어느 날 한 남자가 강을 건너는 미끄러운 다리 위에서 나뭇단을 들고 가고 있었습니다. 갑자기 — 철렁! 도끼가 강에 빠져버렸습니다. 남자는 다리에서 내려와 강가에 서서 귀를 기울였습니다.
그러자 물 속에서 고양이가 나타났습니다. 이것은 물의 고양이 — 강의 정령이었습니다. 그의 털은 햇빛에 비친 강물처럼 반짝였고, 눈은 강의 수초처럼 초록색이었습니다.
너의 도끼가 방금 내 강에 빠졌나? — 정령이 물었습니다.
네, 제 것입니다. 돌려주세요, 부탁합니다!
돌려주겠지만, 우리의 논쟁을 풀어야 한다. 누가 더 강한가 — 물인가 땅인가?
땅입니다, 땅이 더 강합니다!
이 말을 듣고 강의 정령은 눈살을 찌푸리며 대답했습니다:
내 힘을 의심하는가? 내가 너 앞에서 세 가지 기적을 행하겠다! 내 등에 타거라!
남자가 타자 정령은 공중으로 날아올랐습니다. 얼마나 오래 날았는지 아무도 모르지만, 결국 그들은 사막에 착륙했습니다.
이 사막이 보이는가? — 강의 정령이 물었습니다.
네, 보입니다. — 나무꾼이 대답했습니다.
자, 봐라! — 고양이가 외치며 발로 모래를 내려쳤습니다.
생긴 구멍에서 곧 시냇물이 흘러나왔습니다. 정령이 더 세게 내려치자 구멍에서 개울이 흘러나왔습니다. 그것은 시냇물보다 컸지만 여전히 강이라고 부를 수는 없었습니다. 하지만 고양이가 세 번째로 내려치자 구멍에서 넓고 풍부한 강이 흘러나왔습니다. 그러자 주변의 땅이 변하기 시작했습니다. 지표면에서 새싹이 돋아나기 시작했습니다. 잠시 후 새싹 자리에 밝은 꽃들이 피어났고, 바람에 잎이 소리내며 흔들리는 관목들과 하늘에 닿을 듯한 거대한 나무들이 나타났습니다.
이것이 물의 힘이다! — 수의 정령이 웃으며 말했습니다. — 아직도 나를 믿지 않는가?
믿습니다. — 나무꾼이 대답했습니다.
계속 봐라! 내 등에 타거라!
다시 그들은 날았습니다. 이번에는 가을 낙엽처럼 건조한 들판에 착륙했습니다. 정령이 다시 발로 내려치자 구멍에서 샘이 솟아올랐습니다.
축 늘어진 곡식들이 곧 곧게 펴졌고, 곧 들판은 황금색으로 보였습니다.
계속 가자! — 정령이 명령했고 공중으로 날아올랐습니다.
오래 날았지만 마침내 정령이 공중에서 멈췄고, 나무꾼은 그를 불안하게 하고 심지어 화나게 한 것이 무엇인지 깨달았습니다. 그들은 강 위를 날고 있었고, 한가운데 있는 섬이 불타고 있었습니다.
하지만 정령은 당황하지 않았습니다. 그는 불을 향해 발을 휘둘렀고, 강의 물이 마치 미쳐버린 듯했습니다. 물이 출렁거리고 소용돌이쳤다가 마침내 섬으로 쏟아져 내렸습니다. 마지막 불꽃이 반짝였다가 꺼졌고 불이 꺼졌습니다.
봤는가? — 정령이 물었습니다.
봤습니다. — 나무꾼이 대답했습니다.
정령은 나무꾼을 자신의 강으로 데려가 도끼를 돌려주었습니다.
그리고 나무꾼은 평생 물의 힘에 대해 배운 교훈을 기억했습니다.
