크고 울창한 숲 가장자리에 다람쥐 가족이 살고 있었습니다 — 엄마, 아빠, 네 마리의 다람쥐 딸들과 한 마리의 아들 다람쥐였습니다. 그들은 아빠가 큰 참나무에 만든 크고 넓은 나무 구멍에서 살았습니다. 그곳은 매우 따뜻하고 아늑했으며, 각 새끼 다람쥐마다 자기만의 나무 침대가 있었습니다.
가족이 사는 참나무는 매우 오래되었고, 도토리가 아주 많이 열렸습니다. 새끼 다람쥐들은 나뭇가지로 나가서 술래잡기를 하며 노는 것을 무척 좋아했습니다. 네 마리의 암컷 다람쥐들은 나이가 좀 더 많았고, 막내는 수컷 아기 다람쥐였습니다.
매일 아침 누나들이 그를 깨우며 소리쳤습니다:
야, 다람쥐 동생아, 일어나! 언제까지 잘 거야? 밖에 날씨가 이렇게 좋은데, 햇살이 비치고 새들이 노래하잖아! 우리랑 같이 나와서 놀자, 그만 자!
싫어!!! 나 좀 더 잘래! 나 좀 내버려 둬, 너희끼리 놀아, 난 따뜻한 침대에서 나가기 귀찮아!
어린 다람쥐가 대답했습니다.
얘들아, 싸우지 마! 너희는 남매잖아. 아들이 산책하기 싫다면, 자게 내버려 둬. 너희 중에서 제일 어리니까, 자면서 힘을 키워야지!
아빠가 말했습니다.
딸들은 곧 삐져서 다른 나무로 놀러 가버렸고, 어린 다람쥐는 계속 달콤하게 잠을 잤습니다. 그리고 이런 일이 거의 매일 일어났습니다.
게다가 어린 다람쥐는 매우 겁이 많아서, 자기 그림자조차 무서워했습니다. 어느 날 밖에서 강한 바람이 불고 천둥이 치자, 그는 울음을 터뜨리며 나무 구멍의 가장 구석진 곳으로 숨어버렸고, 나중에 아빠가 간신히 꺼냈습니다.
밖은 무더웠고, 8월이었습니다. 가족은 함께 먹이를 찾기 위해 자주 집을 나섰습니다. 하지만 가장 맛있는 간식은 참나무에서 자라는 도토리였습니다. 그런데 최근에는 비가 전혀 오지 않았고, 뜨거운 햇살이 점차 나무 잎들을 말려버렸습니다. 도토리가 떨어져버렸고, 가을이 되자 다람쥐들은 먹을 것이 전혀 없게 되었습니다.
엄마와 아빠가 모든 아이들을 모아놓고 말했습니다:
우리 귀여운 새끼 다람쥐들아! 여름 내내 엄청난 더위가 계속되어서, 우리 나무의 모든 저장 식량이 말라버렸어. 이제 먹을 게 전혀 없으니, 도토리와 견과류를 모을 수 있는 다른 숲을 찾아가야 해. 우리 나무는 이미 너무 늙어서, 여기서 수확을 거둘 수 있을 것 같지 않아.
와! 새로운 모험이네! 우리 모두 함께 모여서 새 집과 도토리가 많이 자라는 큰 나무들을 찾으러 떠나는 거야. 우리 함께 걸으면서 즐거운 노래를 부르고 새로운 친구들을 많이 만날 거야!
누나 다람쥐들이 기뻐했습니다.
안타깝게도, 아빠는 갈 수 없어.
엄마가 말했습니다.
알고 보니, 며칠 전 아빠가 고슴도치가 어린 아이들에게 준 견과류를 빼앗으려던 담비와 싸웠습니다. 싸움에서 아빠가 발을 심하게 다쳐서, 이제 멀리 갈 수 없게 되었습니다.
제가 갈게요!
갑자기 모두를 놀라게 하며 아들 다람쥐가 말했습니다.
하하하! 너? 넌 자기 그림자도 무서워하잖아! 네가 어떻게 숲을 혼자 돌아다녀, 바람이 불고 천둥이 치면 무서워서 어디로 가는지도 잊어버릴 텐데!
누나 다람쥐들이 크게 웃었습니다.
아무것도 안 잊어버려! 엄마 아빠가 얘기하실 때, 아빠가 엄마한테 가족의 남자가 먹이를 구해야 하고, 사랑하는 가족을 돌보는 것도 남자가 해야 한다고 말씀하시는 걸 들었어. 누나들은 여자잖아, 그럴 필요 없어. 그럼 우리 중에 남자가 누구야, 누나들이야? 아니지! 그러니까 누나들은 엄마랑 집에 있고, 나는 우리 가족을 위해 새 숲을 찾으러 갈 거야.
다람쥐가 단호하게 선언했습니다.
엄마와 아빠는 그를 위해 보따리에 음식을 조금 싸서 아들을 길에 보냈습니다.
다람쥐가 숲을 걸으며 주위를 둘러봅니다. 혼자 여기를 걷는 것이 무섭습니다. 까마귀가 울고, 바람이 불고, 바람에 나뭇잎이 바스락거립니다… 하지만 소년은 자기가 가족을 돌봐야 한다는 것을 알고 있습니다. 아빠는 아프시고, 누나들을 엄마 없이 둘 수는 없으니까요.
다람쥐가 오래 걸었고, 갑자기 멀리서 새로운 숲을 보았습니다. 너무나 아름다웠고, 나무의 잎들도 그들의 숲만큼 노랗게 변하지 않았습니다.
갑자기 어디선가 어린 다람쥐의 길에 거대한 야생 멧돼지가 나타났습니다.
멧돼지는 엄니를 드러내며 크게 으르렁거렸습니다:
누가 내 허락도 없이 여기를 돌아다니는 거야? 이 지역은 내가 주인이고, 누가 여기 살고 누가 살지 못할지는 내가 결정해.
처음에 다람쥐는 매우 무서웠고, 말도 할 수 없었습니다. 마치 목에 큰 덩어리가 생긴 것 같았습니다.
저… 저… 원…해요…
아기가 속삭이듯 무언가를 말하려 했습니다.
크게 말해, 안 그러면 지금 당장 잡아먹을 거야.
멧돼지가 화를 냈습니다.
그때 다람쥐는 집에서 네 명의 누나들과 엄마, 아빠가 자기를 기다리고 있다는 것을 떠올렸습니다.
저는 우리 가족을 위한 새 집을 찾고 있어요! 우리 숲에 가뭄이 들어서 모든 저장 식량이 말라버렸어요. 이제 제 누나들이 배고프고, 저는 새 집과 먹이를 찾으러 왔어요.
다람쥐가 크고 또렷하게 말했습니다.
멧돼지가 아기를 보며 말했습니다:
넌 이렇게 작은데 이렇게 용감하구나. 모두가 내가 여기 주인이고 낯선 이들이 오는 걸 싫어한다는 걸 알면서도, 우리 지역에 오는 걸 전혀 두려워하지 않았어. 나는 이렇게 용감한 다람쥐를 본 적이 없어. 그러니 너희가 여기 사는 걸 허락하겠어.
다람쥐는 너무 기뻐서 어떻게 집에 돌아왔는지도 몰랐습니다. 그는 집에서 새 숲까지 어떻게 갔는지, 길에서 까마귀 울음소리와 나뭇잎 소리가 얼마나 무서웠는지 이야기했습니다. 하지만 누나들과 부모님께 멧돼지에 대한 이야기를 들려주자, 모두 함께 외쳤습니다:
정말 대단해! 누구나 멧돼지와 협상할 수 있는 건 아니야. 모두가 그가 무섭고 아주 사납다는 걸 알잖아!
다람쥐는 너무 기뻤습니다. 작고 겁 많은 아기였던 자신이 이제 아무것도 두려워하지 않게 되었으니까요.
