민준이는 작은 마을에서 엄마, 아빠, 할머니와 함께 화목한 대가족 속에서 살았습니다. 민준이는 매우 활동적인 아이라 하루 종일 친구들과 밖에서 놀았어요. 축구를 하고, 자전거를 타고, 강으로 달려가 수영하며 뛰어놀았죠.
점심이나 저녁 식사 시간이 되면 엄마는 민준이를 부르느라 한참을 애를 먹었습니다. 특히 엄마가 국이나 찌개를 끓였을 때는 더욱 그랬어요. 민준이는 이 건강하고 든든한 음식을 좋아할 수가 없었거든요. 하지만 예외가 있었습니다. 할머니가 도시에서 오셔서 손주에게 사탕을 가져다주실 때였죠. 초콜릿, 막대 사탕, 캔디 같은 것들이요.
어느 화창한 날, 민준이가 친구들과 놀고 있을 때 할머니가 또 여행에서 돌아오셨습니다. 민준이는 매주 토요일마다 할머니가 꼭 달콤한 무언가를 가져다주신다는 걸 알고 있었어요.
게임을 다 끝내지도 않고 버스에서 내리시는 할머니를 본 민준이는 소리치며 달려갔습니다.
할머니, 사랑하는 할머니, 저한테 맛있고 달콤한 거 가져오셨어요?
할머니는 미소를 지으며 대답하셨어요.
물론이지, 내 사랑하는 손주야. 초콜릿이랑 사탕을 가져왔단다. 일주일 치를 준비했어. 그런데 너무 많이 먹으면 안 돼. 그러면 배가 아프고 이가 금방 상하거든.
하지만 그날 저녁, 민준이는 부모님 몰래 부엌으로 살금살금 들어가 품속에 사탕을 한 아름 챙겼습니다. 푹신하고 따뜻한 침대에 편히 누워서는 사탕을 하나씩 하나씩 먹어치웠어요. 사탕을 다 먹고는 잠이 들었습니다.
그리고 민준이는 매우 이상하지만 흥미롭고 화려한 꿈을 꾸었습니다. 친구들과 함께 푸른 들판을 달리다가 뒤를 돌아보니 화려한 간판이 달린 아름다운 궁전이 보였어요. 친구들은 그냥 지나쳐 사라졌지만 민준이는 멈춰 섰습니다. 이 궁전 안에 무엇이 있을지 너무 궁금했거든요.
천천히 궁전에 다가가자 민준이가 가장 좋아하는 사탕들로 장식된 알록달록한 문이 보였고, 그곳으로 이끌리는 것 같았습니다. 모든 사탕을 모아 바로 삼켜버린 민준이는 더 나아가기로 했어요. 혹시 또 맛있는 게 있을지 모르니까요.
갑자기 궁전 중앙에 광대가 서 있는 게 보였습니다. 등에 거대한 자루를 메고 다가오는 아이들마다 큰 사탕을 하나씩 나눠주고 있었어요. 민준이는 오래 생각하지 않고 다가가기로 했습니다. 자기도 아이니까 분명 사탕을 받을 수 있을 거라고 생각했죠.
민준이를 보자 광대가 웃으며 즐거운 목소리로 말했습니다.
어머, 이렇게 작은 친구가 왔네? 이름이 뭐니?
민준이요.
민준이가 대답했습니다.
민준아, 누구랑 사니? 부모님은 어디 계시니?
집에 엄마, 아빠, 할머니가 계세요.
민준아, 달콤한 거 좋아하니?
당연히 좋아해요. 모든 아이들이 사탕이랑 초콜릿을 좋아해요.
우리는 여기서 아이들과 아주 재미있는 게임을 하고 있어. 같이 놀래?
물론이죠, 여기 정말 재미있어 보여요.
민준이가 대답했습니다.
사탕을 선물로 받고 싶으면 시를 낭송하거나 노래를 부르거나 춤을 춰야 해. 준비됐니?
광대가 신나게 게임 규칙을 설명했습니다.
좋아요, 유치원에서 노래랑 시를 많이 배웠어요.
민준이가 기대에 차서 대답했습니다.
가장 좋아하는 시를 낭송한 민준이는 자기가 가장 좋아하는 큰 막대 사탕을 선물로 받았고, 주변을 좀 둘러보기로 했습니다. 혹시 또 재미있는 게 있을지 모르니까요. 주변은 온통 반짝반짝 빛났고, 사탕 가게의 화려한 간판들이 작은 소년을 유혹했습니다. 하지만 이미 사탕이 있었기에 그냥 산책하기로 했어요. 갑자기 문 옆에 앉아 있는 작은 소년이 보였습니다.
민준이가 다가가 물었습니다.
안녕, 나는 민준이야. 여기서 뭐 하고 있어? 무슨 일 있어? 왜 그렇게 슬퍼 보여?
안녕. 나는 이가 너무 아파서 슬퍼. 엄마가 지금 나를 병원에 데려가실 건데, 나는 정말 무서워.
소년이 대답했습니다.
무슨 일이 있었는데?
민준이가 물었습니다.
나는 사탕을 너무 많이 먹었어. 건강하고 맛있다고 생각했거든. 알고 보니 사탕은 해롭고 이를 상하게 할 수 있대.
말도 안 돼. 사탕은 전혀 해롭지 않아. 가장 건강하고 맛있는 음식이야. 찌개나 국이나 고기는 필요 없어!
민준이가 화를 냈습니다.
민준이는 화가 나서 계속 걸어갔습니다. 점점 큰 막대 사탕이 작아지더니 마침내 다 먹어버렸어요.
어떡하지?
민준이는 생각하며 사탕을 찾아 나섰습니다. 갑자기 조금 전에 만났던 광대가 보였어요.
기뻐하며 민준이가 달려가 말했습니다.
큰 사탕을 다 먹었어요. 하나 더 받을 수 있을까요? 아주 예쁜 노래를 불러드릴게요.
물론이지.
광대가 대답했습니다.
민준이는 노래를 부르고 거대한 초콜릿을 받았습니다.
바로 포장을 뜯고 민준이는 계속 걸어갔어요.
그런데 갑자기 그네 옆에 남자아이와 여자아이가 앉아서 울고 있는 게 보였습니다.
여기서 뭐 하고 있어? 왜 울어? 무슨 일 있어?
응, 우리 이가 아파. 엄마들이 지금 우리를 병원에 데려가실 거야. 그래서 무서워.
아, 설마 사탕 때문이라고 하지 마!
민준이가 화를 냈습니다.
맞아, 맞아, 바로 사탕이랑 초콜릿 때문이야.
아이들이 한목소리로 외쳤습니다.
아, 정말 지겹다. 모두 똑같은 말만 해. 사탕 먹으면 안 된다, 이가 아프다. 다 거짓말이야!
민준이가 더 크게 소리치며 돌아서서 그들에게서 도망쳤습니다.
그리고 사탕을 다 먹자 민준이는 자기 이도 아프기 시작하는 걸 느꼈습니다. 점점 더 심해졌어요.
설마 그 아이들이 진실을 말한 걸까? 정말 사탕이 그렇게 해로운 걸까? — 민준이가 생각했습니다.
민준이는 통증이 더 심해지기 전에 집으로 가기로 했습니다. 하지만 매 순간 이는 점점 더 아파졌어요. 그리고 다시 그 광대를 만났습니다.
민준이가 달려가 말했습니다.
광대 아저씨, 도와주세요. 왜 작은 아이들의 이가 아픈 거예요?
너 정말 몰랐니? 작은 남자아이들과 여자아이들은 사탕이랑 초콜릿을 많이 먹으면 안 돼.
광대가 놀라며 말했습니다.
그럼 왜 저한테 주신 거예요, 그렇게 똑똑하시면서?
왜냐하면 아이들은 스스로 깨닫기 전까지는 절대 부모님, 할머니, 할아버지를 믿지 않거든. 하지만 이가 아플 때는 바로 이해하지. 사탕을 많이 먹는 게 해롭다는 걸. 그래서 나는 작은 아이들이 이걸 깨닫도록 돕는 거야.
그때 민준이가 깨어났습니다. 다행히 이는 완전히 건강했지만, 민준이는 이가 아플까 봐 너무 무서워서 바로 부엌으로 달려가 모든 사탕을 모아 어른들께 드렸습니다.
