Muito, muito longe, para lá das altas montanhas sombrias, havia uma floresta encantada. As árvores eram de diferentes espécies: coníferas e folhosas. Das coníferas cresciam pinheiros frondosos e abetos aromáticos, e das folhosas — carvalhos robustos, bétulas esguias, choupos delgados, bordos de folhas recortadas e álamos felpudos.
Junto às árvores altas e esguias cresciam arbustos frondosos de viburno e framboesas. Na floresta havia muitos cogumelos: boletos, cogumelos-do-mel, brancos e porcini. A floresta era grande e densa, e nela viviam diversos animais: lobos, raposas, lebres, ouriços, veados, esquilos e ursos.
Viviam em harmonia e paz, ajudavam-se uns aos outros, protegiam-se dos caçadores e das crianças desobedientes. Só a Raposa-comadre não conseguia habituar-se à paz e à concórdia. O seu temperamento era difícil e complicado, custava-lhe conviver com os outros animais.
Um dia, a Raposa, mais uma vez aborrecida, decidiu gozar com o Ouriço. Começou a provocá-lo e a desafiá-lo:
Olhem, olhem, que pequenino e desajeitado, que patas curtas, que olhinhos pequenos, que espinhos tão aguçados, é de rir! Que se pode esperar dele?
E a Raposa inventou uma diversão para ofender o Ouriço, e disse:
Eh, tu, Ouriço-espinhos-aguçados! Vamos competir! Façamos um concurso «Quem enche o barril de água mais depressa». Tenho a certeza de que não vais conseguir nada!
O Ouriço não tinha escolha, todos os animais olhavam para ele. Sob a pressão da atrevida Raposa, concordou rapidamente.
Marcaram o dia da competição. Na clareira onde decidiram realizar o concurso, reuniram-se todos os habitantes da floresta. Para assistir à emocionante disputa, até as rãs da lagoa vizinha saltaram até lá, não podiam perder um evento tão divertido. Das altas montanhas desceu a águia, para ver o raro espetáculo.
Das pequenas tocas saíram os ágeis ratos do campo, os esquilos espreitaram dos ocos das árvores, até o próprio Urso saiu da sua toca, para assistir à invulgar competição.
Pronto, agora caíste na armadilha, Espinhoso. Como é que me vais acompanhar? Eu sou rápida, corajosa, inteligente e astuta. O meu balde é muito maior que o teu, as pernas mais compridas, as patas mais ágeis, portanto vou encher o barril de água mais depressa do que tu.
Pensa a ruiva trapaceira.
O Ouriço não respondeu nada à rival forçada, apenas se calou e abanou ligeiramente a cabeça. Resfolegou um pouco e saiu para a linha de partida, que a Raposa tinha traçado antes do início da competição.
E começou a astuta Raposa a transportar água para os barris em competição com o pequeno Ouriço. O Ouriço não tem pressa, leva o baldinho com cuidado, pisa atentamente com as patinhas curtas, leva toda a água, até à última gota, até ao barril, e volta novamente à fonte.
A Raposa apressa-se, agita o balde, entorna água pelo caminho, dá voltas à roda do barril. Quando chega ao barril, quase não resta nada no balde, despeja muito pouca água do fundo e volta a agitar-se.
Os animais da floresta preocupam-se com os participantes, apoiam ativamente. Os esquilos acenam com as caudas, as lebres batem com as patas, o urso solta rugidos periodicamente, os passarinhos chilreiam sem parar. Cada um deles acompanha atentamente a competição e pensa no seu.
Por mais que se esforçasse, por mais que se apressasse, não conseguiu ganhar a competição. O Ouriço calmo e pausado conseguiu encher o seu barril até às bordas antes da Raposa.
A Raposa-comadre irrita-se, zanga-se com o Ouriço, mas este diz-lhe sensatamente em voz baixa:
Estás a ver, Raposa-ruiva-formosa, gabaste-te muito, troçaste e zombaste, mas não conseguiste ganhar o concurso. Eu não me apressei, fiz tudo com juízo e método, enchi o barril até às bordas antes de ti. Foi em vão, Raposa, que pensaste que poderias vencer com astúcia e engano.
Qualquer tarefa deve sempre ser feita com honestidade e consciência, assim farás o trabalho corretamente e a tempo, e não estragarás a tua reputação.
