Θα σας πω μια ιστορία, όχι απλή, αλλά αληθινή. Πώς σε ένα μακρινό βασίλειο Πολάρις, που βρίσκεται ακριβώς πέρα από τον Αρκτικό Κύκλο, γεννήθηκε μια πραγματική πριγκίπισσα. Και πώς αυτή με θάρρος νίκησε το πιο επικίνδυνο και φοβερό δράκο σε όλο τον κόσμο. Αλλά για όλα με τη σειρά...
Το βασίλειο Πολάρις είναι πολύ ασυνήθιστο. Σχεδόν πάντα είναι χειμώνας. Όταν έρχονται τα πρώτα κρύα από το Βορρά, το Πολάρις βυθίζεται σε μια μακρά-μακρά χειμερινή αρκτική νύχτα. Και ο ήλιος κοιτάζει εκεί μόνο για λίγα λεπτά. Αλλά όταν ο χειμώνας υποχωρεί και το χιόνι λιώνει, οι φωτεινές θερμαντικές ακτίνες ξυπνούν το βασίλειο από τον ύπνο, και αρχίζει το καλοκαίρι.
Το βασίλειο αυτό είναι πολύ μικρό, βρίσκεται κοντά σε ένα κρύο λιμάνι, όπου στέκονται μεγάλα όμορφα πλοία. Αλλά δεν είναι τόσο εύκολο να μπεις σε αυτό, γιατί μόνο αυτός που έχει ένα ειδικό διαβατήριο από τον βασιλιά μπορεί να διασχίσει τα σύνορα του βασιλείου.
Σε αυτό το ασυνήθιστο βασίλειο γεννήθηκε η πριγκίπισσα. Γεννήθηκε στο τέλος της έκτης ημέρας στις αρχές του καλοκαιριού. Ονόμασαν το κορίτσι με το όμορφο όνομα Βασιλάσσα. Το καλοκαιρινό ήλιος χάρισε στη Βασιλάσσα φωτεινά κόκκινα μαλλιά και βαθιά καστανά μάτια. Και τα μάγουλά της ήταν γεμάτα φακίδες. Από την παιδική της ηλικία, η Βασιλάσσα δεν ήθελε να παίζει με κούκλες και να κάθεται στο παλάτι, ήταν πάντα ενδιαφερόμενη να είναι σε παρέα με απλά αγόρια.
Η φύση χάρισε στο κορίτσι απίστευτη νοημοσύνη και ομορφιά. Αλλά η πιο σημαντική ιδιότητα της πριγκίπισσας ήταν η ικανότητά της να πετυχαίνει πάντα αυτό που ήθελε. Να προχωρά και να μην παραιτείται. Όταν η νέα πριγκίπισσα μεγάλωσε λίγο, συνειδητοποίησε ότι δεν ήθελε καθόλου να μείνει στο βασίλειο. Γιατί την περίμενε η πιο συνηθισμένη τύχη: να βρει έναν πρίγκιπα ανάμεσα σε πολλούς υποψηφίους και να γεννήσει έναν κληρονόμο του θρόνου. Αλλά το κορίτσι ήταν πάντα έλκυστο από μια διαφορετική ζωή.
Μια μέρα, η Βασιλάσσα αποφάσισε να πει στη μητέρα της τη βασίλισσα ότι σκοπεύει να φύγει από το Πολάρις. Αλλά η απάντηση της βασιλίσσας ήταν αυστηρή:
Πού πρόκειται να πας; Σε κάποιο μακρινό βασίλειο; Ποιος σε περιμένει εκεί! Είσαι έξυπνη, όμορφη, καλά воспитанная, πρέπει να μείνεις εδώ και να κάνεις ό,τι έκαναν όλοι πριν. Το γένος μας είναι γένος κυβερνητών, όχι ζητιάνων,– η βασίλισσα δεν μπορούσε να φανταστεί ότι η μικρή πριγκίπισσα θα διάλεγε ένα διαφορετικό μονοπάτι από αυτό που της ήταν προορισμένο.
Δεν θέλω να περάσω όλη μου τη ζωή στο παλάτι και να μην δω ποσο θαυμάσιος είναι ο κόσμος γύρω μας! — η φωνή του κοριτσιού ήταν γεμάτη αποφασιστικότητα.
Και τι θα γίνεις; Ένας φτωχός; Ένας ζητιάνος; Πού θα πας; — η μητέρα άρχισε να θυμώνει.
Θα πάω στο Βασίλειο των Βάλτων και θα δοκιμάσω τον εαυτό μου σε ένα μονομαχία, — είπε η πριγκίπισσα το πρώτο πράγμα που της ήρθε στο μυαλό.
Μικρή μου κόρη, δεν έχεις ιδέα πόσο επικίνδυνος είναι ο κόσμος γύρω σας, πόσο κακοί μπορούν να είναι οι άνθρωποι, και πόσο άπιστοι οι φίλοι. Και άκουσες για το μεγάλο μαύρο δράκο που ζει στο δρόμο προς το Βασίλειο των Βάλτων;
Άκουσα ότι καταδιώκει όλους τους ταξιδιώτες που φεύγουν από τη δική τους χώρα. Αλλά είμαι έτοιμη να τον συναντήσω, — το κορίτσι έλεγε ψέματα, γιατί φοβόταν πολύ να δει το δράκο.
Δεν μπορώ να το επιτρέψω. Θα σε κλειδώσω στο παλάτι!
Και θα φύγω ούτως ή άλλως, και τίποτα δεν θα με κρατήσει!
Εκείνη τη νύχτα, η Βασιλάσσα έφυγε. Δεν ένιωθε λύπη που έφευγε από το σπίτι, η άγνωστη την έλκυε, και περπατούσε με σιγουριά προς τις περιπέτειες.
Μόλις η πριγκίπισσα διέσχισε τα σύνορα του βασιλείου Πολάρις, ένιωσε σαν μεγάλα μαύρα μάτια να κοιτάζουν ευθέως στην καρδιά της. Ένας κολλώδης φόβος γεννήθηκε μέσα της: «Τι γίνεται αν δεν τα καταφέρω; Τι γίνεται αν δεν είμαι αρκετά καλή για να μονομαχήσω;». Αλλά η πριγκίπισσα ήταν αποφασιστική και δεν υπήρχε δρόμος επιστροφής.
Έπρεπε να ξεπεράσει περισσότερα από χίλια χιλιόμετρα μέσα από πυκνά και σκοτεινά δάση, μέσα από γρήγορα ποτάμια και απέραντα πεδία. Όσο πιο μακριά απομακρυνόταν από το σπίτι, τόσο πιο συχνά της φαινόταν ότι κάποιος τεράστιος και μαύρος την παρακολουθούσε. Μερικές φορές της φαινόταν ότι άκουγε τα χτυπήματα των φτερών κοντά της, αλλά ήταν απλώς ο θρόισμα των φύλλων. Και ο φόβος μέσα της μεγάλωνε και αποκτούσε δύναμη.
Δεν ήταν πλέον σίγουρη ότι θα μπορούσε να νικήσει σε μια μονομαχία, ήξερε ότι ζητιάνοι περιπέτειας έρχονταν από όλο τον κόσμο στο Βασίλειο των Βάλτων για δόξα. Αλλά η Βασιλάσσα δεν χρειαζόταν δόξα, ήθελε μόνο να κάνει αυτό που αγαπούσε — να μονομαχεί στο πεδίο της μάχης. Η Βασιλάσσα περπάτησε για πολύ καιρό προς το στόχο της, μέχρι που τελικά, κουρασμένη, εξαντλημένη, αλλά χωρίς να χάσει την αποφασιστικότητά της, βρήκε ένα όμορφο χρωματιστό σημάδι: «Βασίλειο των Βάλτων».
Και μετά ήρθε μια μακρά και δύσκολη περίοδος για την πριγκίπισσα. Δεκάδες, εκατοντάδες, χιλιάδες μονομαχίες διοργανώνονταν στο Βασίλειο των Βάλτων κάθε μέρα. Η Βασιλάσσα εκπαιδευόταν επιμόνως, εκπαιδευόταν νύχτα και μέρα για να τελειοποιήσει τις καλύτερες τεχνικές της, ώστε να βγει στο πεδίο της μάχης προετοιμασμένη. Όλοι οι ζητιάνοι περιπέτειας συγκεντρώνονταν κοντά στο πεδίο της μάχης, δημιουργούσαν συνωστισμό και φιλονικίες, και απλώς να φτάσεις στο πεδίο της μάχης ήταν μεγάλη τύχη.
Η Βασιλάσσα αγωνίστηκε απεγνωσμένα, θαρραλέα, έδειξε όλη την τεχνική που είχε, αλλά δεν μπορούσε να νικήσει. Και όλο και πιο συχνά άκουγε πίσω της το φοβερό θρόισμα των φτερών του μαύρου δράκου, ένιωθε το βλέμμα του πάνω της. Φαινόταν, αν έκανε ένα μικρό λάθος, αν έπαυε να αγωνίζεται, αν παραιτούνταν, αν γύριζε σπίτι, θα γινόταν θήραμά του. Αλλά η Βασιλάσσα ήταν πιο επίμονη από πολλούς.
Δεν έπεσε τα χέρια της, αγωνίστηκε μέσα από τα δάκρυα και μετά από κάθε ήττα, σηκώθηκε ξανά. Έμαθε νέες τεχνικές και τακτικές, αλλά εκτός από αυτό, είχε το κύριο, μυστικό όπλο της — ένα αιχμηρό μυαλό. Διάβαζε πολύ, ήταν ενδιαφερόμενη να μελετήσει την ιστορία των μονομαχιών και τους νικητές τους.
Τέσσερα χρόνια η Βασιλάσσα μάθαινε από τα λάθη της, μερικές φορές κατάφερνε να νικήσει, και τότε το κοινό που παρακολουθούσε τη μάχη χειροκροτούσε θαυμασμένο, της έριχνε λουλούδια στα πόδια. Αλλά ακόμα και τότε, όταν ένας άλλος χίλιες φορές θα είχε παραιτηθεί, θα είχε πει: «Μάλλον δεν είναι για μένα», η Βασιλάσσα με νέες δυνάμεις συνέχισε να αγωνίζεται. Και σταδιακά συνειδητοποίησε ότι ο μαύρος δράκος, που την φοβέριζε όλο αυτό το διάστημα, από τότε που έφυγε από το σπίτι, υποχωρούσε.
Φυσικά, μερικές φορές ακόμα άκουγε το κρύο του ψιθύρισμα, αλλά όσο περισσότερο εκπαιδευόταν και διάβαζε, τόσο πιο σιωπηλό γινόταν. Και η Βασιλάσσα βρήκε αληθινούς φίλους στο Βασίλειο των Βάλτων. Ο ψηλός λεπτός Σένιτς από το Κόκκινο Βασίλειο, η κομψή πριγκίπισσα Λιζέτα, που ήρθε από τις ορεινές κορυφές, το δαγκωτό αλλά καλό και πιστό σκυλάκι Τσούμπικ, ο σοφός μεγαλόμματος πρίγκιπας Κλοτσέτσκι, με τη μαγευτική φωνή, ο αστείος Τιούφιακ, του οποίου το αγαπημένο γλυκό ήταν το συμπυκνωμένο γάλα, ο γκρινιάρης γέρος Γκρις Γκρίσιτς, και η όμορφη βασίλισσα-μητέρα Πούνια.
Ήταν η δύναμη της φιλίας που δεν άφηνε τη Βασιλάσσα να χαμηλώσει τα χέρια. Οι φίλοι εκτιμούσαν το ταλέντο της, την υποστήριζαν στο πεδίο της μάχης, συχνά εκπαιδεύονταν μαζί, υπήρχαν και καβγάδες, αλλά τους ένωνε ένα πράγμα — η επιθυμία να δουλέψουν στον εαυτό τους και να γίνουν καλύτεροι στο αγαπημένο τους έργο.
Το πέμπτο χρόνο επίμονης εκπαίδευσης, η Βασιλάσσα, τελικά, άρχισε να νικά όλο και πιο συχνά. Όλοι στο Βασίλειο των Βάλτων ήδη γνώριζαν για το ταλέντο της και την υποδέχονταν με ενθουσιασμό στο πεδίο της μάχης. Και η ίδια η πριγκίπισσα άλλαξε πολύ. Ήταν σαν να ήταν ένα εντελώς διαφορετικό δυνατό, θαρραλέο, ανεξάρτητο κορίτσι. Και όταν ήρθε η ώρα να προχωρήσει, να φύγει από το Βασίλειο των Βάλτων, να βγει σε ένα νέο επίπεδο μονομαχιών, η Βασιλάσσα ήταν σίγουρη ότι θα τα κατάφερνε σίγουρα.
Και το νέο βασίλειο, όπου θα πήγαινε, δεν την φοβέριζε καθόλου. Κατάφερε να κάνει αυτό που δεν κατάφερε πολλοί, ακόμα και μερικοί από τους φίλους της — κατάφερε να νικήσει το κολλώδες μαύρο δράκο, που της ψιθύριζε δυσάρεστα λόγια, της εμφύτευε αβεβαιότητα. Κατάφερε να νικήσει το φόβο της για ήττα και να βγει από την εξουσία του.
Βγήκε από τη ζώνη άνεσης. Και τώρα όλες οι πόρτες του τεράστιου κόσμου ήταν ανοιχτές μπροστά της, και προχωρά μπροστά, χωρίς να σταματά μπροστά σε τίποτα!
