Un giorno un uomo camminava con un fascio di legna su un ponte scivoloso che attraversava un fiume. All'improvviso — ecco! — un'ascia cadde nel fiume. L'uomo scese dal ponte sulla riva e tese l'orecchio.
E allora dall'acqua uscì un gatto. Era il Gatto d'Acqua — lo spirito del fiume. Il suo pelo brillava come la superficie del fiume al sole, e gli occhi erano verdi come le alghe fluviali.
La tua ascia è appena caduta nel mio fiume? — chiese lo spirito.
Sì, è mia. Ridammela, per favore!
Te la darò, solo se risolvi la nostra disputa. Chi è più forte — l'acqua o la terra?
La terra, la terra è più forte!
Dopo queste parole lo spirito del fiume si corrugò la fronte e rispose:
Dubiti della mia forza? Ti farò vedere tre miracoli! Siediti sulla mia schiena!
L'uomo si sedette, e lo spirito si lanciò in aria. Chissà quanto volarono, ma alla fine atterrarono nel deserto.
Vedi il deserto? — chiese lo spirito del fiume.
Sì, — rispose il boscaiolo.
Guarda bene! — gridò il Gatto e colpì la sabbia con la zampa.
Dal buco che si era formato iniziò subito a scorrere un ruscello. Lo spirito colpì ancora più forte, e dal buco scorse un fiume. Era più grande di un ruscello, ma nessuno l'avrebbe chiamato un vero fiume. Ma quando il Gatto colpì per la terza volta, dal buco scorse un ampio e abbondante fiume. Subito dopo la terra intorno iniziò a trasformarsi: sulla superficie iniziarono a spuntare germogli. Un altro minuto — e al posto dei germogli apparvero fiori brillanti, cespugli con foglie che frusciano al vento e alberi giganti, le cui chiome toccavano il cielo stesso.
Ecco cosa può fare l'acqua! — rise lo spirito acquatico. — Non mi credi ancora?
Ci credo, — rispose il boscaiolo.
Guarda ancora! Siediti sulla mia schiena!
E di nuovo volarono. Atterrarono di nuovo, ma questa volta in un campo, secco come una foglia d'autunno. Lo spirito colpì di nuovo con la zampa, e dal buco scaturì una fonte.
Le spighe appassite iniziarono subito a raddrizzarsi, e presto il campo sembrò d'oro.
Andiamo avanti! — ordinò lo spirito e si lanciò in aria.
Volarono a lungo, ma finalmente lo spirito si fermò in aria, e il boscaiolo capì cosa lo aveva allarmato e persino arrabbiato. Stavano proprio volando sopra un fiume, e un'isola nel mezzo stava bruciando.
Ma lo spirito non si perse d'animo. Agitò la zampa verso il fuoco, e le acque del fiume sembrarono impazzire. L'acqua si agitò, ribollì e infine si riversò sull'isola. Brillò l'ultima fiamma e l'incendio si spense.
Vedi? — chiese lo spirito.
Vedo, — rispose il boscaiolo.
Lo spirito riportò il boscaiolo al suo fiume e gli restituì l'ascia.
E il boscaiolo ricordò per tutta la vita la lezione che gli era stata insegnata sulla forza dell'acqua.
