ある小さな町には、食料品店や果物屋、アイスクリームの屋台が並んでいて、その片隅に一軒の靴店がありました。店主はこの仕事が大好きでした。毎朝、古くてすり減った鍵で扉を開け、届いたばかりの靴の新しい匂いを吸い込み、棚に並べ、一年かけても売れなかった靴を箱に片づけるのでした。
そんな売れ残りの靴の中に、何年も誰にも買われずにいる一足のフェルトブーツがいました。店主は何度も捨てようとしましたが、どうしてもできませんでした。
ブーツは古くて、あちこちがすり切れていて、そのうえ片方しかありませんでした。店主はもう片方がどこへ行ったのか覚えていませんでした。それでも、このブーツにはどこか懐かしく、温かく、居心地のよい雰囲気があり、ゴミ箱へ入れる気にはなれなかったのです。
ブーツはさびしくて、憂鬱でした。誰かの足にはかれて、寒い冬の日に足を温めるなんて、想像もつきませんでした。小さなブーツは棚の一番奥、ほかの靴の山の後ろに置かれていました。何年もの間、誰ひとり試しにはいてみてくれませんでした。
夜になり、親切な店主がコートを羽織り、香ばしいお茶を飲み干してから店を閉めると、ブーツはいちばんつらい思いをしました。ショーウィンドウに並んだおしゃれな靴たちが、ブーツをからかい始めるのです。
あなたって古くて、ほこりっぽくて、地味ねえ。」と、今日店頭に出されたばかりの華奢なサンダルが言いました。
まったくだ。ひとりぼっちで、誰にも必要とされていないな」と、太陽の光できらめく花の形のバックルがついた革靴が同意しました。
店長はなんであんたをここに置いておくんだ。そのうち虫に食われて、俺たちまで巻き添えになりかねないぜ」と、鮮やかな黄色の靴ひもをつけたスニーカーが文句を言いました。
ブーツは何も言い返せませんでした。なぜ店主が自分を棚に置いたままにしているのか、ブーツ自身にもわからなかったのです。ブーツはだまって窓の外を見つめました。そこでは月がぼんやりと光っていました。いつかは誰かにとって必要な存在になれたらいいのに、とブーツは願っていました。
週が過ぎ、夜が昼を追いかけるように繰り返されました。暖かな夏の日々は終わり、秋がやってきました。新しい靴が届き、店の限られた棚の空いた場所に収まっていきました。お客さんも増えてきました。家族連れで訪れて、秋と冬の靴を選び、夏の売れ残りをセールで買っていきます。
黄色いジャケットを着た男の子が、鮮やかな黄色の靴ひものスニーカーを数足買っていきました。そのあとには若いお母さんが、今年はじめて保育園に通う小さな息子のために、かわいいサンダルを買っていきました。
数週間後には、がっしりとしたひげのお父さんが、娘さんのために、花の形のバックルがついた革靴を買っていきました。
一方、遠い棚に一人で立つブーツは、靴がどんどん売れていくのを、さびしい気持ちで眺めていました。これまでの間、誰ひとりブーツを見てくれることはありませんでした。
ある冬の寒い夕方、店主は妻が新年のお祝いにくれた紺色のセーターの上に、古い綿入れのどてらを羽織り、店の鍵を探していました。そのとき、吹雪の音にまじって窓をコツコツと叩く音がしました。やがて扉が開き、雪をかぶったコートを着た小柄なおじいさんが入ってきました。鼻は真っ赤なトマトのようでした。おじいさんは手をこすり合わせて温めながら、店主に話しかけました。
やあ、にいさん。今日はまた、ひどい寒さじゃな。目がしみるわい。急に天気が荒れてきおった。すぐに履くものが必要なんじゃ。困っておってな。
帰り支度をしていた親切な店主は、おじいさんを断ることができませんでした。
もちろんです、お手伝いしますよ。うちには何でもそろっていますから。好みはそれぞれですけどね。どうなさったんです、おじいさん？
おじいさんは、靴を眺めながら歯の抜けた口でにっこり笑って話し始めました。
うちの飼い犬のポチがな、とんでもないことをしてくれたんじゃ。信じられんかもしれんが、左のブーツをかじりおった。腹が減っとったのか、遊びのつもりだったのかはわからんがな。おかげで、大きな穴があいてしまった。こーんなに大きいんじゃ。わしのこぶしぐらいかのう。あのブーツはとても履きやすくて暖かかったんじゃ。雪道を歩くのも、屋根の雪を下ろすのも、安心してできた。新しいのを買って、この年寄りの足を温めてやらんとな。
店主はすぐにいろいろなブーツを出してきました。丈の長いものも、短いものもありました。フェルト製も、羊毛製もありました。おじいさんは長いこと見比べ、試着し、手に取ってひっくり返し、中にはにおいをかぐものまでありました。やがておじいさんは、膝まである長いラクダの毛のブーツを選びました。とても上等な品でしたが、値段を聞くとおじいさんには手が届きませんでした。思った以上に高かったのです。
がっかりしたおじいさんは、親切な店主に迷惑をかけないように、今日は帰って明日もっと安いものを探すことにしました。帽子をかぶり直し、扉の方へ歩き出したそのとき、店主はふと思い出したのです。何年も店の棚にほこりをかぶっていた、あの一足のブーツのことを。
お待ちください！お役に立てる物がありますよ！
おじいさんは足を止めました。その目には期待の光が宿りましたが、同時に店主の大きな声に少し戸惑ってもいました。振り返ったとき、店主はもうカウンターの向こうにはいませんでした。店主は木の椅子に上がり、膝を少し震わせながら、棚の間を探していました。ほこりを吹き飛ばしながら。
店主は奥の隅にあった、あのひとりぼっちのブーツに手を伸ばしました。そして、そのつま先をつかみ、素早く椅子から飛び降りました。乾いた布で拭き、くるくると回してあちこちを確かめ、壊れていないことを確認してからおじいさんに差し出しました。
どうぞ！何年も棚にほこりをかぶっていたんです。もう片方がどこへ行ったのかは思い出せないけれど、捨てられなかったんですよ。いつか役に立つ日が来ると思ってね。そして、ちょうど今日がその日だったんです。
おじいさんはブーツをじっくり眺めました。その顔に喜びがぱっと広がりました。ポチにかじられたブーツと同じ形をしていたのです。おじいさんは震える、しわだらけの手で小銭を取り出し、店主に差し出しました。しかし店主は首を横に振りました。
いいえ、すみません。このブーツのお代はいただけません。
おじいさんは譲りませんでした。そのブーツは、代金にも値しないほどのものかもしれません。けれど、最初の瞬間からおじいさんの心にしっかりと残ったのです。
何年もひとりぼっちだったブーツは、ようやく温かく、思いやりのある手に包まれました。ブーツの心は喜びで満ちあふれました。こうして、ブーツは大切にされ、誰かにとってなくてはならない存在になったのです。誰かに必要とされること、それこそが本当の幸せなのです。
