魔法学校の城で点呼が終わったあと、生徒がひとりいないことがわかりました。いちばんのいたずら者であるマロンの姿が見えないのです。部屋を調べると、呪文を書いた覚え書きと、魔法をかけるための錬金術セットがなくなっていました。
またあいつか！ ― 校長先生は不満そうに声を荒らげました。
どうか落ち着いてください、どうか落ち着いて ― 悪い知らせを持ってきた教頭のグリナルダが、早口で言いました。
校長先生は眉をひそめました。その視線はドリルのように教頭を突き刺します。相手は、優しくふくよかな年配の女性です。
あの子のような者が、私たち魔法使いと一緒に暮らせないと前から言っていたはずだ。あの子に向いているのは、戦場で棍棒を振り回すことだ。世界の真理を学ぶことではない。
早まった判断はなさらないでください。あの子の悲しい過去はご存じでしょう。今はまだ子どもゆえの気まぐれなのです ― 教頭は懇願するように言いました。
もう頭を壁にぶつけるのに疲れた。レヴン族には謙虚さを教えられない。そして魔法を学ぶうえで、それがいちばん大切なことなのだ ― 窓の外を見ながら、校長先生はつぶやきました。
レヴン族、人間、魔法使いたちは、昔から互いに干渉せず、それぞれの暮らしを営んできました。ところがある日、海の向こうから侵略者がやって来て、そのやり方を変えてしまいました。人々は力を合わせて、邪悪で欲深い種族ドレヴニとの戦いに挑まなければならなくなったのです。
ドレヴニは、ドルイドたちの失敗した実験の産物でした。好戦的な人間の部族に、呪文によって不死身の体と力を与えると約束したドルイドたちは、ずるをして樹皮の呪いをかけてしまったのです。
彼らの計画では、戦士たちは一瞬にして木に変わるはずでした。しかし何かが狂ってしまいました。人々の体は樹皮に覆われ、腕は枯れ枝のようになりました。ドレヴニはその枝でドルイドたちを倒し、ほかの土地へ征服に出かけました。もはや別の生き方を受け入れられなかったからです。
さて、魔法学校に戻りましょう。学校では、いたずら好きな生徒を捜すための準備が進められていました。校長先生は自ら逃げた生徒を探し出し、学校から追放すると人前で宣言するつもりでした。そしてもちろん、錬金術セットも取り上げるつもりでした。
どうして先生ご自身が捜しに行かれるのですか？ その役目は年長の生徒たちにお任せになれば十分です ― 教頭は心配そうに言いました。
今回はごまかされないぞ、グリナルダ！ 前にあの子が逃げ出したとき、お前は一週間もあの悪童を厩舎に隠していたな。私の怒りが収まるのを待って、あの子が戦場で赤ん坊のとき、たったひとりで見つかった話をして私の心をほだしたのだ……
校長先生は黙り込み、その目に悲しみの色が浮かびました。しかし一分ほどして、またいつもの厳しい声で話し始めました。
この世界はとても厳しい。秩序を保つには、法と揺るぎない決まりに頼るしかない。お前の大切なレヴンなど、それを軽んじているのだ！
グリナルダは反論しようとしましたが、校長先生はそれを遮るように、ぴしゃりと言いました。
話は終わりだ！
夜明けとともに、校長先生と年長の生徒ふたりがマロンを捜しに出発しました。
彼らが正しい方向に進んでいることを教えてくれたのは、道で出会った漁師でした。その漁師の川では、不思議なことに魚が自分から水面を跳ねて出てきて、荷車に整然と並んでいたのです。校長先生がひと振りで、マロンがかけた呪文を解き、魚たちの行進を止めました。
魚は目を覚ますと、身をよじらせて川へ跳ね戻っていきました。漁師は何度も頭を振り、途方に暮れた目で旅人たちを見てから、独り言のように言いました。
こんなことが起こるなんて。ちょっと日陰で休んだほうがよさそうだ。
校長先生と生徒たちは先へ進みました。漁師から離れると、ひとりの生徒が尋ねました。
尊敬する校長先生、どうして漁師に魚を残してあげなかったのですか？ あれは小さな呪文で、誰にも害はなかったはずです。
小さな呪文などというものはない ― 魔法使いは答えました。お前は、貧しい漁師がある日突然、一年分の魚を手に入れたら、誰も注目しないと思うのか？ 彼の暮らしは大きく変わり、良くない方向に向かうだろう。その富をねたむ者が現れる。結局、彼は盗みを働いたと疑われるが、彼の話を信じる者はいないのだ。
しかし、人々がどう振る舞うかなど、どうしておわかりになるのですか？ 逆に、あの人を尊敬するようになるかもしれません ― 生徒は驚いたように問いかけました。
私はこの地上で二百年近く生きてきた。人々のことは知っている ― 魔法使いは落ち着いて答えました。
漁師と別れてから半日が過ぎ、旅人たちは村に入りました。そこでも、逃げた生徒の足跡が見つかりました。村の肉屋は肉を売ることを拒み、代わりに村人たちに、自慢の絶品キャベツを食べていくよう親切に勧めていたのです。
この状況が、誰かに悲しみをもたらすことなどあるのでしょうか？ ― 生徒が尋ねました。 ― この肉屋さんは、村中で無愛想で気性が荒いことで知られているのに。
答える前に、校長先生は肉屋にかけられた呪文を解きました。それから生徒たちを脇に呼び寄せて言いました。
お前たちは、コインの片面しか見ていない。この肉屋は子どものころから店で働いてきた。そして肉は隣村から仕入れている。その道は物騒で、盗賊や泥棒がたくさんいる。彼らは皆、肉屋とはもめないほうがいいと知っているのだ。
もし肉屋が、気のいいおじいさんだったとしたらどうだろう。誰もが彼を好きになるが、それは長くは続かない。盗賊と最初に出くわしたとき、そのお人好しは品物を失い、命まで失うかもしれない。そうなれば村人は肉を失うことになる。私たちの世界は白か黒かではない。さまざまな色合いがあるのだ。
その後みなは黙って歩いていましたが、とつぜん、校長先生が捜していたあの問題児が飛び出してきました。少年の顔には恐怖が浮かんでいました。
あそこ、あそこ…… ― マロンはどもりながら、何かを伝えようとしました。
落ち着け ― 魔法使いは厳しく言いました。何から逃げているのか、はっきり言いなさい。
マロンは落ち着きを取り戻すと、目の前にいるのが魔法学校の校長先生だとわかりました。しかし怖がるどころか、むしろほっとしたようにため息をつきました。
僕は、とても悪いことをしてしまったみたいです。昔の王様の石像に、おかしな服を着せてあげようと思ったんです。通りかかる人たちが悲しまないように……でも…… ― 逃げてきた少年は、言いかけて黙り込みました。
最初から全部話しなさい ― 校長先生は落ち着いた声で言いました。
古い王様の石像を見つけたんです ― マロンは話し始めました。 ― それで、簡単な呪文で道化師の服を着せようとしたんですが、何かがおかしくなってしまって！ 通りかかった人たちが急に怒り出して、フォークや棍棒を持って僕を追いかけてきたんです。
見なさい、生徒たちよ ― 校長先生は静かに切り出しました。 ― マロンは感情に流された。自分は悪いことをしていないと思い、ただ人々を楽しませたかっただけなのだ。だが、その行いがどんな結果を招いたか、よく見なさい。
力を持つ者は、冷静な頭で考え、慎重に判断することを学ばなければならない。コインの両面を見るのだ。石像が立っているのは多くの人が死んだ古戦場であり、そこはいたずらをする場所ではないということを、彼は考えなかったのだ。
マロンはずっとうつむいて座っていましたが、その頬には涙が伝っていました。校長先生は彼のそばに座り、穏やかに、しかし毅然とした声で話しかけました。
マロン、この教訓はわかったか？
わかりました ― いたずら者は小さな声で答えました。
それなら顔を上げなさい。お前の間違いを正しに行こう。私は村人たちと話をする。お前は石像にかけた呪文を解くのだ。そのあと、学校に戻ろう。
学校に戻れるのですか？ でも僕はこんなにたくさんのことをしてしまいました。これからどうしたらいいのでしょう？ ― 生徒は悲しそうに言いました。
校長先生は生徒を見つめ、やさしい眼差しで静かに言いました。
私も、お前を見ていて、コインの片面しか見ていなかった。決断をする前には、裏側も見てみるといい。
