In un piccolo villaggio ai margini del bosco viveva una gatta di nome Micia. Grigia, con strisce vivaci sui fianchi, con le zampe bianche, come se indossasse pantofole.
Micia partorì cinque gattini. Quattro erano grigi e belli come lei, il quinto era nero come il carbone, con gli occhi verdi.
La padrona di Micia chiamò il gattino Nerino. Tutti i suoi fratelli furono portati via, ma Nerino non piacque a nessuno.
Una sera il gattino non riusciva ad addormentarsi e iniziò a miagolare lamentosamente:
Miao, mamma, miao, come farò a vivere? Sono così brutto e nessuno mi vuole. Che infelice sono…
La gatta consolava il piccolo come poteva. Gli leccava il pelo, dicendo:
La felicità non sta nella bellezza, piccolo. Cresci buono, laborioso, coraggioso, compi buone azioni. E allora la felicità e la gioia verranno da te da sole.
Ma come devo lavorare, cosa devo fare? Non so fare niente.
Micia rispose dolcemente, ma con competenza:
Noi gatti siamo necessari nel villaggio per proteggere le case dai topi. Se farai bene questi semplici doveri, sarai sempre utile a tutti.
Allora Nerino disse con fermezza e sicurezza insolita per la sua età:
Miao, mamma! Ti prometto, miao-prometto, che imparerò a catturare i topi meglio di tutti i gatti del nostro villaggio. Non avrai mai vergogna di me! Sarò il tuo orgoglio!
Micia, già addormentandosi e socchiudendo gli occhi, ronronò in risposta appena udibile:
Vedremo. Dormi, piccolo. Hai bisogno di riposarti. Sei ancora molto piccolo.
Nerino parlava di molte cose con la mamma le sere, ma ricordava sempre la promessa che le aveva fatto.
Passò quasi un anno e nessuno venne a prendere Nerino. In questo tempo crebbe e si rafforzò, imparò a catturare i topi. Alla padrona della casa, la zia Masha, questo piaceva molto. Sempre più spesso gli versava latte nella ciotola e gli dava qualcosa di buono.
Nerino era già abituato a essere diverso dagli altri, ma l'atteggiamento della gente lo turbava molto. Chiunque lo incontrava cercava di scacciarlo o passargli davanti il più velocemente possibile. Alcuni addirittura gli sputavano addosso, dicendo qualcosa.
Una sera Nerino decise di fare una passeggiata per il villaggio. Alcuni ragazzi monelli lo videro e gli corsero dietro. A Nerino non restò che saltare nel cortile di qualcun altro. Si rannicchiò nel fieno della stalla e rimase immobile. Poco dopo il gatto si fece coraggio e decise di guardarsi intorno. Accanto a lui stava la mucca Rossina, che ogni sera tornava a casa dal pascolo davanti alla casa della zia Masha.
Rossina guardava dalla finestra e aspettava la mungitura serale. Notando che Nerino era uscito dal mucchio di fieno, la mucca muggì:
Mu-mu-mu, non ti avevo vista qui prima. Da dove vieni così spaventato?
Nerino capì che nessuno lo avrebbe ferito lì e, fatto coraggio, raccontò il motivo della sua visita inaspettata.
Mu-mu-mu, ― muggì Rossina, ― conosco questi ragazzi da tempo, spaventano tutti gli animali con il loro rumore, ma non fanno niente di male. Io pensavo che fossero di nuovo i topi del bosco che frugavano nel fieno. Questi birbanti! Non mi lasciano dormire di notte, sono dappertutto, cercano qualcosa. Hanno rosicchiato tutto, persino la scopa! Sono un disastro per i padroni!
Nerino si scosse dal fieno e dichiarò con orgoglio:
Beh, io, miao, catturò i topi meglio di tutti! Se voglio, li scaccerò da qui in una sola notte!
Rossina guardò Nerino con sorpresa e muggì lungamente:
Muuuu! Tu, gattino, sembra che sia un gran vantatore! Ma se davvero scacci i topi dal nostro cortile, allora saremo grandi amici. Per questo buon atto ti darò da bere il latte caldo ogni giorno. Dai, ti verso un po' nella ciotola, prova.
No, Rossina, prima devo fare il lavoro, ― rispose Nerino, ― e poi non rifiuterò il latte. Mi piace il latte caldo. Ma ora devo andare a casa. La mamma mi sta aspettando. Verso sera tornerò sicuramente. Attenti, topi!
Nerino corse dalla mamma e iniziò a raccontare entusiasticamente del suo viaggio e della promessa che aveva fatto a Rossina. La mamma gli fece un'osservazione, dicendo che non si deve vantarsi prima di fare il lavoro, e gli diede un consiglio:
Quando catturerai i topi, non pensare al latte. Se pensi alla ricompensa, i topi non scapperanno da nessuna parte, ti inganneranno. I topi devono aver paura di noi gatti. Ricordalo!
Scurì, e Nerino partì per la caccia. Tutta la notte catturò i topi con tanta abilità e velocità che al mattino non aveva più forze per tornare a casa. Il gattino si addormentò nel fieno accanto a Rossina.
Al mattino la padrona entrò nella stalla per mungere Rossina e portarla al gregge. Vide Nerino che dormiva nel fieno e disse:
Che gatto bravo! Ho sentito come cacciavi qui. È ancora presto mattina e non si sente nemmeno un topo che gratta negli angoli. Ora ti verso un po' di latte, rinforzati. Te lo sei meritato! Bravissimo!
Nerino si avvicinò timidamente alla ciotola. La padrona lo accarezzò e lo guardò negli occhi:
Vuoi, occhi verdi, restare a vivere con noi? Saremo felicissimi!
Mrrrrrrr… Grazie per il trattamento e l'invito. Devo andare a casa, dalla mamma, ma verrò sicuramente da voi. Non ci sarà nemmeno un topo qui!
…Con un senso di immensa gioia e felicità Nerino corse verso casa.
Design delle illustrazioni: Marchenko Margarita Sergeevna.
