガラスの言葉は毒のようにミャオの心にしみこみました。もう恥ずかしさは感じませんでした。その気持ちは怒りに覆い隠されてしまったのです。
ワタリガラスは思い通りに事を運び、にやりと笑いました。彼は正義のためにそうしたのではありません。すべてを持っている村長の息子への嫉妬に苦しめられていたのです。ワタリガラスには何もありませんでした。
ミャオは素早く立ち上がり、焚き火の周りを行ったり来たりし始めました。
でも、どうすればいいんだ？ とミャオはワタリガラスを見つめて尋ねました。
あいつの家を燃やせ。そうすれば、あいつは自慢の財産を失うぞ。ワタリガラスは、小さな黒い目に狂気を宿して、ささやきました。
ミャオは一秒も迷わず、燃えている棒をつかみ、ファランの家へ向かおうとしました。そのとき、目の前に、祭りに来ていた花嫁候補の一人が現れました。彼女の名前はニャマで、ミャオのことがとても気に入っていたのです。
彼女は、燃える棒を手に好戦的になったハムスターを、驚いて立ちすくんだまま、おずおずと見つめました。そしてしばらくすると、やわらかくびろーどのような声で話しかけました。
私はあなたを夫に選びます、ミャオ。
ミャオは喜びのあまり飛び上がり、棒を握ったままニャマを抱きしめようとしました。
私の髪を焦がさないで！ とニャマは笑いながら叫びました。
我に返ったミャオは棒を投げ捨て、二人は抱き合ってくるくると回りました。
ワタリガラスが闇の中へ消えていくのに気づいた者は、誰もいませんでした。彼は嫉妬心を抱えたまま一人残されましたが、その嫉妬は前よりもさらに大きくなっていました。
その晩、一人きりだったのはワタリガラスだけではありませんでした。村長の息子もそうでした。肖像画で埋め尽くされた広くてがらんとした家に座りながら、どうして一人の花嫁候補も自分のところに来なかったのか、彼にはどうしても理解できませんでした。
数日後、ミャオとニャマの結婚式で、式を取り仕切った村長は、ワタリガラスがミャオにファランの家を燃やすよう仕向けたことを知りました。
村長はすぐに衛兵たちにワタリガラスを連れてくるよう命じました。一時間後、その嫉妬深い鳥は恐怖に目を見開いて、長の前に立っていました。村長はとても賢明でした。彼は鳥を罰することはせず、代わりに近隣の部族への使者に任命し、嫉妬を解消させたのです。
結婚式ではみんなが楽しく過ごしました。祭りが終わると、村長は息子の耳元に身をかがめ、静かに言いました。
自慢は嫉妬を呼び、そのような組み合わせからは怒りが生まれる。そして、そんな二つが住む家には、幸せの居場所はないのだよ。
息子は真剣な表情で父親を見つめ、うなずきました。
