Lontano, molto lontano, oltre alte montagne cupe, si trovava un bosco incantato. Gli alberi erano di diverse specie: conifere e latifoglie. Tra le conifere crescevano pini irsuti e abeti profumati, mentre tra le latifoglie c'erano querce robuste, betulle slanciate, pioppi tremuli sottili, aceri dalle foglie frastagliate e pioppi soffici.
Accanto agli alberi alti e slanciati crescevano cespugli rigogliosi di viburno e lamponi. Nel bosco c'erano molti funghi: porcini, chiodini, funghi bianchi e boleti. Il bosco era grande e fitto, e vi abitavano animali di ogni tipo: lupi, volpi, lepri, ricci, cervi, scoiattoli e orsi.
Vivevano in armonia e concordia, si aiutavano a vicenda, si proteggevano dai cacciatori e dai bambini disobbedienti. Solo la Volpina-sorellina non riusciva ad abituarsi alla pace e all'armonia. Aveva un carattere litigioso e difficile, faceva fatica a convivere con gli altri animali.
Un giorno la Volpina, annoiata come al solito, decise di prendersi gioco del Riccio. Cominciò a stuzzicarlo e provocarlo:
Guardate, guardate, com'è piccolo e goffo, che zampette corte, che occhietti piccoli, che aculei appuntiti, è proprio ridicolo! Cosa ci si può aspettare da lui?
Così la Volpe si inventò un divertimento per offendere il Riccio, e disse:
Ehi tu, Riccione dagli aculei pungenti! Facciamo una gara! Organizziamo il concorso "Chi riempie più velocemente la botte d'acqua". Sono sicura che non ci riuscirai!
Il Riccio non aveva scelta, tutti gli animali lo stavano guardando. Sotto la pressione della sfacciata Volpe, accettò rapidamente.
Stabilirono il giorno della gara. Nella radura dove decisero di svolgere il concorso, si radunarono tutti gli abitanti del bosco. Per assistere all'emozionante competizione, persino le rane dello stagno vicino arrivarono saltellando, non potevano perdersi un evento così divertente. Dalle alte montagne scese un'aquila per vedere lo spettacolo raro. Dalle piccole tane uscirono i topolini agili del bosco, gli scoiattoli si affacciarono dalle cavità degli alberi, persino l'Orso stesso uscì dalla sua tana per assistere alla gara insolita.
Ecco, ci sei cascato, Spinoso. Come pensi di starmi dietro? Io sono veloce, coraggiosa, intelligente e astuta. Il mio secchio è molto più grande del tuo, le gambe più lunghe, le zampe più agili, quindi riempirò la botte d'acqua più velocemente di te.
Pensava la furbacchiona rossa.
Il Riccio non rispose alla sua rivale forzata, rimase in silenzio e scosse leggermente la testa. Sbuffò un po', poi si posizionò sulla linea di partenza che la Volpe aveva tracciato prima dell'inizio della gara.
E la Volpe astuta iniziò a fare la gara con il piccolo Riccio per portare l'acqua nelle botti. Il Riccio non aveva fretta, portava il secchiello con cura, camminava attentamente con le sue zampette corte, portava tutta l'acqua fino all'ultima goccia alla botte, e poi tornava alla fonte.
La Volpina si affrettava, agitava il secchio, versava l'acqua lungo la strada, girava in tondo intorno alla botte. Quando arrivava alla botte, non rimaneva quasi nulla nel secchio, versava solo un po' d'acqua dal fondo e ricominciava ad agitarsi.
Gli animali del bosco tifavano per i partecipanti, li sostenevano attivamente. Gli scoiattoli agitavano le code, le lepri battevano le zampette, l'orso emetteva ruggiti periodicamente, gli uccellini cinguettavano senza sosta. Ognuno di loro seguiva attentamente la gara e pensava ai fatti suoi.
Per quanto si sforzasse, per quanto si affrettasse, non riuscì a vincere la competizione. Il Riccio calmo e paziente riuscì a riempire la sua botte fino all'orlo prima della Volpina.
La Volpina-sorellina si arrabbiava, era furiosa con il Riccio, ma lui le disse con voce tranquilla e ragionevole:
Vedi, Volpe dalla pelliccia rossa, ti sei vantata molto, hai deriso e schernito, ma non sei riuscita a vincere il concorso. Io non mi sono affrettato, ho fatto tutto con criterio e metodo, ho riempito la botte fino all'orlo prima di te. Hai sbagliato, Volpe, a pensare di poter vincere con l'astuzia e l'inganno.
Qualsiasi lavoro va sempre fatto con onestà e coscienziosamente, così farai il lavoro correttamente e in tempo, e non rovinerai la tua reputazione.
