Μια φορά κι έναν καιρό ήταν ένας λαός που γνώριζε μια μαγική λέξη. Αλλά μια μέρα συνέβη κάτι και η λέξη χάθηκε…
Ψηλά στα βουνά υπήρχε ένα χωριό με υπέροχους και χαρούμενους ανθρώπους. Οι γενναίοι άνδρες κυνηγούσαν στα δάση και ψάρευαν στις λίμνες τριγύρω, ενώ οι όμορφες γυναίκες γέμιζαν τα σπίτια με ζεστασιά, τραγουδούσαν τραγούδια και φύτευαν λουλούδια στους κήπους.
Μια μέρα στο χωριό εμφανίστηκε ένας παράξενος επισκέπτης με πλούσια κεντημένο καφτάνι και καπέλο τραβηγμένο στα μάτια. Υπήρχε κάτι απειλητικό στην εμφάνισή του. Παρόλα αυτά, οι πρεσβύτεροι τον υποδέχτηκαν φιλόξενα. Ολόκληρο το χωριό ήρθε στο συμπόσιο προς τιμήν του επισκέπτη. Οι πρεσβύτεροι ρώτησαν τον επισκέπτη: με ποιον σκοπό είχε έρθει σε αυτούς; Ο ξένος χαμογέλασε πονηρά.
Ήρθα να κάνω μια επικερδή συμφωνία.
Ο επισκέπτης χειροκρότησε: ξαφνικά μπροστά του εμφανίστηκε ένα μπαούλο και άνοιξε από μόνο του. Ο επισκέπτης ανακοίνωσε ότι κάθε κάτοικος μπορούσε να πάρει από εκεί ένα αντικείμενο. Οι γυναίκες και τα παιδιά έτρεξαν στο μπαούλο και αναστέναξαν: τι δεν υπήρχε εκεί μέσα! Πολύτιμοι λίθοι, κοσμήματα, παιχνίδια από καθαρό χρυσάφι. Οι άνδρες δεν μπορούσαν να ξεκολλήσουν τα μάτια τους από τα ανατολίτικα σπαθιά και τα ασημένια στιλέτα. Όσο πλούσια κι αν ήταν τα δάση και οι λίμνες γύρω από το χωριό, δεν μπορούσαν να προσφέρουν τέτοια δώρα! Οι έκπληκτοι πρεσβύτεροι ρώτησαν τον επισκέπτη τι ήθελε σε αντάλλαγμα για αυτόν τον πλούτο.
Ω, ένα μικρό πράγμα! Σε αντάλλαγμα θα πάρω από εσάς μόνο μία λέξη. Θα χειροκροτήσω — και θα τη ξεχάσετε για πάντα. Αλλά τι είναι μία λέξη! Κοιτάξτε μόνο πώς λάμπουν οι πέτρες σε αυτό το στιλέτο!
Η πρόταση φαινόταν ιδανική. Όλοι συμφώνησαν — και ο ξένος χειροκρότησε.
Αμέσως τα πάντα σκεπάστηκαν με καπνό, και όταν ο καπνός διαλύθηκε, εκείνος είχε εξαφανιστεί. Ωστόσο, το μπαούλο παρέμεινε εκεί — οι καλεσμένοι άρχισαν αμέσως να μοιράζουν τα δώρα. Αποδείχτηκε ότι ο χρυσός και τα πολύτιμα δεν έφταναν για όλους.
Σιγά σιγά οι ζωηρές συζητήσεις μετατράπηκαν σε διαφωνίες· ακολούθησαν προσβολές, φωνές — θα είχε φτάσει σε αιματοχυσία, αν δεν είχαν επέμβει οι πρεσβύτεροι. Η διάθεση όλων είχε χαλάσει. Οι καλεσμένοι έφυγαν από το σπίτι σιωπηλοί.
Από τότε οι κάτοικοι του χωριού άλλαξαν εντελώς. Οι άνδρες έγιναν νευρικοί και μουτρωμένοι. Οι γυναίκες — κακές και τσακωμένες. Οι καλύτεροι φίλοι τσακώθηκαν για πάντα, οι ερωτευμένοι — χώρισαν.
Τα τραγούδια και τα αστεία σταμάτησαν, δίνοντας τη θέση τους σε συνεχείς καβγάδες. Δεν ακούγονταν πια τραγούδια πάνω από το χωριό, δεν ερχόταν πια ζωηρό ρεύμα επισκεπτών από άλλες χώρες. Οι νέοι εγκατέλειπαν το χωριό, ελπίζοντας ότι μακριά από τη γενέτειρά τους η κατάρα του ανεπιθύμητου επισκέπτη θα διαλυόταν.
Φαινόταν ότι ο ξένος δεν είχε πάρει από τον λαό μόνο μία λέξη, αλλά όλη τους την ευτυχία και όλη τους τη ζωή.
Οι απελπισμένοι πρεσβύτεροι ανακοίνωσαν ένα σακί χρυσάφι ως ανταμοιβή σε όποιον επέστρεφε στον λαό την πολύτιμη λέξη. Τώρα στο σπίτι των πρεσβυτέρων συγκεντρώνονταν τολμηροί, σοφοί και τυχοδιώκτες και για μέρες δοκίμαζαν διάφορες επιλογές.
Μήπως είναι ευτυχία; Ή υγεία; Ή αρμονία;
Αλλά καμία από τις επιλογές — από τις πιο απλές έως τις πιο εξωτικές — δεν μπορούσε να σπάσει την αόρατη κατάρα.
Μια μέρα στο σπίτι των πρεσβυτέρων ήρθε ένα μικρό αγόρι, γιος τοπικών αγροτών. Ήταν ένα ήσυχο και στοχαστικό παιδί — αντί να παίζει με άλλα παιδιά, προτιμούσε να περνά τον χρόνο του με βιβλία. Το αγόρι ανακοίνωσε ότι μπορούσε να βρει την απάντηση στον γρίφο σε παλιά βιβλία που είχαν μείνει από τους προγόνους των κατοίκων του χωριού, και ζήτησε να τον αφήσουν στη βιβλιοθήκη. Οι άνδρες γέλασαν, οι πρεσβύτεροι κούνησαν το κεφάλι τους — αλλά δεν είχαν τίποτα να χάσουν, και επέτρεψαν στο αγόρι να δοκιμάσει.
Για τρεις μέρες κανείς δεν τον είδε — ο γιος του αγρότη μελετούσε παλιά βιβλία, χωρίς να κατεβαίνει ούτε για φαγητό, ούτε για νερό. Την τέταρτη μέρα ήρθε στους Πρεσβυτέρους και ανακοίνωσε ότι είχε βρει τη λύση. Από την παράξενη λάμψη στα μάτια του αγοριού οι σοφότεροι άνδρες κατάλαβαν: δεν αστειευόταν, και οι ίδιοι γέμισαν ελπίδα. Περικυκλώνοντας τον νεαρό, οι Πρεσβύτεροι απαίτησαν να τους πει την πολύτιμη λέξη.
Το αγόρι κούνησε το κεφάλι του και ζήτησε πρώτα λίγο φαγητό: για τρεις μέρες στη βιβλιοθήκη είχε εξασθενήσει εντελώς από την πείνα. Ένας από τους Πρεσβυτέρους είχε φαγητό: ψωμί και λίγο τυρί. Παίρνοντας το πιάτο από τα χέρια του, το αγόρι είπε
Σε ευχαριστώ, παππού!
Και ξαφνικά έγινε το θαύμα. Στο μουτρωμένο, εξαντλημένο από την αϋπνία πρόσωπο του γέροντα εμφανίστηκε για πρώτη φορά μετά από πολλές μέρες ένα χαμόγελο. Σήκωσε τα μάτια του στους υπόλοιπους και τότε όλοι κατάλαβαν: η μαγική λέξη είχε βρεθεί! Η λέξη «ευχαριστώ» — αυτό ήταν που ο ξένος είχε πάρει από τον λαό. Μαζί με τη δυνατότητα να ευχαριστούν και να δέχονται ευχαριστίες. Να προσφέρουν αγάπη και να νιώθουν χρήσιμοι. Τα βλέμματα όλων των πρεσβυτέρων ήταν στραμμένα στον γιο του αγρότη, του οποίου το όνομα δεν γνώριζαν καν.
Σε ευχαριστούμε, νεαρέ ήρωα! Το δώρο σου είναι πιο πολύτιμο από οποιοδήποτε χρυσάφι.
Από τότε στο χωριό επέστρεψαν η χαρά, η ειρήνη και η αρμονία. Ο αέρας ξανάγεμισε με τραγούδια και άρωμα λουλουδιών, και από μακρινές χώρες άρχισαν πάλι να φτάνουν εμπορικά καραβάνια. Οι φρουροί στις πύλες κοίταζαν με ανησυχία στο βάθος κάθε πρωί: μήπως επέστρεφε ο ανεπιθύμητος επισκέπτης; Αλλά εκείνος, σαν να ένιωθε ότι η υποδοχή δεν θα ήταν θερμή, δεν εμφανίστηκε ποτέ.
Και τι έγινε με το αγόρι μας; Πήρε την ανταμοιβή του — το σακί με το χρυσάφι — και το έδωσε στους γονείς του. Αυτοί μπόρεσαν να επεκτείνουν τη μικρή τους οικονομία, να αγοράσουν ζώα και να προσλάβουν βοηθούς, αλλά συνέχισαν να εργάζονται εξίσου σκληρά. Η ευημερία τους μόνο πολλαπλασιαζόταν — και σύντομα η οικογένεια έγινε μία από τις πιο σεβαστές στο χωριό. Ο νεαρός ήρωας μεγάλωσε και ωρίμασε, αλλά δεν έχασε την αγάπη του για τα βιβλία: τώρα επρόκειτο να εισαχθεί στο πανεπιστήμιο. Το μακρινό ταξίδι δεν τον φόβιζε καθόλου: γιατί μαζί του το αγόρι είχε τη δύναμη της μαγικής λέξης. Της λέξης που ανοίγει όλες τις πόρτες στον κόσμο!
