맑은 가을날, 햇살이 따스하게 내리쬐는 날, 한 소년이 버섯을 따러 숲으로 갔습니다. 소년은 나무 사이를 오래 헤매며 빈터에서 버섯을 찾아 바구니 가득 모았습니다. 하지만 숲길에서 아주 멀리 떨어져 있다는 것을 알아채지 못했습니다.
야호-오-오-오! 야호-오-오-오!
소년은 목청껏 외쳤지만 아무도 듣지 못했습니다.
메아리만이 되받아쳤습니다:
오-오-오-오! 오-오-오-오!
소년은 그루터기에 앉아 슬피 울며 이제 어떻게 집으로 가는 길을 찾을지, 낯선 숲에서 어떻게 빠져나갈지 모르겠다고 생각했습니다. 갑자기 땅속에서 나온 것처럼 작은 사람이 그의 앞에 나타났습니다. 키가 작고, 흰 셔츠를 입고, 자작나무 껍질 허리띠를 두르고 넓은 밀짚모자를 쓴 그는 우는 소년을 흥미롭게 바라보았습니다. 그것은 숲을 지키고 나무와 관목을 돌보는 진짜 숲지기였습니다.
울지 마, 소년아. 나는 숲의 주민이야. 너를 도와서 길로 나가는 방법을 알려줄게. 단, 내 조건 하나를 이행해야 해.
말해봐요, 뭘 하면 되는지, 준비됐어요!
소년이 말했습니다.
너는 세 가지 선행을 해야 해. 내 조건을 이행하면 바로 나를 불러.
숲지기가 대답했습니다.
소년은 놀라며 말했습니다:
그게 다예요? 좋아요! 멀리 가지만 말아요, 금방 돌아올게요.
소년이 주위를 둘러보기도 전에 숲지기는 나타났을 때처럼 갑자기 사라졌습니다. 소년은 자리에서 벌떡 일어나 뜻밖의 손님의 조건을 이행하기 위해 빠르게 오솔길을 따라 걸었습니다.
길에서 빽빽한 덤불 가지에 얽힌 새끼 사슴을 만났습니다.
도와줘, 제발! 꽉 끼어서 혼자 빠져나올 수가 없어.
너한테 신경 쓸 시간 없어, 바빠. 나는 최대한 빨리 선행을 해야 해. 잘 가, 새끼 사슴아!
소년이 말했습니다.
소년은 오솔길을 따라 계속 가다가 둥지에서 떨어진 새끼 새가 애처롭게 울고 있고, 그 위로 부모 새들이 빙빙 돌며 어쩔 줄 몰라 하는 것을 보았습니다.
도와줘, 제발, 착한 소년아! 새끼를 다시 둥지에 넣어줘…
안 돼, 나는 선행을 하러 가는 중이야.
소년은 새들을 돕고 싶지 않았습니다.
숲길을 구불구불 가다가 소년은 집으로 가는 길에 버섯과 열매를 모두 잃어버린 고슴도치를 만났습니다.
소년아, 버섯과 열매를 가시에 꽂는 걸 도와줘. 오래 걸어서 피곤해서 가시로 모은 것들을 다 잡고 있을 수가 없었어.
고슴도치가 부탁했습니다.
미안해, 고슴도치야, 도와줄 수 없어, 너무 바빠! 선행을 찾아야 해. 네가 어떻게든 해봐…
그리고 고슴도치를 돕지 않고 계속 갔습니다.
몇 미터를 가자 소년은 오래된 그루터기에 앉아 있는 숲지기를 보았습니다. 자연의 수호자가 물었습니다:
이게 무슨 일이냐? 선행을 하나도 못 했단 말이냐? 네 도움과 재치가 아무에게도 필요하지 않았단 말이냐?
소년이 대답했습니다:
있잖아요, 숲지기님… 제가 조건을 이행하려고 너무 서둘렀는데, 계속 방해를 받아서 선행을 할 수가 없었어요. 알고 보니 찾기가 쉽지 않더라고요. 그리고 어디서요? 주변에 숲과 나무뿐인데요.
어디서 찾냐고? 그럼 왜 새들을 돕지 않았고, 새끼 사슴을 덤불에서 꺼내주지 않았고, 고슴도치가 버섯과 열매를 모으는 걸 돕지 않았느냐? 그게 도움이 아니란 말이냐? 선행이란 영웅적인 행동이 아니라 정말로 필요한 사람을 돕는 것이란다.
소년은 입을 다물고 잠시 생각하더니 돌아서서 왔던 방향으로 달려갔습니다. 오솔길에서 고슴도치를 찾아 수확물을 가시에 꽂는 것을 도와주고, 작은 새끼 새를 둥지에 넣어 불안해하던 부모 새들을 기쁘게 해주고, 새끼 사슴이 빽빽한 덤불에서 빠져나오도록 도왔습니다.
그 후 숲의 주민이 다시 소년 앞에 나타나 모은 버섯이 담긴 바구니를 건네주고 숲속에서 나가도록 도와주었습니다.
소년은 집으로 돌아와 일어난 일에 대해 아무에게도 말하지 않았지만, 다시는 선행을 찾지 않고 도움이 필요한 모든 이를 돕기 위해 노력했습니다.
