Numa pequena aldeia à beira da floresta vivia uma gata chamada Marta. Cinzenta, com listras brilhantes nas laterais, com patinhas brancas, como se usasse chinelos.
Marta teve cinco gatinhos. Quatro tão cinzentos e bonitos como ela, e o quinto ― preto como carvão, com olhos verdes.
A dona de Marta chamou ao gatinho Negrinho. Todos os seus irmãos foram levados, mas Negrinho não agradou a ninguém.
Uma noite, o gatinho não conseguia adormecer e começou a miar tristemente:
Miau, mãe, miau, como vou viver? Sou tão feio e ninguém me quer. Como sou infeliz…
A gata consolava o pequeno como podia. Lambeu-lhe o pelo, dizendo:
A felicidade não está na beleza, meu filho. Cresce bondoso, trabalhador, corajoso, faz boas ações. E então a felicidade e a alegria virão a ti por si só.
Mas como devo trabalhar, o que devo fazer? Não sei fazer nada.
Marta respondeu ao pequeno com ternura, mas com conhecimento de causa:
Nós, gatas, somos necessárias na aldeia para proteger as casas dos ratos. Se fizeres bem estas simples obrigações, serás sempre necessário a todos.
Então Negrinho, com uma segurança firme e precoce para a sua idade, disse:
Miau, mãe! Prometo-te, miau-prometo, que aprenderei a apanhar ratos melhor que todos os gatos da nossa aldeia. Nunca terás vergonha de mim! Serei teu orgulho!
Marta, já a adormecer e fechando os olhos, ronronou em resposta, quase inaudível:
Veremos o que o tempo dirá. Dorme, meu filho. Precisas de ganhar forças. Ainda és muito pequeno.
Muitas coisas Negrinho ronronava com a mãe à noite, mas nunca esquecia a promessa que lhe tinha feito.
Quase um ano passou, e ninguém levou Negrinho. Durante este tempo, cresceu e ficou forte, aprendeu a apanhar ratos. À dona da casa, tia Marta, isto agradava muito. Cada vez mais frequentemente colocava leite na sua tigela e dava-lhe algo saboroso.
Negrinho já estava acostumado a ser diferente dos outros, mas o comportamento das pessoas o perturbava muito. Quem quer que o encontrasse tentava afastá-lo ou passava rapidamente diante dele. Alguns ainda cuspiam na sua direcção, murmurando algo.
Uma noite, Negrinho decidiu passear pela aldeia. Uns rapazes vadios viram-no e começaram a persegui-lo. Negrinho não teve escolha senão saltar para um quintal estranho. Enterrou-se no feno no estábulo e ficou quieto. Pouco depois, o gato ganhou coragem e decidiu olhar à volta. Perto dele estava a vaca Ruiva, que todas as noites regressava do pasto perto da casa de tia Marta.
Ruiva olhava pela janela e esperava a ordenha da noite. Ao notar que Negrinho saía do monte de feno, a vaca mugiu:
Mu-mu-mu, não te tinha visto por aqui antes. De onde vens tão assustado?
Negrinho compreendeu que ninguém o magoaria ali e, ganhando coragem, contou a razão da sua visita inesperada.
Mu-mu-mu, ― mugiu Ruiva, ― conheço esses rapazes há muito tempo, assustam toda a criatura à volta com o seu barulho, mas não fazem nada de mau. Eu pensava que eram ratos da floresta que tinham vindo e estavam a fazer barulho no feno. Que incómodo! Esses malandros! À noite não me deixam dormir, estão em todo o lado, à procura de algo. Roeram tudo, até a vassoura! Os donos só têm problemas com eles!
Negrinho sacudiu-se do feno e declarou com orgulho:
Bem, eu, miau, apanho ratos melhor que todos! Se quiser, livro-me deles daqui numa única noite!
Ruiva olhou para Negrinho com surpresa e mugiu longamente:
Muuuu! Gatito, parece que és um grande fanfarrão! Mas se realmente expulsares os ratos do nosso quintal, seremos grandes amigos. Por este bom acto, vou oferecer-te leite quente e fresco todos os dias. Deixa-me deitar um pouco na tua tigela, prova.
Não, Ruiva, primeiro tenho de fazer o trabalho, ― respondeu Negrinho, ― e depois não recuso leite. Adoro leite quente. Mas agora preciso de ir para casa. A mãe está à minha espera. Perto do anoitecer voltarei com certeza. Cuidado, ratos!
Negrinho correu para a mãe e começou a contar alegremente sobre a sua aventura e sobre a promessa que tinha feito a Ruiva. A mãe repreendeu-o por se gabar antes de fazer o trabalho e deu-lhe um conselho:
Quando estiveres a apanhar ratos, não penses no leite. Se pensares na recompensa, os ratos não fugirão, enganar-te-ão. Os ratos devem ter medo de nós, gatas. Lembra-te disto!
Escureceu, e Negrinho partiu para a caça. Toda a noite foi tão ágil e rápido a perseguir ratos que de manhã não tinha forças para chegar a casa. O gatito adormeceu no feno perto de Ruiva.
De manhã, a dona entrou no estábulo para ordenhar Ruiva e levá-la ao rebanho. Viu Negrinho a dormir no feno e disse:
Que gato tão bom! Ouvi-te a caçar aqui. Cedo de manhã e nem um rato a roer nos cantos. Agora vou deitar-te leite, refresca-te. Mereceste! Muito bem!
Negrinho aproximou-se timidamente da tigela. A dona acariciou-o e olhou-lhe nos olhos:
Queres, gatito de olhos verdes, ficar connosco? Ficaremos muito felizes!
Mrrrrrrr… Obrigado pela comida e pelo convite. Vou para casa, para a mãe, mas voltarei com certeza. Não haverá um único rato aqui!
…Com um sentimento de imensa alegria e felicidade, Negrinho correu para casa.
Design das ilustrações: Marchenko Margarida Sergueievna.
