Il sole stava già tramontando all'orizzonte e attraverso i rami fitti degli alberi filtravano gli ultimi raggi di addio. In una piccola radura vicino al fiume ardeva un fuoco, e accanto ad esso era seduta una bambina di piccola statura. Chiunque in città l'avrebbe riconosciuta facilmente — lunghi capelli castani bellissimi, un abito viola con paillettes e scarpette, e sulla testa un piccolo diadema. Era una principessa. Si stava scaldando al fuoco, guardandosi intorno di tanto in tanto. La notte stava arrivando.
Alcuni giorni prima era ancora nel palazzo. La servitù la seguiva ovunque e ogni suo desiderio veniva esaudito immediatamente. Ogni desiderio tranne uno - non le era permesso lasciare il castello. Suo padre era un re e amava moltissimo sua figlia, le assumeva i migliori insegnanti, le comprava giocattoli e vestiti, ma le proibiva rigorosamente di uscire dalla porta.
Molto tempo fa aveva sentito una profezia che diceva: «Sarai re e regnerai a lungo, tutti i territori del regno delle tre volte nove terre saranno tuoi, ma verrà colui con le scaglie d'oro e prenderà la cosa più preziosa che possiedi».
Il re all'inizio non aveva preso sul serio le parole della profezia, anzi aveva quasi dimenticato. Ma nel giorno in cui nacque sua figlia, la bellissima principessa, capì che non avrebbe mai amato nulla e nessuno al mondo così intensamente come lei. Allora comprese di cosa parlava la predizione. E chiuse le porte del palazzo con trenta serrature e mise trenta guardie davanti ai cancelli. E ordinò di inchiodare le persiane alle finestre, in modo che nessun uomo forte potesse aprirle.
Invano la principessa gli chiedeva di guardare il cielo almeno una volta, di camminare sull'erba e sentire il calore del sole. Il re era irremovibile. Un giorno, mentre passeggiava per il castello, la piccola principessa trovò l'unica finestra incompiuta.
Era una piccola finestra rotonda sulla torre più alta del castello. Vi si avvicinò e con piacere osservava la vista che si apriva. Da quel giorno, quando arrivava la notte, si faceva strada oltre la guardia verso la torre e guardava dalla finestra. Le piaceva contare gli uccelli che volavano, ascoltare il rumore del mare infinito. Tutto il mondo intorno era così vicino e allo stesso tempo così lontano da lei.
Guardava dalla finestra e si prometteva che un giorno avrebbe sicuramente scappato dal castello e non sarebbe mai tornata. Sognava di vivere in natura, nella foresta o vicino al fiume. Ma non appena i primi raggi dell'alba apparivano all'orizzonte, si affrettava nella sua stanza perché nessuno scoprisse dove era stata.
Ma la sua felicità segreta non durò a lungo. Una notte si fece strada verso la sua cara finestra e con orrore scoprì che anche lì le persiane erano inchiodate. Evidentemente qualcuno tra i servi aveva scoperto il segreto e l'aveva riferito al re. Quel giorno stesso decise che non poteva più restare a casa. Ma come scappare dal castello quando era circondato da guardie e il re la sorvegliava sempre? Non lo sapeva.
Il giorno dopo nel castello fu organizzato un ballo per l'arrivo della primavera. Ospiti arrivavano da tutto il regno. La principessa indossò il suo abito viola preferito e il diadema e cercò di essere educata e cortese. Ma i suoi pensieri non erano occupati da balli e cavalieri. Nel trambusto della festa sperava di scivolare fuori dai cancelli e scappare. Ma il re non la perdeva di vista.
Durante un valzer, si avvicinò al re e gli disse che non si sentiva bene e voleva andare nelle sue stanze. Il re si spaventò e la lasciò andare. La servitù era occupata con gli ospiti, camerieri correvano qua e là, e nessuno notò come si faceva strada verso i cancelli principali. Riuscì a scappare.
Ora, seduta al fuoco nella foresta, capiva che avrebbe dovuto prepararsi meglio per la fuga. Il suo abito e le scarpette chiaramente non erano adatti per un viaggio del genere. E non aveva portato nemmeno cibo. La notte che stava arrivando l'aveva spaventata. Era riuscita ad accendere un fuoco, l'aveva imparato dai libri, ma come poteva dormire nella foresta? Cosa mangiare? Come proteggersi dai predatori?
Non poteva rispondere a queste domande. E inoltre capiva che il re aveva sicuramente mandato le sue guardie a cercarla in tutto il regno, quindi era fuggita più a fondo nella foresta, dove nessuno l'avrebbe trovata. Non sentiva la mancanza del castello, forse un po' del re, ma non aveva intenzione di tornare.
Di notte nella foresta era silenzioso. Gli uccelli non cantavano, gli alberi non fruscavano. Tutto sembrava addormentato. La principessa guardava il fuoco e non pensava nemmeno di andare a dormire. Tutto intorno le interessava. Il cielo stellato la affascinava con la sua bellezza. Qui, nella foresta vicino al fiume, si sentiva a casa. Le fiamme del fuoco le davano calore, osservava con gioia.
Quale fu la sua sorpresa quando tra le lingue di fuoco vide due occhi di serpente verdi e semitrasparenti. Non ebbe paura, piuttosto fu molto sorpresa. Qualcosa la guardava dal fuoco e lei non distoglieva lo sguardo.
Cosa fai qui, giovane principessa? — sentì un sussurro.
Chi sei? E dove sei? Come fai a sapere chi sono? Devo avere paura di te? Conosci mio padre — è il re! — disse lei, guardandosi intorno e cercando di capire da dove veniva il suono.
Quante domande... non mi vedi? — disse di nuovo la creatura.
Sei tu che mi guardi attraverso il fuoco? — chiese timidamente.
Principessa intelligente, — elogiò la creatura — non hai paura di me?
Perché dovrei avere paura? Non so nemmeno chi sei. Mostrami.
Ti spaventerò, giovane principessa. E non vorrai più parlarmi.
Proviamo! Sei venuto per qualcosa, cosa vuoi?
Voglio aiutarti e condurti fuori dalla foresta di nuovo in città. La notte non è il momento per passeggiare nella foresta. Ma sento che sei turbata. Cosa è successo?
Grazie per l'aiuto, ma non tornerò in città. Non ho nulla da fare lì, mio padre mi rinchiuderà di nuovo nel castello e forse non vedrò mai più il cielo.
Allora cosa intendi fare?
Non lo so. Voglio vederti, mostrami, dove sei? Ti prometto che non avrò paura.
Sei una principessa coraggiosa. Bene, guarda. Solo allontanati dal fuoco.
La principessa si allontanò. Il fuoco iniziò a crescere e le lingue di fiamma presero forma. Le fiamme luminose si trasformarono in un vero drago. Non era enorme, ma sembrava potente e forte. Le sue scaglie brillavano d'oro e due occhi verdi brillanti guardavano direttamente la bambina. Quando parlò, un sussurro profondo riempì tutto intorno.
Eccomi qui.
Un drago! — fu tutto quello che riuscì a dire la principessa. I suoi occhi si spalancarono, indietreggiò, ma capì che non poteva fuggire.
Un drago, — ripeté la creatura.
Per alcuni minuti regnò il silenzio nella radura. Del fuoco non restava traccia, solo la luna illuminava la foresta. La sua luce si rifletteva sulle scaglie del drago in strani riflessi.
Lascia che ti aiuti a lasciare questa foresta, bambina. Non avere paura di me, non voglio farti del male. Le persone pensano che i draghi siano pericolosi, ma non ci notano nemmeno in ogni riflesso di fiamma. Ma tu hai potuto vedermi, mi hai guardato negli occhi e non hai avuto paura. Mi hai invocato.
Ti ho invocato? — si sentì una voce sottile dal buio.
Certo. Mi hai chiesto di apparire. A cosa pensavi quando guardavi il fuoco?
Al cielo, al vento. Pensavo alla natura e a quanto è bellissimo il mondo intorno a me.
E sei riuscita a vedere in questo mondo ciò che è nascosto agli occhi di una persona ordinaria.
Non tornerò al palazzo, — disse la principessa, finalmente ripresa dallo shock.
Sei sicura? — sussurrò il drago — allora dimmi, cosa vuoi?
Voglio... voglio... — la principessa non sapeva cosa dire. Aveva un desiderio segreto, dal giorno in cui aveva visto per la prima volta il cielo notturno dalla finestra del palazzo. Ma come chiedere questo a un drago? Avrebbe accettato? E non era pericoloso?
Vuoi volare, vero? — sussurrò il drago, incontrandola con lo sguardo.
Come fai a... da dove sai... — si vergognò la bambina.
Lo vedo nei tuoi occhi, piccola principessa. Va bene, non avere paura. Ti aiuterò.
Cosa devo fare?
Montami addosso, solo tieniti forte, voleremo molto in alto.
La principessa non aveva bisogno di essere pregata due volte. Sognava di volare. Sognava di vedere il mondo dall'alto, sognava di salire più in alto della torre più alta del castello.
Non appena montò sul drago, lui si lanciò nel cielo. Volavano sopra i margini degli alberi, il vento le sviluppava i capelli e in un istante le portò via il diadema e lo portò lontano, molto lontano. Non le importava, si sentiva libera.
Più alto! Più alto! — gridava al drago.
E lui saliva più in alto. Vedeva il fiume, vedeva le torri del castello in lontananza. Il cielo notturno e le nuvole. Sembrava che ancora un po' e avrebbe potuto toccare le stelle. Era un volo incredibile. Quando il drago la posò a terra, pianse amaramente. Ma non di paura, ma dal desiderio di sentirsi di nuovo così libera. Non voleva camminare sulla terra, voleva volare.
Calma, calma, piccola principessa, — la consolava il drago. Se vuoi, ti insegnerò a volare.
Davvero? — chiese con speranza, asciugandosi le lacrime.
Sì, ma non sarà facile. Dovrai venire con me nel mio mondo.
Sono pronta, signor drago.
Puoi chiamarmi semplicemente Draco, se ti è comodo.
Bene, allora io non sono più una principessa.
Come devo chiamarti allora?
Chiamami semplicemente Lilia.
Piacere di conoscerti, Lilia.
Piacere di conoscerti, Draco.
Così iniziò l'amicizia tra la principessa Lilia e il drago d'oro Draco. Quella notte i loro cammini si incrociarono e chissà cosa li aspetta. Il re, avendo perso la principessa, impazzì. Ogni giorno chiamava le guardie e ordinava di perlustrare di nuovo la città. Ma non riuscirono mai a trovarla. Gli restava solo sperare che forse un giorno sarebbe tornata a casa da sola... forse, un giorno.
